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二一

　　「我姓劉，行五，在造辦處；有一回來大人讓我送蟈蟈盆給芹二爺，到府上去過。」

　　「啊，啊！」曹雪芹想起來了，這劉五善喂蟋蟀，內務大臣來寶最好此道，把劉五養在家裡，另外在造辦處替他安上個掛名差使。看他衣服整齊，滿面紅光，大概混得不錯，便即問道：「你還在來大人哪裡？」

　　「出來了。」劉五連看了海德好幾眼，欲語不語，看來是有話當著人不便說。

　　曹雪芹自然也不便問，招呼著一面喝豆汁；一面閒聊。喝完起身，已掏了塊二、三兩重的碎銀子在手，悄悄塞在海德手中，握一握示意他不必聲張，然後將劉五拉到一邊，低聲問到：「你是不是有話要跟我說？」

　　「是！早就想求芹二爺去了，難得今兒碰得巧。」劉五答說：「我在來大人哪裡出了個岔子，給攆出來了，想請芹二爺替我求個情，讓我回去。」

　　「喔，怎麼回事？」

　　劉五原以為曹雪芹大概會答應下來，約他改日面談緣由，再定辦法，不想此刻便顯得很關切地要談問究竟。這個機會自然不可放過，這天冠蓋雲集，來保一定也要來，說不定曹雪芹抽空跟來保討個情，事情就成功了。

　　因此，他精神抖擻地說：「原來祥貝子輸急了賴人——」

　　原來京師的賭局，無所不有，鬥蟋蟀亦可博彩；鄭親王府的「祥貝子」，最好此道，輸贏進出甚大。對壘的豪客中，又一個是來自天津的，紅果行的少東鄭芝卿，這年手風特順，不過半個月的功夫，祥貝子已經輸了兩萬銀子給他。

　　不想中秋之前，祥貝子得了一枚好蟲，是有人巴結鄭王府，當節禮送給他的。這頭蟋蟀是異種，通體重青，卻長了兩根黃須；鄭王府請客，賜一嘉名叫「彰威王」，這是由黃須想到曹操的愛子，以勇武著稱，外號「黃須兒」的任城王曹彰，諡「威」，合起來變成「彰威王」。

　　果然，初度交鋒，便大彰其威，一個回合便將鄭芝卿的「四海無敵大將軍「咬得落荒而逃。以後連戰皆捷，威名大彰。劉武冷眼旁觀，跟鄭芝卿說，只有他住人家有一盆蟲，可殺」彰威望「之威，但來保所養的蟋蟀，向來不上寶局賭場，劉五禁不住鄭芝卿的甘言厚幣，私下將那頭名叫」鐵冠道人「的蟋蟀，借給了鄭芝卿。

　　到的交鋒的那天，揭開鄭芝卿定燒專用、上有「靈芝園」為記得澄泥蟋蟀盆盆蓋，祥貝子覺得似乎在哪裡見過這頭蟋蟀，想了好一會才記起，問是不是「內務府來大人的蛐蛐」？鄭芝卿一口否認。大家都知道來保的蟋蟀是不博彩的，劉五又不在場，祥貝子便信了鄭芝卿的話，下了重注。哪知纏鬥結果，敗下場來。

　　事後打聽，國人是「鐵冠道人」克了他的「彰威王」。時過境遷，毫無憑據，找誰也找不上，一口悶氣不出，便買囑了他本旗的一名禦史，打算參來保一本，說他「身為大臣，不顧體統，與市井勾結，以玩物詐賭斂財，玷污官常」。滿洲禦史常幹這種事，但手段大有高下，冒失的會碰個大釘子，「將原折擲還，傳旨申斥」；乖巧的便「又坐師娘又作鬼」，兩頭討好。這名禦史就很懂得這一套，懷著請人代筆的「折底」去見來保，說他得罪了祥貝子；趕緊送禮謝罪。來保為人謹慎，大起恐慌。花好幾千銀子備辦了四色珍玩，上門見祥貝子磕頭謝罪。祥貝子的一口氣算是消了，而劉五在來保那裡也呆不住了。

　　劉五講得很細緻，曹雪芹聽的興味盎然，這是遛了馬回來的桐生，已使了好幾次眼色，無奈曹雪芹視而不見，好不容易等劉五講完了，趕緊找個空隙插嘴：「二爺，席棚裡人到的不少，是時候了！」

