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一二二

　　「你別為這個分心！有消息自然會告訴你。」

　　錦兒仍是不住口地絮絮相勸，提到「老太太」；又提到「四老爺」；最後提到震二奶奶，曹雪芹卻不能不警惕；同時也記起許多往事，如煙如夢，飄渺難記，只有對他的期許之意，彷佛言猶在耳，記得非常清楚。

　　「她的生日不快到了嗎？」

　　「還有半個月。」

　　「半個月，」曹雪芹計算了一下說：「那時候考完該放榜了；我一定弄個『一等』來祝她的冥誕。」

　　「對了！要這樣才不枉她對你的一片心。」錦兒停了一會又說：「我跟你說吧，二奶奶對甚麼人都帶三分假，那怕老太太、太太，她一樣也有使手腕的時候；唯獨對你，可真是把你當同胞手足看待。」

　　聽這一說，曹雪芹不由得發了奮；一言不發，起身要走。

　　「你上那裡去？」

　　「我到琉璃廠去選幾枝好筆，調兩壺墨漿。作得好，還要寫得好。」

　　＊ ＊ ＊

　　選好筆墨，曹雪芹有些拿不定主意，又想回學舍去理書；又想找朋友去聊天喝酒。正在漫無目的地走著，忽然聽得有人在喊「秦二爺！」

　　聲音很熟，旋即想了起來，不是「秦」，是「芹」；韓道士在招呼他。

　　果然，等他回過頭去，韓道士問道：「從那裡來？」

　　「買了一點兒筆墨。」曹雪芹心想，這不是消遣黃昏很好的一個伴侶；便即說道：「道長，我冒昧請問，動不動五葷？」

　　「我是『火居道士』。」

　　「那好！想奉邀小酌；道長看那裡酒好？」

　　「芹二爺想喝好酒，那算是找對人了。來，來，」韓道士一把攥著他的手臂說：「我有漕船上帶來的好花雕；還有茶油魚幹、天目山的冬筍；這些東西只有你配享用。不過，我有件事奉求。」

　　「不敢當。」曹雪芹笑道：「無功不受祿，能替道長辦件甚麼事，喝你的好酒才安心。」

　　「那就請吧！」韓道士說：「想請你寫副對子。不忙，不忙；先喝酒。」

　　韓道士將曹雪芹延入廟中，先沏了茶，轉身而去；卻久久不見人影，但有烹調的香味，隨風飄至，尋到廚下，只見韓道士正在忙著。

　　「早知如此，我該先做對子。」曹雪芹問道：「要副甚麼樣的對子？」

　　「回頭跟你談。我馬上就好了。」

　　等他回到廳上，韓道士接踵而至，擺上酒菜，相將落座；喝酒閒談，談的不是對子而是馮大瑞。

　　「喔，道長，我倒有個好消息告訴你；也許你已經知道了，馮大瑞那一案有了意外的轉機；是出現了一個想不到的救星。」

　　「是誰？」

　　「有個具大法力的和尚，叫文覺，道長聽說過沒有？」

　　一說到文覺這個名字，韓道士的表情很不好看，鄙夷之中帶著些不信任的意味。這在曹雪芹倒並不感到意外；知道文覺其人的，常表現出這樣的鄙薄；但韓道士一開出口來，卻使得曹雪芹驚愕不止。

　　「我不明白，三老太爺怎麼會跟這個和尚去打交道？尤其是拿這件事去托他，不是與虎謀皮嗎？」

　　可想而知的，「與虎謀皮」這句成語中，別含深意，曹雪芹當然要追問；他的措詞很率直：「道長，三老太爺何以不能跟他打交道？又何以見得是與虎謀皮？」

　　韓道士看了他一眼，沒有作聲；只低著頭喝酒。曹雪芹雖看不到他的臉色，但卻能猜到心裡，其中定有一段秘密，輕易洩露，可能會惹是非，所以他在躊躇。

　　於是他說：「道長，我們相交雖淺，相知不淺；『法不傳六耳』，我識得事情輕重。」

　　「我不是不肯告訴你；我在想一件我不明白的事。翁錢二祖的性命，一半是送在這個和尚手裡的；三老太爺不應該不知道，怎麼去跟他低頭呢？而況托他搭救的是，要報師仇的翁錢二祖的弟子，他肯幫忙嗎？」

