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六五

　　「你還見過她的背影，我可連背影都沒有見過。」曹雪芹的怨氣上湧，憤憤地說：「考這樣，考那樣，不知道自己有多大學問似的！考完了，連個影兒都不漏，我可是象猴兒似的，讓人耍賴個夠。你說，這算什麼！」

　　「原來芹二爺為這個不高興。」桐生勸道，「驕生慣樣的小姐嘛！又是才女；難免的。」

　　「我可討厭這種眼高於頂的人。」曹雪芹放出很鄭重的臉色，「你跟秋月說，烏家這個二小姐，脾氣太高傲；不見得能跟人和睦相處，我不打算娶她。讓秋月把我的意思，稟告太太。」

　　「知道了。」

　　「我的意思弄明白了沒有？」

　　「明白。」

　　「還有件事，」曹雪芹又叮囑：「翠寶跟杏香的事，你可別跟人說。」

　　「不會，不會！我哪能去多這個嘴。」

　　桐生到家，正是乾隆元年正月初一。雖由於仍在國喪期間，八音皆密，既聽不見爆竹之聲，也看不見鮮豔服飾，但街上熙來攘往，自有一種雍正年間所缺少的閑豫氣象，加以這天日麗風和，更顯得人人臉上有一股喜氣。

　　「咦！」一進二門便遇見秋月，他是代馬夫人送客出門，正要回進去時，發現了他，差異而又有些不安的問：「大年初一趕回來，有什麼急事，芹二爺怎麼了？」

　　桐生也很機靈，直到她心生疑懼，急忙答說：「沒事，沒事，是喜事。」

　　「什麼喜事？」

　　「喏，」桐生按在胸前說道：「有四老爺的信在這裡，等太太看了，你就知道了。」

　　於是秋月帶著他直奔上房，馬夫人正有錦兒賠著在閒談；看桐生突然回家，已頗感意外，正待發問時，只見桐生以跪下來磕頭賀歲，接著從貼肉小衣的口袋中，取出曹頫的信，雙手奉上。

　　「四老爺的信。」秋月說道：「桐生說有喜事。」

　　「喜事？」馬夫人急忙拆開信來，卻以老花眼鏡不再手邊，便遞了給秋月說：「你快念來聽。」

　　秋月不是念是講，「原來烏太太請太太到熱河去是相親。烏家的二小姐，才貌雙全；烏都統根烏太太都看中了芹二爺。」她笑著大聲說道：「烏二小姐還考了芹二爺，十分中意。四老爺說，這是一頭極好的親事，只等太太去了，看一看烏二小姐，事情就算定局了。」

　　「謝天謝地！」錦兒高興得嚷道：「這可真是天大的一件喜事，真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫。過了燈節，我陪太太一起上熱河。」

　　「你別忙！」馬夫人說道：「等我先來問問桐生，到底是怎麼回事？」

　　「烏二小姐是才女！先說烏都統要請芹二爺做春聯；做了還要寫，由臨時出個題目，要做一幅嵌字的春聯；芹二爺作了，送進去給烏太太看，直誇芹二爺做得好。後來四老爺回來談這件事，才知道烏都統、烏太太看中了芹二爺；烏二小姐說要考一考芹二爺。現在當然也中意了。」

　　「喔，」馬夫人又問：「烏二小姐長得怎麼樣？」

　　「我之見過背影，個子高高的，比芹二爺矮不了多少。」

　　「對了！」秋月突然想起，「芹二爺的信呢？」

　　桐生一愣，旋即醒悟，「芹二爺沒有寫信。」他說，「只叫我給太太請安，大家問好。芹二爺說，反正已過了元宵就可以見面了，有什麼話當面談。」

　　他算很機警，將曹雪芹部寫信的原因，掩飾得很好。但秋月卻看出他眼神閃爍，而最後那句話，易似有弦外之音，心知其間必有蹊蹺，要背著馬夫人才能尋根究底問明白。

　　於是她問，「你還沒有吃飯吧？」

　　「沒有。」

　　「這會兒還沒有吃飯？未時都過了。」馬夫人很體恤的，「先吃飯去！回頭我還有好些話問你。」又像秋月說：「他也辛苦了，又是大年初一；別弄些冷飯冷菜吃了不舒服，你去交待一聲。」

