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六七

　　「那不是薄幸？」曹雪芹使勁的搖頭，「負心之事，我不能做。」

　　「不願意這麼做，就只有一個辦法。」

　　「你說；說來我聽聽。」

　　「告訴四老爺，你得把杏香收房；烏家也不能管你這件事。不過，芹二爺，」桐生問說：「你有敢跟四老爺說的擔子嗎？」

　　聽似藐視之語，曹雪芹勃然大怒，想立即回他一句：「有何不敢？」但念頭尚未轉完，便已氣餒；怒火當然也消失無餘，只剩下慚愧了。

　　桐生對他此時的心境，可說洞若觀火；心裡在想，想拿杏香收房，是不容易辦到的事，就能辦到，對他也沒有什麼好處；但要讓他親自來斬斷與杏香的一縷情思，卻又是千難萬難。看樣子，只有自己做惡人了。

　　「你，」曹雪琴抬眼問道：「可有什麼兩全其美的辦法？」

　　「哪裡有什麼兩全其美的辦法？弄得不好，還兩敗俱傷呢！」

　　曹雪芹愣了一下，「兩敗俱傷，兩敗俱傷。」他輕輕的念了兩句；突然大聲說道：「對！就讓他來個兩敗俱傷好了。」

　　意思很明顯的，他不能要杏香，但亦不願娶烏二小姐—猜想他是推脫的手段，不說不願，只說是也未成，功名未立，一時不想娶親；甚至立下誓願，非中了舉人不娶親。想中舉人很難；性不重視他自己做得了住的。為了逃婚耽誤了功名，這種傻事，在他是做得出來的。

　　桐生摸熟了曹雪芹的脾氣，勸亦無用；只有另闢蹊徑來挽救此事。這樣轉著念頭，突然覺得負荷加重了，本來只需想法子弄走杏香即可；現在還得設計讓他不能不娶烏二小姐，否則即無法避免兩敗俱傷的結局。

　　由於朝夕相處得地利之便，以及桐生那略帶稚氣的憨像，易於打動女孩子的心，所以只不過三、吳天的工夫，跟阿元就像是一起長的同伴那樣了。

　　當然，交不淺言也就慢慢深了，她關心馬夫人什麼時候到熱河來；他就正好跟她談烏二小姐。

　　「我家太太一定會來，也一定會看中你家二小姐。不過，姻緣這件事也很難說。」

　　「怎麼難說？」

　　「嗯。」桐生在鼻子裡哼了一下，再無別話。

　　阿元是亢爽的性情，立即表示不滿，「我最恨人說話吞吞吐吐！」她說，「虧你還是男子漢，一點都不乾脆。」

　　「不是我說話吞吞吐吐，」桐生答說：「怕你心裡藏不住話，會惹是非；不是我自己跟自己找麻煩？」

　　阿元不服氣，「你說！」她提出質問：「什麼時候我心裡藏不住話？」

　　「我是猜想，」桐生原是算計好了的，「看你現在的樣子，似乎可以跟你談幾句私話。」

　　「私話，」阿元有些疑惑，「什麼私話？」接著，他又正色說道：「我跟你可沒有私話。」

　　「那就算了。」

　　阿元知道自己說錯了話——他的私話，當然有關曹雪芹的姻緣，自己的表白實施多餘的。心想把話說回來，但看到桐生仰著臉拿喬的神情，覺得軟語央求，心又不甘，因而默不作聲。

　　桐生倒也沉得住氣，坐下來拿起阿元夾繡花樣子的一本布面舊帳簿，細細翻閱。那種好整以暇的神情，像是有意在折磨人死的，惹得阿元一陣陣冒火。

　　「你到底說不說？」她終於忍不住開口了。

　　「說什麼？」桐生仰著臉問。

　　「你還裝算！」她走上去使勁掐他的手臂，咬著牙說：「我叫你識得厲害。」

　　女孩子肯這樣動手掐人，那就不是泛泛的情分了；桐生痛在臂上，樂在心裡，伸手握著她的手腕告饒：「好了，好了，我說！」

　　阿元鬆開手，得意地說：「諒你也不幹！」

　　這時桐生的想法有不同了；認為已能掌握的住阿元，那就不妨好好地談一談。

　　「我不但要跟你說，還要跟你商量。不過，我先有幾句話問你，你得老實回答我。」

　　「我幾時跟你說過假話。」

　　「那好！我想問你：你們二小姐，配得上我家芹二爺不？」

　　「哼！」阿元冷笑，「你怎麼不說：我家芹二爺，配得上你們二小姐不？」

　　「聽這話，我家芹二爺倒是高攀了？」

　　「也不是什麼高攀，只不過相貌、脾氣、才情，那一點也不輸你們芹二爺就是。」

　　桐生大為興奮，「照這麼說，咱麼真得好好兒談一談了。」他說，「你知道不知道，有件事，芹二爺心裡很不舒服？」

　　「喔，」阿元很注意的，「什麼事？」

　　「你家二小姐翻來覆去，把我們芹二爺都快『烤糊』了；可是二小姐的金面不露，芹二爺覺得、覺得、、、、」

　　「覺得委屈了不是？」

　　「也不能說委屈，似乎不太公平。」

　　阿元默然半晌，失色說道：「我倒沒有想到，芹二爺的氣量是這麼狹！」

　　「不，不！那你可弄錯了！」桐生急忙分辨，「芹二爺只當二小姐嬌生慣養，又恃才傲物，將來性情不投，難以相處。夫婦是一輩子的事，我們芹二爺的顧慮，也不能說錯。」

　　阿元點點頭。「這倒是我錯怪芹二爺了，不過，」她皺著眉說：「這個誤會可是太大了。」

　　「是啊！既然是誤會，得想辦法。」桐生也深鎖雙眉，「這個辦法還不好想。光是空口解釋怕沒有用。」

　　【第二部　第七章】

　　「何大叔，」桐生伸手說道：「你把花園後門的鑰匙給我，芹二爺有個同學從京裡來，打算在花園後門下車，比較方便。」

　　「芹官的同學？」何謹有些疑惑，「你怎麼知道京裡有芹官的同學來，京裡的車子又怎麼找得到咱麼這兒的後門？」

　　「不是京裡的車子。」桐生從容答說：「芹二爺跟人家約好的，如果想來玩，到通州找仲四爺，自會把他送了來，這會兒使這裡的鏢局子來送的信。在花園後門下車，是芹二爺的意思，他懶得到前面來接，人家遠道來做客的，也可以少走好些路。」

　　這裡是狹長的基地，進儀門穿過三座廳堂，到後院金粟齋很有段路要走，何謹聽他說的有理，把鑰匙給了他。等開了後門，把客人引了進來；轉入花圃甬路時，桐生搶前數步，掀開門簾，高聲說道：「芹二爺，有客。京裡來得吳二公子。」

　　「吳二公子？」曹雪芹大為差異，「誰啊？我怎麼想不起來有這麼一個朋友？」

　　「你一瞧就知道了。」桐生回身招呼，「吳二公子，請！」接著又喊，「阿元來伺候茶水。」
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