　　原來「與虎謀皮」是這樣的意思！曹雪芹明白了其中的緣故，卻有一種與韓道士不同的想法，「不是有一句話：『光棍只打九九，不打加一？』也許，」他說：「三老太爺以此期望文覺，亦未可知。」

　　韓道士想了一下說：「這也是一種說法。不過，據我所知，除了極少數的幾個人以外，他是甚麼人的交情都不賣的；三老太爺的話，未必有用。」

　　「喔，」曹雪芹隨口問道：「是那些極少數的人？皇上的話，他當然聽？」

　　「當然。」

　　「還有呢？」

　　「有一個方中書——」

　　「方中書」三字入耳，曹雪芹迫不及待地問：「方中書叫甚麼名字？」

　　「叫方觀承。」

　　「果然是他！」曹雪芹失聲說道：「我猜得不錯。」

　　「芹二爺，」韓道士很注意地問：「你認識方觀承？」

　　「是的。他是平郡王的得力幕友。」

　　「啊、啊！」韓道士自己在額上拍了一巴掌，「我倒沒有記起，你們有這層淵源。」

　　「是的，我們還很談得來。」曹雪芹一面回答，一面思量，「我在想，如果三老太爺在文覺面前說話不管用；是不是可以托方先生跟他去打個招呼？」

　　「當然可以。」韓道士說：「這是很好的一條路子。」

　　聽得這一說，曹雪芹大感興奮；美酒佳餚都已無心品嘗，急於要趕進城去。但天色已晚，不便特為到平郡王府去找方觀承；而這一夜一直在想的是，如何婉轉為馮大瑞請命？既怕方觀承不肯管閒事；又怕自己人微言輕，還不足以為人乞命。就這樣擾攘通宵，把官學考試的事，丟到九霄雲外了。

　　考試就在明日，一共兩天，頭一天一篇八股文、一首五言八韻的試帖詩；第二天一篇限八百字以內的策論。卯正點名，辰初給卷；曹雪芹夜半在枕上計算時間，從咸安宮到平郡王府，來回不過一個時辰，加上等候交談的時間，最多花費一個半時辰。宮門醜正啟鑰，到卯正有兩個時辰的工夫，見了方觀承趕回來，誤不了點卯，何不就去一趟？

　　想停當了，心就定了；夢意漸生而怕睡恍惚了，耽誤辰光，索性悄悄起床漱洗，穿戴整齊，坐在椅上假寐。蒙矓中聽得鼓打四更，陡然驚起；推出門去，但見涼月在天，露下無聲。撲面西風，吹散了殘餘的睡意；月光下掏出表來一看，已是醜初二刻，不敢耽擱，出西華門徑投石駙馬大街平郡王府。

　　到時正好寅正。平郡王府大門未開，東角門卻是終年不關的；門上名叫趙勝，一見訝然，「芹二爺這麼早！」他問：「是有甚麼急事？」

　　「我來看方師爺。」曹雪芹問：「還沒有上衙門吧？」

　　「方師爺到保定去了。」

　　這句話真洩氣，曹雪芹頓覺雙腿發軟；定定神問道：「是公差？那一天走的？」

　　「昨兒走的。聽說是替鄂中堂去辦事；得有五六天才能回來。」

　　撲一場空，無話可說；急急又趕回咸安宮，點名總算未誤，但一夜未睡，來回奔波，疲累加上掃興，精神極壞，幾乎坐都坐不住了。

　　「芹二爺，」跟他坐在一起的保住，低聲問說：「你是怎麼啦？」

　　「沒有甚麼。」曹雪芹懶得回答，只問：「有荳蔻沒有？」

　　「沒有荳蔻，有檳榔；要不要？」
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