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八五

　　「大概皇上還騰不出工夫。」高其倬說：「我在這字上寫得很清楚，得要詳詳細細面奏，還有請旨事項；皇上得找個比較閑的日子召見。」

　　「我替你去打聽。」

　　打聽的結果，已獲批復；皇帝定在第三天早膳後，在西苑瀛台召見。這天一早，仍有曹震陪著，到了西苑，遞了請起的牌子，皇帝賜膳—早膳既是午膳，時間是在巳正、午初召見，一直到未正才見高其倬退了下來。

　　海望是早就在等候了，已見高其倬的影子三腳並作兩步，迎上去問道：「怎麼樣？」

　　高其倬反問：「你希望怎麼樣？」

　　見他臉上隱含笑意，海望知道所願已隨，當下兜頭一揖：「費心，費心！多謝，多謝！」

　　「不敢當，不敢當。」高其倬急忙還禮，「此亦非我之力，不過適逢其會而已。」

　　何以謂之適逢其會？海望少不得還要請教；高其倬笑笑不作聲，不過第二天他就知道了。

　　第二天，皇帝除了召見恒親王弘治及海望，面諭大行皇帝奉安之期，定在明年三月以外，另有一道上諭：「內外臣公所舉博學鴻詞，聞已有一百餘人；只因到京未齊，不便即行考試；其赴京先至者，未免旅食艱難，著從三月為始，每人月給銀四兩，資其膏火，在戶部按名給發，考試後停止。若有現在在京食俸者，既不必支給，並行文外省，令未道之人，具於九月以前到京。若該省無續舉之人，亦即報部知之，免致久待。」顯然的，九月間要舉行博學鴻詞制科考試，是皇帝將先帝葬期改在明年三月的原因之一。

　　當然，這在高其倬陳奏措辭時，極有關係。他首先反復陳述，葬期雖以本年九月為最好，但明年三月也很不壞，兩者相較，出入並不太大；可是另一方面，定在本年九月，卻有許多不便之處，首先是九月秋深，轉眼雨雪交加，工期難期妥善；其次就是博學鴻詞，倘或定在秋天考試，兩項大典，同時並舉，禮部衙門恐怕無法兼顧。

　　先帝的奉安大典，自然一點都馬虎不得；但舉行博學鴻詞，是早在雍正十一年四月，既已下詔，迄今三年，試期未定，也是先帝在天之靈所垂念的大事。高其倬又說，他來自江南，東南人文薈萃之區，士林中對此大典，期望極高，都盼及早舉行。皇帝正在全力收拾人心之際，對他得這番陳述，當然動心，同時覺得先舉行博學鴻詞，也是了掉先帝的一樁心事，所以決定將先帝的葬期延後。

　　雖說是「適逢其會」，但實在虧得曹震從中斡旋，彼此的隔閡能很快的消除，才能及時陳奏；高其倬與海望原來很可能鬧意氣的，結果各個如願，都想到應該好好酬謝曹震。因此，當高其倬說明希望，願見曹震獲一優差時；海望立即表示，打算派他總司工程提調——這個差事就跟內務府的「堂主食」一樣，實權一把抓，陵工上不論用人用錢，都得先經他那道關。

　　消息一傳開，其門如市；曹震找了族中一弟一侄來幫忙，為他應付謀求差事、兜攬工程，以及其他關說人情的訪客。預先關照，凡有人送禮，一概辭謝；擺出弊絕風清的模樣，連恒親王都知道了，上朝時遇見平郡王，很誇讚了曹震幾句。平郡王回府談起，太福晉也很高興；特為將馬夫人找了去，說娘家人都要向曹震這樣才好。

　　「那件事可以談了。」馬夫人跟秋月說：「是你先去探探錦兒的口氣呢，還是把他找了來談？」

　　「我看把她找了來談得好。」秋月笑道：「如今連太福晉都誇獎震二爺，事情就好辦了。」這倒提醒了馬夫人，可以利用太福晉開端；將錦兒接了來以後，先談太福晉對曹震的好感，接著又談太福晉對他的關切。「在易州要住到明年三、四月，太福晉說不能沒有一個人照應；可是，在陵工上當差，照例不能接眷的，你看，這件事怎麼辦？」

