三春爭及初春景(88)_高陽

八八

　　「那件事可以談了。」馬夫人跟秋月說：「是你先去探探錦兒的口氣呢，還是把她找了來談？」

　　「我看把她找了來談得好。」秋月笑道：「如今連太福晉都誇獎震二爺，事情就好辦了。」

　　這倒提醒了馬夫人，可以利用太福晉開端；將錦兒接了來以後，先談太福晉對曹震的好感，接著又談太福晉對他的關切。

　　「在易州要住到明年三、四月，太福晉說不能沒有一個人照應；可是，在陵工上當差，照例不能接眷的，你看，這件事怎麼辦？」

　　錦兒一愣，轉臉去看秋月與曹雪芹的臉色，卻都是漠然無動於衷的樣子。這就使得錦兒奇怪了，按彼此的情分來說，他們不應有此毫不關心的表情；而居然由此表情，其中的緣故就大可琢磨了。

　　看錦兒未曾搭話，馬夫人忍不住問道：「你沒有聽明白我的話？」

　　「喔，」錦兒定定神反問一句：「太太看呢？」

　　馬夫人心想：你不肯鬆口，我亦不必出頭，推在太福晉身上好了，「太福晉的意思，得要替他置一個人。」她說：「你的意思怎麼樣呢？」

　　「好啊！」錦兒只能如此回答；但雖帶著笑容，而那笑容彷彿是勉強掛上去的，一碰就會掉。

　　秋月發覺情況不妙，便即接口說道：「這個人總要脾氣好，守規矩，讓錦兒奶奶看得上眼，不至於惹她生氣的才行。」

　　「我倒無所謂，要震二爺看中了，能把震二爺伺候得很舒服，那才是頂要緊的事。」

　　「對了！」曹雪芹也開口了，「這個人，實在就是代替錦兒姊去照顧震二哥的。」

　　「是啊！若有這麼一個人，錦兒奶奶就可以放心了。」

　　這一吹一唱，很見效用；錦兒胸中的酸味大減，以商量的語氣問道：「一時三刻，那裡去找這麼一個人？」

　　馬夫人母子和秋月都不作聲，彼此用眼色該當如何回答？不過，這一回錦兒倒沒有生疑，因為她誤認作大家都在思索，熟人家及年的丫頭或「家生女兒」，有甚麼合適的人？

　　「要不，把阿蓮派了去。」錦兒話還沒有說完，先就去看曹雪芹的臉色。

　　果然，曹雪芹立即表示反對，「那怎麼行？」他說：「你不是把阿蓮許了給桐生了嗎？」

　　「阿蓮不行！」秋月也說：「年紀太輕，怎麼照應得了。震二爺在那裡少不得也有點兒應酬，譬如屬下來回公事，到了吃飯的時候，能不留嗎？這就得年紀大一點兒的，才能料理得過來。」

　　曹雪芹心想，為曹震開條件，就是為翠寶鋪路；當下附和著說：「我也是這麼想，第一、要年紀大一點；第二、要能幹；第三、要脾氣好；第四、要肯吃苦；第五、陵工上來往的都是工匠甚麼的，要能應酬這些人才好。」

　　「照這麼說，根本就不能在熟人家找。」秋月接口：「不是家生女兒，就是從小養大的；那能跟粗人打交道？」

　　「我看這樣吧，」馬夫人靈機一動，「不如把這件事託了仲四掌櫃。」

　　「這也好。」錦兒連連點頭。

　　見此光景，曹雪芹真忍不住好笑；恰好在喝茶，便裝作喝得太急，嗆了嗓子，捂著嘴出了屋子，再走廊上大咳了一陣，也大笑了一陣。

　　等從小丫頭手裡接過手巾，擦淨了笑出來的眼淚，重又進屋，見馬夫人和秋月一本正經得在跟錦兒商量，如果「弄這麼一個人，打算花多少身價銀子」時，她又忍不住想笑，但讓秋月的一個帶譴責的眼色止住了。

