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一二四

　　「我該怎麼說？」

　　「你向來急人之急——」

　　「你錯了。」秋月打斷他的話說：「繡春自己都不急，旁人急甚麼？」

　　「怎麼？」曹雪芹越覺困惑，「她不急？她是想開了，還是怎麼著？」

　　「大概她已經打定主意了，馮大瑞的一條命，如果逃不出來，她替他守望門寡；是充軍呢，那怕十年、八年她都等著他。」

　　曹雪芹怔怔地聽完，想了又想，才吐了句話出來：「這倒也好！心安理得。」

　　＊ ＊ ＊

　　如果不是陳列在船頭上的高腳牌中，有一面金字大書「勅封文覺國師」，沿路誰也不會相信一個和尚會如此威風！

　　未到濟寧州，閘上已經「戒嚴」，莫說民舟，即便官船，亦得遠遠避開，以便國師過閘。地方大員由東河總督朱藻、副總督高斌帶頭，率領兵備道、濟寧州知州，所屬金鄉、嘉祥、魚台三縣知縣，以及州同、州判、管河主簿等等，一早就在北門外接官廳上等候，前導及裝載護送兵丁的船隻，陸陸續續都巴過閘；到得近午時分，遙遙望見高出群舟的一道帆影，桅杆上高懸一面垂著飄帶的三角旗，知道文覺快到了。

　　果然，堤塘上一撥一撥探馬來報：國師船過何處。漸行漸近，旗上的字也看得清楚了，是「奉旨南嶽拈香」六個大字。不稱「進香」而稱「拈香」，表示他此行是皇帝的代表；也是「欽差」的身份。

　　遇到欽差過境，地方大吏照例要「請聖安」；但欽差是個和尚，不倫不類，似乎褻瀆了朝廷的體制。而且文覺架子極大，等閒不願露面，所以儘管朱藻、高斌率領屬下在碼頭跪接，船上卻是毫不理會，一直過閘泊船，才將朱藻、高斌請到船上，傳了皇帝有關河務及地方治安的口諭，隨即啟碇又走。

　　正在解纜抽跳板時，「三老太爺」帶著強永年趕到了；強永年高叫一聲：「投帖！」

　　船頭上在指揮水手操作的是一名藍翎侍衛，怒目叱斥：「大呼小叫的幹甚麼！你是甚麼人？」

　　「小的姓強。敝下跟國師三十年的交情；有件機密大事面報國師。麻煩侍衛老爺通報一聲；也許國師正等著敝下呢？」

　　最後的一句話將那侍衛唬住了，一面從強永年手裡接拜匣；一面問道：「貴上尊姓？」

　　「潘。」

　　「在那裡？」

　　「喏。」強永年手一指。

　　那侍衛抬眼望去，是個枯乾瘦小、花白鬍子的糟老頭兒；心裡不由得疑惑，莫非是打抽豐的。但看強永年服飾整齊，氣概軒昂；其僕如此，其主似乎不是等閒人物。當即問道：「貴上是甚麼身份？」

　　「請侍衛老爺把拜匣遞上去就知道了。」強永年含笑回答。

　　那侍衛沉吟了一下，默默地踏進船艙；不道文覺已從船窗中看到了這些情形，打開拜匣看名帖上寫的是「愚弟潘清」，隨即吩咐：「請潘居士上船。」

　　不但請上船，而且是摒人密談，「宣亭，」文覺仍如三十年前，只喚潘清的別號，「你的來意我猜得到；老實說，我無能為力。我們弟兄今天敘一敘契闊，不談公事。」

　　「我談的是私事。」潘清拿話宕了開去，「廿幾年不見，貴為國師，可羨之至。」

　　「你不也一樣？『三老太爺』這個尊稱，傳遍江湖，非同小可。」

　　「就是這個稱呼，逼得我不能不老著臉，來替小輩求情。國師，我的來意你已經知道了，我也不必多說：千言並一句，你只算饒我一條命。」

　　「言重，言重！我那裡有決人生死的神通？」

　　「這是國師的話呢；還是文和尚的話？」

　　文和尚是當年潘清對他的稱呼，貧賤之交，不當矯飾；如果貴為國師，開口官腔，便是不念舊情——交情中還有恩惠；文覺未祝發為僧時，嫖賭吃喝，四字皆全；潘清只要有錢，大把抓給他，卻從未問過他一句，錢用到何處去了。這樣的交情，如果已經忘卻，潘清打算起身就走；但料他還不致如此。

　　果然，文覺笑道：「我原是文和尚；是你自己開口國師、閉口國師。閒話少說，我請你喝酒；不過只有葡萄酒。」

　　說著，他合掌輕擊，隨即從後艙中出來兩個唇紅齒白，年可十四、五的小沙彌；照他的吩咐，備了素齋和葡萄酒，把杯敘舊。

　　這一談起來就遠了；潘清只略略敷衍了一會，找個空隙說道：「提到當年，三天三夜說不完；言歸正傳吧！這件事到底怎麼樣，我只聽你一句話。」

　　「這麼大一件事，那裡是一句話談得完的？」文覺沉吟了一會說道：「先把案子壓下來，如何？」

　　「壓到甚麼時候？」

　　「等我從衡山回京再說。」

　　「那起碼得三個月工夫，夜長夢多；你又遠在湖南，不免鞭長莫及。還是眼前就作個了斷吧！」

　　「沒有那麼容易。」文覺不住搖頭，「你讓我想一想。」

　　「國師，」潘清說道：「我還是稱你國師；一國之師，應當謀國。這件事慢慢傳開去了，越傳得久，越難壓得住；到時候，我一條命不足惜，就怕一條運河，處處風波。那一來，你就對不起皇上了。」

　　一聽這話，文覺那張瘦削蒼白，不大有表情的臉，泛出紅色；顯然地，他心裡已起了波瀾。

　　「我告辭了——」

　　「慢點！宣亭。」文覺攔住他問：「照你打算，這一案怎麼結？」

　　「上天有好生之德。」

　　「你是說，把他們都放掉？」

　　「這——」潘清是不第的秀才，文謅謅地答說：「固所願也，不敢請耳。」

　　「你說得不錯，我也不敢這麼奏請。」文覺又說，「這件事要遮得密不通風；不死也要長系。」

　　潘清心想在監獄中囚禁一輩子，與死何異？直隸總督衙門原有充軍之議；看來只好退而求其次了。

　　「長系仍不免出事；要知道，監獄裡亦可以開香堂，倒不如把他們送到天高皇帝遠的地方為妙。」

　　文覺沉吟了好一會說：「我今天不走。你明天上午來聽回音。」

　　潘清答應著告辭上岸，與強永年回到濟寧西門外三清觀下榻之處，談論文覺的態度；強永年無可置喙，只有靜聽的份兒。
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