　　錦兒一愣，轉臉去看秋月與曹雪芹的臉色，卻都是漠然無動於衷的樣子。這就使得錦兒奇怪了，按彼此的情分來說，他們不應有此毫不關心的表情；而居然由此表情，其中的緣故就大可捉摸了。

　　看錦兒未曾搭話，馬夫人忍不住問道：「你沒有聽明白我的話？」

　　「喔，」錦兒定定神反問一句：「太太看呢？」

　　馬夫人心想：你不肯鬆口，我也不必出頭，推在太福晉身上好了，「太福晉的意思，得要替他置一個人。」她說：「你的意思怎麼說？」

　　「好啊！」錦兒只能如此回答，但隨帶著笑容，而那笑容仿佛是勉強掛上去的，一碰就會掉。

　　秋月發掘情況不妙，便記接口說道：「這個人總要脾氣好，守規矩，讓錦二奶奶看得上眼，不至於惹她生氣的才行。」

　　「對了！」曹雪芹也開口了，「這個人，實在就是代替錦兒姐去照顧震二哥的。」

　　「是啊！若有這麼一個人，錦二奶奶就可以放心了。」

　　這一吹一唱，很見效用；錦兒胸中的酸味大減，以商量的語氣問道：「一時三刻，哪裡去找這麼一個人？」

　　馬夫人母子和秋月都不作聲，彼此用眼色該當如何回答？不過，這一回錦兒倒沒有生疑，因為她誤認作大家都在思索，熟人家及年的丫頭或「家生女兒」，有什麼合適的人？

　　「要不，把阿蓮派了去。」錦兒話還沒有說完，現就去看曹雪芹的臉色。果然，曹雪芹立即表示反對，「那怎麼行？」他說：「你不是把阿蓮許了給桐生了嗎？」

　　「阿蓮不行！」秋月也說：「年紀太輕，怎麼照應得了。震二爺在那裡少不得也有點兒應酬，比如屬下來回公事，到了吃飯的時候，能不留嗎？這就得年紀大一點兒的，才能料理得過來。」

　　曹雪芹心想，為曹震開條件，就是為翠寶鋪路；當下附和著說：「我也是這麼想，第一、要年紀大一點；第二、要能幹；第三、要脾氣好；第四、要肯吃苦；第五、陵工上來往的都是工匠什麼的，要能應酬這些人才好。」

　　「照這麼說，根本就不能在熟人家找。」秋月接口：「不是家生女兒，就是從小養大的；哪能跟粗人打交道？」

　　「我看這樣吧，」馬夫人靈機一動，「不如把這件事拖了仲四掌櫃。」

　　「這也好。」錦兒連連點頭。

　　見此光景，曹雪芹真忍不住好笑；恰好在喝茶，便裝作喝得太急，嗆了嗓子，捂著嘴出了屋子，再走廊上大咳了一陣，也大笑了一陣。等從小丫頭手裡接過手巾，擦淨了笑出來的眼淚，重又進屋，見馬夫人和秋月一本正經得在跟錦兒商量，如果「弄這麼一個人，打算花多少身價銀子」時，她又忍不住想笑，但讓秋月的一個帶譴責的眼色止住了。

　　「只要人好，多花幾兩銀子，到算不了什麼，不過——」錦兒遲疑了好一會，終於以一種委屈的語氣說了出來，「這件事是太太做主，將來如果人家欺負到我頭上，請太太也得說公道話。」

　　「那當然。」

　　「不會的。」曹雪芹幾乎是同時開口，「誰要欺負錦兒姐，第一個我就不能答應。」

　　「你又是憑什麼？」馬夫人深怕露馬腳，呵斥著說：「你就少說兩句吧！」
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