　　「只要人好，多花幾兩銀子，到算不了甚麼，不過——」錦兒遲疑了好一會，終於以一種委屈的語氣說了出來，「這件事是太太做主，將來如果人家欺負到我頭上，請太太也得說公道話。」

　　「那當然。」

　　「不會的。」曹雪芹幾乎是同時開口，「誰要欺負錦兒姊，第一個我就不能答應。」

　　「你又是憑甚麼？」馬夫人深怕露馬腳，呵斥著說：「你就少說兩句吧！」

　　曹雪芹也醒悟了，自己也怕再待下去，保不定又會忍不住要開口；真的露了馬腳，將一件好事弄成僵局，那就不知如何收場了。因此，他搭訕著說：「好，好！我也該看我的書去了。」一面說，一面起身向外走。

　　「慢慢，請回來！」秋月叫住了他；又跟馬夫人請示，「我看，不如就讓芹二爺寫封信給仲四掌櫃吧？」

　　「也好，既然說定了，早辦早了掉一件事。」

　　於是，曹雪芹就在馬夫人屋子裡寫信，但開頭便說明，是照馬夫人的意思，請仲四掌櫃物色一個「良家女子」，接下來便開明了五個條件；至於身價銀子，口說請仲四「酌辦」，連如何付款都不必提。

　　信是寫完了，實際上只是做給錦兒看的；曹雪芹心中卻另有個主意，乘錦兒跟馬夫人在談她家這兩天如何熱鬧時，悄悄向秋月拋了一個眼色，把她調到外屋來有話說。

　　「你把錦兒絆住，我得馬上去找震二哥，把事情的經過，原原本本告訴他。不然，錦兒一會去談起來，兩下對不上頭，咱們的謊就圓不起來了。」

　　「正是，」秋月連連點頭，「我也正就是為這個在嘀咕，你跟我還無所謂；明兒拆穿了，說太太幫著震二爺撒謊弄小老婆，這可不大好聽。」

　　「好！既然你也這麼說，我馬上就去辦——」

　　「慢點，」秋月打斷他的話說：「你知道不知道到那兒去找震二爺？」

　　「問桐生就知道了。」

　　「對了！桐生知道。不過，我可有句話，你跟震二爺把話說清楚了，最好馬上就回來。」

　　曹雪芹不明白她這話的意思；同時也很奇怪，似乎對曹震的行蹤，她比他還清楚。這兩點疑問，本想問個明白；轉念又想：不必問她，只問了桐生大概就清楚了。

　　「我知道。」桐生答說：「是魏升告訴我的，震二爺這一陣子，每天晚晌都在磚塔胡同。」

　　曹雪芹恍然大悟，秋月不願他在那種場合流連；當下又問：「不就是那個叫甚麼班嗎？」

　　「不是！震二爺跳槽了。」

　　「你說甚麼？」

　　「跳槽！」桐生答說：「芹二爺你不明白這句轍兒嗎？跳槽就是不在那兒逛，換了一家了。」

　　「換的那一家？」

　　「叫鳳鳴班的。我沒有去過，不過一到磚塔胡同就找到了。」

　　「何以見得？」

　　「只看震二爺的車在那裡，不就找到人了？」

　　果然，一進磚塔胡同，走不到一半，就發現曹震的那輛簇新的蘭呢後檔車；車伕牛二正在車後，跟人賭錢，一見曹雪芹，趕緊起身，陪著笑說：「芹二爺也來逛來了？」

　　「你別瞎說，芹二爺有事來找震二爺。」

　　「那不是！」

　　說來正巧，曹震正送客出門——勾欄中本無主人送客出大門的規矩；曹震大約是有話不便當著旁人說，借送客為名，站在門外，並頭低語。他也看到了曹雪芹，先揚一揚示意，仍舊跟人在談話。

　　曹雪芹一直等他談完了，方始上前，「你怎麼來了？」他說：「既來之，則安之。裡面坐吧！」

　　「震二哥，」曹雪芹說：「我有件事告訴你，說完了我得趕回去。錦兒姊在我們那裡。」

　　一聽這話，便知曹雪芹所談之事與錦兒有關，當即問道：「明兒談不行嗎？」

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