　　曹雪芹回頭一望，果然，就這片刻，車馬絡繹不絕，席棚前面，人來人往，非常熱鬧，遠遠又有兩騎，迎面飛馳而來，自然是平郡王的前導儀從。想起要替平郡王預備的請安摺子，尚待謄寫，不由得有些著急。

　　「老劉，我可要走了。」他一面疾走一面說：「你的事我知道了，我替你想法子。」

　　「芹二爺，芹二爺！」劉五追上來說：「今兒個，來大人一定也會來。你得便就替我說一說。」

　　「今兒怕不行。」曹雪芹扭回頭又加了一句：「我一定替你說到就是」。

　　話雖如此，心裡卻在想，劉五的話也不錯，不如就今天找機會跟來保去說，也了掉一件事。轉念未定，只見曹震的跟班，氣喘吁吁的奔了來說：「芹二爺，我們二爺找了半天了，趕緊吧！」

　　曹雪芹加快腳步，進了席棚，恰好遇見來保，蹲身喊得一聲「來爺爺」，正在躊躇，是否要提劉五的事，一眼瞥見曹震，臉色不甚好看，自然顧不得劉五了。迎上去招呼：「二哥，我來了。」

　　「你算是白來了！」曹震恨恨得說：「再三交代，務必早到，還是磨到這時候。好好的一個差使，嗨！」說著，還跺一跺腳。

　　看樣子，那件差使給了別人了。曹雪芹不明白，他何以把這麼件小事，患得患失的看得這等重要？當然，心裡的話不能說，還得賠不是。

　　「是我不好！」他說：「遇見個熟人，有事托我，一談就耽誤了。」

　　「你就是愛管閒事！自己都還顧不過來，管人家的是幹什麼？」

　　曹雪芹不作聲，曹震卻似還有話說，就這是一陣騷動，有人在嚷：「來了，來了！」曹震轉身就走，從洶湧的人潮中擠了出去，曹雪芹不知道自己該幹些什麼？

　　想一想，還是去看個熱鬧吧！哪知一出席棚，就不能不跪下了——迎接平郡王的王公百官，已排成班次，最前面是親王、郡王與貝勒，接下來便很清楚的分辨得出，是貝子以下了，因為自皇子、親王至五等爵，頂戴雖然同樣用紅寶石，但只有自貝子開始才用花翎。同時也很容易看得出來，誰是宗室，照規矩，宗室對親郡王無跪接之禮；跪接的是王公以下的文武百官。因為如此，曹雪芹也不能不在人群中跪下了。

　　這是前隊的「頂馬」已經到了，十六名由軍功上得來的，紅藍頂子的護衛，分成兩列，昂然行來；那十六批健壯的大馬，由於韁繩收勒，不但馬首昂揚，四蹄也不斷在原地踏動，得得蹄聲中，時時有由於限制馬足而不耐煩的長嘶，以故行進雖不算快，氣勢卻頗雄壯。

　　頂馬之後，是平郡王所領的鑲紅旗，皂底鑲紅邊的旗幟掩映之下，是一乘十六抬得大轎，撒金羊肝漆的轎身，銀頂紅蓋，轎夫久經訓練，步子踩得又穩又快，足以趕得上馬蹄。

　　顧盼之間，轎子已停了下了，扶轎杆的護衛，打開轎簾，出來的貴人，三十來歲，生得溫文爾雅。雖經長途跋涉，卻看不出絲毫風塵之色。只見他步履安詳，直到發現莊親王，方始疾走兩步。

　　平郡王一面撩起行裝下擺，一面說一聲：「十六爺！真不敢當。」

　　莊王趕緊將他扶助，面對面的端詳著說：「倒像發福了。」

　　「托十六爺的福。」平郡王福彭從容答道：「一踏上歸途，飽食終日，四體不勤，如何不胖？」

　　莊王正要搭話，瞥見京兆尹帶著大興宛平兩知縣，躬著身子，侍立在旁；另有個穿藍布棉袍卻帶著紅纓帽的聽差，一樣也是躬身侍立，不過手中捧著一個朱漆木盤，盤上三隻銀盃，杯中自然是酒。當下被提醒了。

　　「先喝下馬杯吧！」說著，莊王讓開一步，好容京兆尹上前致詞。

　　「王爺為國立功，奏凱在即。一杯水酒，為王爺洗塵；亦是為王爺預賀。」

　　等京兆尹說了這幾句頌詞，身後那名隨著主人，歷練慣了送往迎來的聽差，踏上半步，屈下一膝，將託盤穩穩得高舉過頂。
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