　　此言正中下懷，秋月便向錦兒使個眼色說道：「你陪太太聊聊，我招呼他去吃飯，順便問問芹二爺的情形。」於是就在曹雪芹書房外間，秋月為桐生要來了兩萬年菜，一個火鍋，一面看著他吃，一面談話。

　　桐生是不代她開口發問，就先轉述了曹雪芹的口信，「烏家的親事，四老爺很熱心；芹二爺並不樂意，所以不寫信；怕寫了信，四老爺要看。」他說，「一看，准是一場風波。」

　　「怎麼呢？」

　　「芹二爺說，他不願接那頭親。烏二小姐太驕，將來娶了來，也未見得會孝順太太，跟大家也不會處的和睦。」

　　「這話是怎麼來的呢？」

　　「是這麼一回事——」

　　等桐生將曹雪芹對烏二小姐何以不滿的前因後果說明白以後；秋月認為是誤會的成分居多，當下問道：「那麼，你總聽人談過，烏二小姐是不是那種嬌生慣養、任性乖張的人？」

　　「沒有大聽說。」桐生答道：「只聽說不大愛理人；那是因為他有一肚子墨水，不大有人能跟她談得來的緣故。」

　　「才女都是這種性情，她既然很賞識芹二爺，就不會談不來了。」

　　桐生想了一下，點點頭說：「這話說得不錯。」

　　「模樣兒呢？」

　　問到這一點，桐生依舊只能搜索記憶，無奈所見的只是背影，仍然只有一個身材不矮的印象；想了好一會說：「只聽說烏二小姐有才學，沒有聽人說她長得怎麼樣。」

　　這句話倒是透露了好些消息。不必說烏二小姐長如何美，只要過得去，眾口相傳，必是加上「才貌雙全」這句老話。只誇她的才，不提她的貌，看來縱非貌吝才豐，也好不到哪裡去。

　　「秋姑娘，」桐生問道：「太太打算那一天動身？」

　　「不知道。」秋月又說：「現在哪裡談得到動身的日子？去不去都是還在未定之天。」

　　「這——」桐生很關心的，「是因為芹二爺不願意，就不想去相親了？」

　　這一問，使秋月警覺到談這件事的措辭，必須檢點，不然會引起嚴重的誤會，好事未諧、無端結怨，惹來無數煩惱。於是她正色說道：「你想到哪裡去了！芹二爺也不過那麼一句話，認不得真；婚姻大事，太太當然要仔細打聽了，才能拿主意。烏二小姐即是才女，烏家也不是提不起名兒的人家，要打聽還不容易，如果烏二小姐不是象芹二爺所想得那樣，這門親事就好談了，這會兒去不去相親，不是頂要緊的事。你懂這話不懂？」

　　這話本來不難懂，但她又結尾那一句，仿佛另有未說出來的意思似的；桐生便老實答說：「我不大懂：秋姑娘有話，就明明白白告訴我好了。」

　　「好！我告訴你，芹二爺對烏二小姐說不定由誤會；你只當沒有聽過他批評烏二小姐的話。如果有人問起芹二爺的親事，你就說不大清楚。」

　　「我懂了。芹二爺的話，我決不會跟人去說，免得生是非。」

　　「對了！」秋月欣慰地說：「你算是明白了。」

　　「不過，有見識我還得問清楚。太太如果元宵以後動身，我跟著一起去；倘或根本不打算去了，我就不必在家等，早一點回熱河。」

　　「你原來為此！好，過一兩天我告訴你。」
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