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四二

　　曹雪芹有些發窘，明知應該怎麼回答；只為曹家的規矩嚴，在這樣的場合，做弟弟的自然而然就拘謹了。曹震當然明白他的隱衷，笑著說道：「你這會兒別問他，他臉皮子薄。」曹雪芹笑不作聲，只捏著杏香的手，低聲說道：「你剛才不說餓了嗎？你想吃什麼？」

　　「一桌子的菜，還有火燒，我什麼不好吃。」

　　「我以為你想吃粥呢。」

　　杏香看了他一眼說：「你想吃粥，老實說好了；我還能不聽使喚嗎？何必拐彎抹角的取巧兒？」說著，她站起身來，嫋嫋挪挪得出屋去了。

　　原來走廊藏風之處，架著一具小風爐；翠寶拿燒鴨架子煨著一瓦罐粥，火候已到，香味透入重簾，曹雪芹很想喝一碗，卻不好意思差遣杏香，因而耍個小小的槍花。不到心直口快的杏香，一下拆穿，而且似有誤會，使得曹雪芹頗為不安，所以緊接著跟了出來。

　　「你又出來幹什麼？」杏香正揭開蓋子在料理，回頭說道：「外頭冷，快進去！」

　　「我陪陪你。」曹雪芹說。

　　杏香沒功夫跟他搭話了，她一手提著「手照」，一手挾著長竹筷在撈鴨架子；白氣濛濛，往上直冒，「手照」的火焰被沖得一閃一閃，看不真切，那具鴨架子有大，纖手力弱，很難對付。剛夾了起來，「撲通」一聲，又掉在粥罐裡，滾燙的粥，幾乎濺到她手上。

　　「我來！」曹雪芹說：「你只管掌燈好了。」

　　於是杏香將竹筷交了給曹雪芹，舉燈高照；曹雪芹拿鴨架子夾了出來，杏香便下鹽、下胡椒、下香頭，最後將撕好的一碗燒鴨絲傾了下去；曹雪芹不由得久咽了口唾沫。

　　「看你饞得這樣子！」杏香笑道：「那像個公子哥兒？」

　　「我從來都不覺得我是什麼公子哥兒。你跟我處長了就知道了。」

　　杏香方欲搭話，一眼瞥見魏升，便縮住了口，招招手喊道，「魏升哥，魏升哥，勞駕，來端一端。」

　　魏升原是有事來回，將一罐粥端入堂屋以後，趨至曹震身邊，低聲說了幾句，只見曹震的雙眉便微微皺了起來。等魏升一出去，他說：「早點散吧！我明兒得起早。」

　　「怎麼回事？」曹雪芹問。

　　「明兒一大早，京裡有人來，我非去接不可。」曹震又說：「與你不相干；你儘管睡你的。不過明兒下午，得防著四叔來找你陪他做詩。」

　　聽著一說，曹雪芹有些緊張「四叔不會明兒上午來找我吧？」

　　「不會，」曹震答說：「明兒一大早我跟四叔在一起，陪京裡下來的人，一直要到飯後。上午不會有事。」

　　「嗯，嗯！咱們喝粥吧！「

　　這頓粥自然喝得痛快淋漓，食飽摩腹，得想法子消食；自然不能喝普洱茶，便只有嚼豆蔻了。

　　「雪芹，」曹震在他們姑嫂收拾餐桌時，將曹雪芹邀入臥室，低聲問到：「翠寶杏香，跟你談了些什麼？」

　　曹雪芹一是無從回答，想了一會說：「翠寶問我，喜歡不喜歡杏香？」

　　「還有呢？」

　　「還有，她說，不必想別的，只說喜歡不喜歡好了。」

　　「那麼，你怎麼說呢？」

　　「因為翠寶的話，似乎表示我不必有什麼顧慮，所以我也就老實說了。」

　　「是喜歡？」

　　「是的。」

　　「還有呢？」

　　「沒有了。」

　　曹震點點頭，沉吟了好一會，方又開口：「雖說一切有我，不過有四叔在，也是麻煩。」她說；「什麼事你都推在我身上好了。」

　　「是！」曹雪芹說：「我本來也是這麼打算。」

　　【第二十九章】

　　「雪停了。」杏香一進門就說。

　　「嗯。」曹雪芹心不在焉地答應著，逕自走向書桌，先將油燈撥亮，然後坐下來開抽斗找紙。

　　「怎麼？」杏香一面在炭盆上續碳，一面問說：「你要寫什麼？」

　　「忽然得了兩句詩，把它寫下來；明兒個也許用得著。」紙有了，筆也有了，擔墨水匣卻結了冰，硯臺記不起放在何處，找起來很費事。不由得擱筆歎氣。

　　問明瞭緣故，杏香說他：「你說你從來不覺得自己是個公子哥兒，可是舉動脾氣，明擺著是個公子哥兒。這麼一點事就把你難倒了，你說你有了兩句詩，索性再來兩句，湊成一首；我替你烤墨水匣子去。」

　　「啊，啊！」曹雪芹在自己前額拍了一巴掌，「真的，我竟沒有想到。勞駕，勞駕！」說著，將一具雲白銅的墨水匣遞了給杏香。

　　杏香從小在他哥哥書房中玩，對處理這些事很在行。她是在紫銅挑子上架起一雙夾碳的鐵筷，拿抹布裹著墨水匣，置在鐵筷上用滾水蒸。不多片刻，連抹布將墨水匣提到一邊，擺到不燙手，輕輕揭開，依舊是色澤均勻稠濃的一盒好墨。

　　「妙極了！」曹雪芹驚喜地說：「真沒有想到，你料理得這麼好。」

　　「你現在相信我也是讀書人家出身了吧？」

　　「我沒有不相信過。對了，我還得跟你談談令兄跟你嫂子的事—」

　　「回頭再談吧！」杏香打斷他的話說，「你的詩作得了沒有？」

　　「有一句不大妥當，仄起的頭一個字要用去聲才響，還得推敲。」

　　「好吧！你推敲，我烹茶。」

　　說完，她將紫銅挑子中的熱水倒在面盆中，悄悄打開房門出外；曹雪芹不知她去幹什麼，也無心去問，將一首七絕改好，寫了下來。擱筆一看，恰好杏香用個託盤捧了一壺過來。

　　「我不知道你愛喝龍井還是大方，我沏的是龍井。」

　　「都行。」

　　杏香便倒出一杯來，自己先嘗了一口，然後轉個方向，捧給曹雪芹。

　　「你得仔仔細細嘗一嘗，看看到底好不好？」

　　聽她這麼說，料知其中有故，曹雪芹便先聞香味，然後喝一口，閉上眼睛，細細品味，覺得茶味似乎與平常不同。

　　「好！」

　　「好在哪裡？」

　　這可將曹雪芹考倒了；不過，這也不必急，再喝一口，點頭咂舌的一面作出品味的神情，一面捉摸其中的妙處。偶爾瞥見那把紫銅挑子，恍然大悟，卻有盤馬彎弓，不直接說了出來。

　　「你知道京城裡的水，那裡最好？」

　　「我沒有進過京，拿知道？再說，京城那麼大，就去過，也未見得就能說得上來。」

　　「那麼，我告訴你吧，是玉泉山的泉水；當今皇上品評為『天下第一泉』。不過，這雪水也不錯。」
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