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一〇六

　　「二哥，你只為咱們弟兄義氣著想；就沒有替三姑娘打算一下。這一回，就算我的死罪好免，活罪難逃，充軍是免不了的，不過看遠近而已。也許皇恩大赦，三兩年能回來，我就忍心請三姑娘等我一等；如果十年、八年呢？三姑娘肯守，我良心上又怎麼過得去？而況——一輩子不能回來，也是有的事；到那時候，二哥，你就後悔嫌遲了。」

　　「如果你真的充了軍，我自然想法子弄你回來。」

　　「想不出法子，弄不回來呢？」馮大瑞緊接著說：「二哥，咱們這會兒不必爭；爭也爭不出一個結果。到底你不是三姑娘！等回去把仲四的罣誤官司料理清楚了，你先跟二嫂商量商量；再問一問三姑娘的意思，下回到保定來探監的時候，咱們再談。」

　　這話說得在情理上，王達臣怒氣全消，點點頭答道：「好！就這麼說。」

　　馮大瑞心急，強士豪也巴不得早早趕到保定交差，所以天一亮就帶著兩名打雜的趟子手，騎馬走了。

　　那時麻守備剛剛起床，宿醉未醒，早酒又備；滄州的菊酒是有名的，海產名目繁多，活宰現烹，格外鮮美；麻守備陶然引杯，扶起筷子問道：「這是甚麼魚？」

　　「這叫羊魚。」強永年答說：「你老看，魚身子不像羊尾巴嗎？」

　　「對了！說破了還真像。」麻守備挾了塊羊魚送入口中，一面咀嚼一面說：「滄州酒好、魚好、海蟹也好；我得叨擾強掌櫃兩天再走。」

　　一聽這話，作陪的王達臣立即色變；強永年急忙向他使個眼色，然後向麻守備陪笑說道：「你老不是要進京投文嗎？等公事辦完了，你老再回滄州來，我請你個夠。」

　　麻守備不作答，慢條斯理地把魚咽下肚，又喝口酒，方始一翹大姆指說道：「強掌櫃，你那位二少掌櫃真了不起；他如果做官，敢說是通直隸省第一能員。你想，他能把我先支使到滄州來——」

　　強永年迅即離座抱拳，惶恐地說：「麻老爺，你這可是誤會了。」

　　「請坐，請坐！我沒有怪二少掌櫃的意思，我是真的佩服他。你請坐，我有話說。」

　　等強永年坐了下來，他將馬都司的意思據實而告；接下來表示他自己的意見，照路程估計，他到京以後，至少要等兩天，才會等到馬都司通知，馮大瑞已經投案的消息；有此消息，才能投文。與其在京空等，何不在滄州好酒好魚，享用兩天。

　　聽這一說，王達臣才算放心；強永年的不安亦消釋了，心裡別有一番盤算。

　　於是到得麻守備吃飽喝足，強永年找了幾個能上臺盤的夥計，陪他「鬥葉子」；自己卻不上場，悄悄將王達臣拉了一把，相偕到僻處密談。

　　「我看你不必在這裡等了。准定我陪老麻進京；咱們在西河沿三義店聚會。」強永年說：「如今頂要緊的一件事是，先給仲四奶奶送個信，讓她好放心。」

　　「我也是這麼打算。先回通州；接著就進京，在三義店恭候大駕。」

　　用這麼客氣的字眼，是表示他殷盼之切；強永年立即拍胸擔保：「錯不了！大後天中午准到。說不定後天晚上就能見面。」

　　「是！那我就告辭了。麻老爺那裡，要不要辭行？」

　　「不必！我給你說一聲就是。倒是有句要緊話，你到了通州，只悄悄兒把好消息告訴仲四奶奶就行了；尤其是張老九，別讓他知道。千萬，千萬！」

　　王達臣懂他的意思，這一回仲四入獄，起因就在言語中得罪了倉書張九，以致鬧成僵局。

　　如果仲四風風光光地回去了，便顯得張九無奈其何，豈非落了下風？倘或自覺掃了面子，說不定就會從中使壞，橫生枝節。因而連連點頭，表示充分會意。

　　＊ ＊ ＊

　　策騎狂奔，當天日落時分，便到了通州，在鏢局門口下了馬，將馬鞭子和韁繩丟給小夥計，顧不得同事的招呼，直往內宅闖去。

　　仲四奶奶已經得報，站在院子裡等候；一看王達臣一身塵土，滿面油汗，卻是昂首挺胸，一副得意洋洋的模樣，心就放了一半；搶先說道：「王二爺先息息，洗把臉、喝口茶，緩一緩氣，慢慢兒談。」接著，便喚丫頭：「替王二爺撣土，倒臉水來。」

　　「好！慢慢來。」王達臣一語雙關地：「中午都顧不得打尖，在馬鞍子幹啃了一塊饢！今兒晚上可得好好兒吃一頓。」

　　「有，有！我叫他們預備。」

　　等洗了臉、喝了茶，氣定神閑，王達臣才細說此行的經過；仲四奶奶聽到馮大瑞如此義氣，感動得淌眼淚；反倒是王達臣安慰她了。

　　「你也別難過。如其不然，大瑞闖的禍還要大；如今大不了充軍，有三年五載一定可以回來。」王達臣緊接著又說：「咱們現在先商量仲四爺的事。強永年的意思是——」他將這個消息應該瞞住張九的意思說了一遍。

　　仲四奶奶卻是識見高超，「冤家宜解不宜結，原是四爺自己把話說僵了，怨不得人家。話又說回來，張九爺也是要面子的人，沒有能幫上忙，心裡一定也怪難受的，巴不得有個機會，能讓他去掉這塊心病。如果咱們瞞著他，倒像是認定了四爺這場官司，是他作成似的，那不真成了冤家啦嗎？」她急忙又說：「我是女流之見。王二爺，還是請你作主。」

　　「四奶奶你真高！」王達臣由衷佩服，「你別客氣，我聽你的。」

　　仲四奶奶想了一下說：「這也是四爺的年災月晦，該命如此。再說人家，靠山吃山，靠水吃水，雖說有大帽子扣下來，不能不放人，心裡到底不大服。俗語說：財去身安樂；遭了這場官司，能這麼風風光光出來，雖是弟兄們的義氣，小錢到底也不能不花，我想預備二百兩銀子，請王二爺帶了去看張九爺，一面把情形告訴他；一面請他在順天府托個人情。這不就見得咱們一點都不記張九爺的恨，還是拿他當自己人看嗎？」
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