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四一

　　曹雪芹答應著，找了仲老四的夥計相陪，騎馬到了曹頫寓處；不了撲了個空，曹頫到倉廠侍郎那裡做客去了。

　　「四老爺留下話，有差事派給你。」何謹捧出一部順天府志來；曹頫派給曹雪芹的差事是，由京師到熱河，一路上行宮所在地的里程，與康熙、雍正兩朝為行宮所提的匾額對聯，都抄錄下來。這件差事不費事。曹雪芹吃了午飯，從容開手；不過個把時辰，便已完工。曹頫、曹震亦都先後到了。曹雪芹交了卷，曹頫略略看了一下，擱在一邊；正要考察他看了些什麼書，曹震搶在前面，裝出很要緊的神色開了口。

　　「雪芹，你快回去吧，仲死回頭會帶兩個人來看我。有什麼話交待，你替我記住；有東西交下來，你也替我收者。」

　　「是！」曹雪芹看著曹頫問：「四叔還有什麼事？」

　　「事是有，今天總不行了。」

　　「明兒下午吧！」曹震怕他第二天早晨起不來，「明兒上午我要讓雪芹替我寫幾封信。」

　　「好！」曹頫點點頭，「你明兒下午來。」

　　「是！」曹雪芹答應著退了出來；抬頭一望，彤陰漠漠，看來要下雪了。

　　果然，馬到半路，空中已飄來鵝毛般的雪片；到地融化，最滑馬蹄，那趟子手是好身手，一催馬腹趕了上來，幫著曹雪芹收緊韁繩，才不至於傾跌，但已將他驚出一身冷汗。

　　談到剛才幾乎馬失前蹄的事，杏想不由得替他犯愁。

　　「年底下，一路雨雪，又是山路，怎麼走法？」

　　「我自己會留神，你不必提我擔心。」曹雪芹滿飲一杯，「這種天氣，能跟你們在一起圍爐喝酒聊閑天，實在是人生一樂。」

　　「一點不錯。」翠寶答說：「一年多了，心裡難得有像今天這麼舒坦過。芹二爺，我有句話，不知道能不能說？」

　　「有什麼不能？咱們一見如故；我說心裡的話，我可是一點兒也沒有把你們看低了的意思。」

　　「我知道，我知道。」翠報一疊連聲地：「這就是我心裡覺得舒坦的緣故。下午我跟杏香一直在談芹二爺你——」

　　「幹嘛呀！」杏香打斷她的話，不讓她說下去：「老說廢話。」

　　「人生在世，能說幾句正經話？」曹雪芹接口，「一天到晚說正經話，不把人悶死了？」

　　「好吧！你們說正經話去吧！可就別扯上我。」

　　「行！」曹雪芹使個小小的手段，「我今兒聽了一段新聞，足可下酒。我先讓你們看一樣東西；我屋子裡有個嵌螺鈿的烏木盒子，勞你駕給拿了來。」

　　杏香不知是計，很快地走了；曹雪芹望著她的背影匿笑。這一笑，翠寶自然就明白了。

　　「原來是條調虎離山之計。」

　　「對了！」曹雪芹說：「你不是有話要跟我說嗎？」

　　「是的！」翠寶沉吟著。

　　曹雪芹並不催她，「該說不該說，你慢慢兒琢磨吧。」他說，「杏香一時回不來。」

　　「這，」翠寶問道：「那是什麼道理？」

　　「根本沒有那麼個盒子，盡她找去吧！」

　　這句話倒提醒了翠寶，心裡在想；杏香當然知道他的用意，也會想到她會跟曹雪芹說她的事。如果她真的不願意，一定會很快的回來，籍以阻擾他們談話；否則就會將計就計，故意躲在南屋，容她從容細談。因此這一下倒是試探杏香心意的一個機會，她就索性暫且不提了，「緩一緩吧！」她說，「我這話能不能跟你說，過一會兒就知道了。能說可以當著人說，不能說，說了也無用。」

　　「這叫什麼話。」曹雪芹搖搖頭，「透著有點兒玄。」

　　「玄就玄吧。」翠寶笑道：「來、來，我敬你一杯酒，算是賠罪。」

　　但等到太久，曹雪芹終於忍不住了，「你不是有話跟我說嗎？」他說，「如果不想說了，你也說一句，咱們可以聊別的。」

　　翠寶心想，杏香故意拖延著，她的心意便很明顯了，那就不如讓他們自己在枕上去私語，豈不更美？不過，為了踏實起見，至少有一句話得問一問。

　　「芹二爺，你老老實實說一句話，你喜不喜歡杏香？」她緊接著又說，「你不必想別的，光說喜不喜歡就好了。」

　　這表示回答之前，不須有任何顧慮，曹雪芹便毫不遲疑地說：「喜歡。」

　　「我看你也喜歡她。」翠寶臉上忽然浮起一種很奇怪的表情，似乎又安慰、有傷感似地：「看來我們倆要苦出頭了。」

　　表情奇怪，話中又透著蹊蹺；但也無從究詰，只怔怔的望著翠寶，毫不掩飾他的困惑。

　　「我看看去。」

　　等翠寶起身想到對面去看杏香時，杏香卻一掀門簾，進來便鼓起嘴說：「你騙人！哪裡有什麼嵌螺鈿的烏木盒子？」

　　「沒有？」曹雪芹故作詫異的：「我記得是放在書桌上的。」

　　「別裝了！」杏香伸一指，輕輕在他額上戳了一下，「根本就是想把我支使開去，不知道要說我什麼？」

　　曹雪芹忍不住笑了；轉眼看翠寶也有像嘲弄的表情，便把話頂了回去說：「你既然知道，怎麼不趕緊回來？不是明擺著讓我們有工夫談你？」

　　「你怎麼知道我不是趕緊回來？告訴你吧，我在屋子外面占了老半天了。」杏香伸出手來，「你摸摸我的手。」

　　「好啊！虧得沒有罵你。」曹雪芹一摸她的手，果然冰涼；便又埋怨著說：「你看你，要長了凍瘡，你就識得厲害了。」

　　「趕緊揉！」翠寶接口；然後挪一挪椅子，跟曹雪芹各自拉住杏香的一隻手，在手背上使勁揉著。

　　「你簡直自討苦吃！我跟你嫂子，一共也沒有說上三句話，你自己罰自己站了好半天，冤不冤？」

　　「也不能說冤。」杏香若無其事地說，「想聽的話，只要一句就夠了。」

　　「是嗎？」曹雪芹故意揚起臉來，看這杏香問。

　　「我不知道。」杏香把視線避了開去，還故意繃著臉。

　　「這會兒別問她。」翠寶暗示著：「回頭她會把我們在下午談的一切，原原本本告訴你。」

　　「行了！」杏香把手縮了回去，自己去撚耳垂，又摸摸臉，等自己覺得氣脈都流通了，才坐下來說；「我可餓了。」

　　剛扶起筷子，只聽門外有人聲；不言可知，使曹震回來了。杏香便又把筷子放下，與曹雪芹、翠寶一起都占了起來。

　　「好傢伙！」曹震一進門便嚷，「差一點摔我一大跤。」

　　「巧了，」杏香笑道：「真是難兄難弟。」

　　「摔著了沒有？」翠寶上前接過曹震的皮帽子，又替他卸馬褂。杏香便收拾餐桌，在上首另外擺了一副杯筷。

　　「這麼大的雪。」曹震一坐下來，邊看著杏香說：「你想回去也不成了。」

　　「這叫下雪天留客。」杏香看著曹雪芹說：「只怕天留人不留。」
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