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一二一

　　「王二叔如果沒事，儘管在滄州玩；倘或有事呢，也不必在這裡空耗工夫。反正事情大致就是如此了；一等有確實消息，我派專人去通知王二叔。」

　　看樣子，強士傑不甚歡迎他在滄州坐等。本來，「客去主人安」，王達臣也能體諒；當時接受了強士傑的建議，第二天便辭去了。

　　＊ ＊ ＊

　　到得京裡，首先約曹雪芹會面：當然，這是很高興的一次聚會。對於文覺，曹雪芹裝了一肚子的他的故事，燈下把杯細談，王達臣聽得出神了。

　　「他有這麼大的法力，只要肯幫忙，一定管用。不過，我心裡始終有點放不下的是，不知道三老太爺跟他的交情怎麼樣？如果光是看達摩老祖的分上，我看是不夠的。」

　　「交情當然夠的；不夠就不會去找他。總而言之，大瑞的命可以保住了。這一來，繡春的事，也要另作商量。」曹雪芹說：「有件事恐怕你會大出意料；大瑞的牢獄之災，繡春居然打聽清楚了。」

　　「怎麼！」王達臣大吃一驚，「她是從那裡打聽到的？」

　　「自然是在鏢局子裡。」

　　「那，她知道了以後怎麼辦呢？」

　　「既然瞞不住她，只好實說了。她還要去探監；我跟秋月都覺得讓她去一趟，死了心也好。說實話，當初總以為馮大瑞是活不成了，所以總勸她不必拿她跟大瑞的名分看得太重；如今看起來，又當別論了。」

　　王達臣默不作聲，臉上卻頗有懊惱之色。曹雪芹先覺得奇怪，但多想一想也就能夠體諒了，繡春跟馮大瑞之間，剪不斷、理還亂的關係，實在有些煩人。

　　「芹二爺，」王達臣終於開口了，「萬事不由人，只好聽天由命；我勸你也別把我妹子的事，看得太認真。」

　　曹雪芹本來還想把秋月所定下的計畫，告訴王達臣，見此光景，也就懶得開口了。

　　「大家都為她好，」王達臣又說，語氣中帶著些牢騷，「可是她有她的想法。芹二爺，我實在很懊悔。」

　　「懊悔甚麼？」

　　「懊悔當初把我妹子許給大瑞。」

　　「這——」曹雪芹說：「是件想不到的事；當時大家都覺得他們是天作之合，誰知道大瑞私底下有那麼多秘密？」

　　「我悔的就是這一點。既然他當著大家的面，不願意結這門親，我應該想到其中一定有他不能答應的緣故；不應該拿鴨子上架，硬湊成這門親事。」

　　「這也不是你一個人的事，大家都在促成。」曹雪芹又說：「事情也不一定很糟，有文覺幫忙，說不定格外從輕發落，三、五年以後，大瑞就可以回來，跟繡春不就團圓了嗎？」

　　「但願如此。」王達臣緊接著說：「現在反正沒有甚麼可瞞的了，索性一切都跟她說明白；她願意怎麼辦，總依她就是了。」

　　「這麼辦也好。不過，總要等大瑞有個確實結果，才能讓她拿主意。」曹雪芹覺得有句話不能不對王達臣說，「繡春一再說，她跟大瑞的名分已經定了。你到底是她的哥哥；自己心裡要拿個主意。」

　　「我怎麼拿？她這麼說，生是馮家的人，死是馮家的鬼；如果大瑞有個三長兩短，她要到馮家去守節，也只好讓她去。」

　　「可是，所謂名分就那麼一句話。而且，大瑞自己都還不知道；只以為他已經把婚事推掉了。」

　　「所以囉，窩囊就在這上頭。」

　　「要捕救也還來得及。」曹雪芹說：「王二哥，繡春是很要面子的人，你不該讓她落個『妾身不分明』。」

　　「芹二爺，你是怎麼說？」

　　「我說，繡春不能落個不明不白，很尷尬的身分。」

　　「那怎麼辦？」王達臣問：「這時候總沒法子請媒人出來；按規矩送庚帖、下聘禮吧！」

　　「雖不能如此，不過可以請個客，讓人知道。」曹雪芹終於把他一直藏在心裡的話說了出來，「像繡春這樣，真可以當得堅貞二字；不但你做哥哥的面子上很光采，就是我們外人，也與有榮焉。」

　　王達臣從未想到過這一點，所以對他的看法，一時無從判斷是非。在他想來，女人能得丈夫敬愛，姻黨尊敬；有兒有女，衣食無憂，便是最好的收緣結果；他之期望於繡春的，亦正是如此。若說為了「堅貞」這個名聲，甘受一輩子的淒涼，是否划算，實在大成疑問。

　　轉念到此，記起他族中一位老太太的故事，不由得便說了出來，「我有位姑婆，十七歲居孀；有人勸她，年紀這麼輕，又沒有兒女，犯不著守節；又有人耽心她將來守不住，與其將來鬧新聞，倒不如眼前就改嫁。她聽在耳朵裡，要爭一口氣，咬著牙苦守；守到六十多歲，得了一座貞節牌坊，縣官親自來替她——」他不知道該怎麼說了。

　　「是替她來旌表？」

　　「對了！旌表。縣官帶了一班吹鼓手，細吹細打來替她上匾；我們族裡還大大請了一回客，好不風光。這不也就是出名了嗎？」

　　「是啊！幾十年苦節，有這麼一個下場，也很值得了。」

　　「不！那位老太太覺得不值。」王達臣接著又說：「她活到八十歲才去世；咽氣之前，告訴她繼承的兒子說：一座貞節牌坊抵不得幾十年的苦；後世如果有年輕喪夫的，不必守節。芹二爺，你說這位老太太的話錯了沒有？」

　　「自然不錯。不過，我覺得繡春跟她的情形不一樣。」曹雪芹自覺詞窮，便先把話宕了開去，「這件事得好好商量。好在眼前還不急，且等大瑞的案子有了結果再說吧！」

　　「是的。只好這樣。」王達臣又問：「芹二爺甚麼時候回通州？」

　　「總得一個月以後。」曹雪芹答說：「我們快要考了；我得靜下心來看看書。」

　　＊ ＊ ＊

　　咸安宮官學的章程，入學五年，欽派大臣考試，取中一等派為九品筆帖式，那就像漢人中了進士一樣，是個絕好的出身；取中二等派為庫使或庫守，雖無品級，也是很好的差使。倘如取在三等，那就得看年齡了，年輕還可以留在官學肄業；否則便休學回家，依舊是白身。

　　「你務必要爭氣；好好兒看看書！」錦兒勸他，「總要取中了才好；如果落在三等，就白吃五年辛苦了。」

　　「書不會白讀的；談不到白吃辛苦。」

　　「話不是這麼說！取在三等，甚麼出身都沒有，將來派你到護軍營當個小兵，你受得了嗎？」

　　只要有人照應，還不致於去當小兵；不過曹雪芹知道她意在激勵，笑笑答說：「你放心好了！我就不看書，也不致於取不上。」他又問說：「馮大瑞的事，不知道怎麼樣了？」
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