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一二三

　　「也行！給我一塊。」

　　保住一面從荷包裡掏了幾塊檳榔給他；一面說道：「發題了。你坐著，我替你帶張題紙回來。」

　　於是，曹雪芹嚼著檳榔閉目養神；那雙眼越來越澀重，簡直有些睜不開，索性肘彎撐桌，雙手扶頭，裝作頭疼的模樣。等保住取了題紙回來，他輕聲囑咐：「你別讓我睡著了！留意叫醒我。」

　　「怎麼回事？」保住詫異地問：「莫非一夜沒有睡？為甚麼？」

　　「別跟我嚕蘇。」

　　其時題紙已經散發完竣，只聽監試官大聲吆喝：「別交頭接耳了！靜下心來做文章。」

　　話雖如此，仍有人在小聲接近；曹雪芹聽鄰座的同學在問：「『天街小雨潤如酥，得如字』，這詩題該怎麼命意啊？」

　　「雨潤如酥是春雨——」

　　「春雨」二字入耳，曹雪芹心頭一震；剎那間，無數往事，奔赴心頭，隨之而來的是無邊的惆悵，攪得他腦袋昏昏沉沉地，真個支援不住了。

　　「芹二哥、芹二哥！」是保住的急促的聲音；曹雪芹同時發覺他在推他，「你幹嗎掉眼淚？」

　　曹雪芹一驚，睜開眼來，視線是模糊的；這才知真的是掉了眼淚，趕緊又閉上眼，用手背拭去淚痕，重新睜開，用雙手扶住桌沿，挺起胸來，自我振作。

　　定睛細看題紙，八股文的題目是「學而一章」；這是個很容易發揮的題目，但曹雪芹腦中空落落地，只有茫然之感。再看詩題的韻腳「得如字」，竟記不起「如」字是在「六魚」還是「七虞」了。

　　再又想到方觀承，如今不但簡在帝心，而且頗受皇四子寶親王的賞識；銜頭雖只是七品的內閣中書，卻參與軍國大計，為鄂爾泰所倚重，照常理來說，馮大瑞的案子，他一定深知始末，從中有可以調護之處。何以早不曾想到去托他，豈非坐失良機？

　　這種種鬱悶煩惱，一起堆在心頭，終於使他無法支持，一時頭暈目眩，冷汗淋漓；左右專心構思的同學，沒有發覺他的神情有異，卻讓監試大臣之一的來保看到了。

　　這來保也是正白旗包衣出身，與曹家世交。他有一樣特別的本事，善於相馬；當「老王爺」訥爾蘇管理上駟院時，實際上是來保以內務府總管的身份，掌理一切，平時常在平郡王府行走，與曹家老幼都很熟。

　　「雪芹，你怎麼啦？」

　　曹雪芹本管他叫「來爺爺」，但此時卻不便如此稱呼，「回大人的話，」他搖搖晃晃地站起來回答：「胸口很不舒服，想吐。」

　　看他臉色蒼白，額上是豆大的汗珠；來保很快地從荷包裡掏出一塊紫金錠，往他嘴中一塞，同時說道：「我派人送你回學舍。等病好了補考吧！」

　　於是喚來兩名蘇拉，將曹雪芹掖了出去，送回學舍；有個叫吉善的滿教習，深通醫理，當時來替他診了脈，開了一服發汗的藥，叮囑蒙頭大睡不可吹風。

　　曹雪芹一夜未睡，正好找補；一覺醒來，遍體淋漓，但神清氣爽，外感的風寒，都在這一身大汗中消失了，只是一身濕透了的小褂袴裹著，非常難受，一掀重衾，起身更衣。誰知這天傍晚，天時已經突變，氣溫驟降；等他下床發覺，陰寒砭膚，汗液即時盡收；心知不妙，已自不及，當夜反復，高燒不退，來勢頗為兇猛。

　　在昏瞀之中，依稀感覺被挪了地方；等到神智稍為清醒，發現錦兒，才知道自己是在什麼地方。

　　「你是怎麼了？真把人嚇壞了！」錦兒摸著他的前額說：「燒是退了些。」說著，一手端茶，一手托起他的頭，將茶杯送到他的唇邊。

　　喝了有大半杯茶，滋潤了咽喉，曹雪芹才能開口，「我是怎麼回來的！」他問。

　　「學裡來通知了，派人把你接回來的。」

　　「哪是多早晚的事？」

　　「昨兒中午。」錦兒答說，「一晝夜昏迷不醒；虧得震二爺還沉得住氣，若是告訴了太太，那就不知道會急成甚麼樣子了！」

　　一提到馬夫人，曹雪芹孺慕之情，油然而生，恨不得即時能在膝下。他很奇怪，這是從未有過的事；想到有人說過，病中格外容易思親，這份況味此刻算是體味到了。

　　「好端端地，怎麼一下子得了病。」錦兒又說：「大夫問我，我怎麼說得上來？大夫說：望聞問切四個字都做到了，開方子才容易，病也好得快些。」

　　「先是感冒，服了藥出了一身大汗，已經好了；不想起來換衣服招了涼，當時冷得打哆嗦，汗都收了進去，知道不好，已經晚了。」

　　「這是風寒入骨！你也太不小心了。」錦兒又問：「感冒是怎麼起的呢？」

　　曹雪芹不願意說實話，「我也不知道。」他問：「大夫怎麼說？得幾天才能好？」

　　「大夫說病不輕，千萬要小心，別弄成個傷寒……。」錦兒突然頓住；她有些懊悔，這話不宜於對病人說；因而改了安慰的語氣：「你也別著急！學裡已准你補考，沒有甚麼放不下心的事；你只安心養你的病好了。」

　　曹雪芹心想，怎麼沒有放不下心的事？沉吟了一會說：「最好讓秋月來一趟。」

　　「我也有這個意思；我怕我一個人照應不過來。既然你也這麼說，我打發人去接她。」

　　這一來勢必驚動了馬夫人，由秋月陪著來探望愛子；幸而請的大夫高明，病勢已無大礙，馬夫人可以放心。曹雪芹在母愛煦育之下，病好得很快。只是母親整天陪在病榻前面，無法跟秋月談馮大瑞的事，不免煩悶。

　　這天是季姨娘跟鄒姨娘，打發人來接馬夫人去盤桓；秋月由於曹雪芹的示意，托詞身子不爽，讓錦兒陪著馬夫人去作客，這才讓曹雪芹有了個談心事的機會。

　　「你知道我這病是怎麼起的？」

　　一聽他弦外有音，秋月便說：「你自己告訴我吧！」

　　及至聽他細細說完，秋月想責備他行事荒唐，丟下有關自己前程的考試不管，卻為他人去奔走，未免熱心過度。但話到口邊，終於又忍住了。

　　「方師爺一定回來了。」曹雪芹說：「怎麼能見他一面才好。」

　　「你別胡思亂想了！自己身子要緊；靜下心來養病是正經。」秋月又說：「繡春的事太太說了，誰也管不了，只能聽天由命。我也想過，世界上原有些無可奈何的事；盡人事而後聽天命。你對馮大瑞跟繡春已經盡到了心意，大可把他們丟開了。」

　　「咦！」曹雪芹大為詫異，「這話不像是你說的。」
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