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五五

　　等馮大瑞套好了牲口，仍舊是並坐徐行；曹雪芹心想，人在「門檻外頭」而得窺堂奧，那是件再妙不過的事。王達臣既不在幫，就沒有幫規的約束，有甚麼，說甚麼，無所顧忌，以後關於漕幫的內幕，很可以跟他去討教。

　　這樣想著，不由得浮起得意的微笑；一直在注意他的馮大瑞，便率直問說：「芹二爺，你想到了甚麼高興的事？」

　　曹雪芹一楞；嘴唇兩邊的肌肉旋即收縮，這使他意會到自己是在露齒而笑，才會使他作此一問。

　　本想隨意撒個謊，但想到交友以誠，便老老實實將他心裡的想法，說了出來。

　　馮大瑞心想，王達臣既然懂幫裡的規矩，自然知道幫裡的忌諱；等曹雪芹問他時，一定裝聾作啞，故作不知；那一來會鬧出誤會來。不過這話不必告訴曹雪芹；只關照王達臣好了。

　　＊ ＊ ＊

　　回到鏢局，王達臣的消息有了，江西大幫的糧船已到，王達臣夫婦坐的是「半幫船」。這些船上裝的不是「天庾正供」的漕米，而是以海鮮為主的南貨，跟「京莊」紹興花雕；空回時便帶北貨，往返貿遷，加上逢關過卡有許多便宜，所以利潤可觀，但有規矩，提幾成充作公用，貼補幫中開銷。此外，沿途經過碼頭，或者打點應酬；或者「地頭蛇」硬壓「強龍」，要打招呼、「講斤頭」；或者遇到「巾披彩掛」四行人物，糾纏不清，都要半幫船上的人來應付。

　　因為如此，半幫船上都很「四海」，附帶幹一行一半講交情的買賣，就是搭載乘客，收費甚低，而且包管平安；江南的京官，要從家鄉帶一個聽差或者老媽子到京，倘無便人可托，多托半幫船，如果托戶部的司官書辦關照一下，甚至可以不費分文。至於像王達臣這種鏢客，彼此有照應之處，更是奉為上客。但半幫船一向殿后，所以又稱「隨運尾幫船」；既在大幫之尾，等到停靠碼頭，自然要費好些工夫，預計上岸已在深夜。

　　「那就只好先回家。」曹雪芹對繡春說：「明天再作道理。」

　　繡春有些舉棋不定，很想留下來與夏雲先見一面，卻又惦著馬夫人不知有何表示？終於還是跟著曹雪芹回去了。

　　＊ ＊ ＊

　　飯罷納涼，曹雪芹一反常態，獨自仰望星空，很少開口；繡春不免惴惴然，問起來時，他不便透露他所想的是，馮大瑞告訴他的許多奇聞秘事，只說想做幾首「紀遊」的詩。

　　「別打擾他。」秋月趁機說道：「咱們躲遠一點兒。」

　　繡春也很想找機會跟她密談；當下問道：「太太呢？睡了？」

　　「睡是沒有睡。」秋月含含糊糊地說：「你坐到這兒來。」

　　院子很大，兩人坐在西頭梧桐樹下低聲交談，不怕在東面的曹雪芹聽見。繡春關心的是馬夫人，「既然太太沒有睡，怎麼不出來涼快、涼快！」她說：「我看看去。」

　　秋月不答，卻一把拉住她，使個眼色；繡春會意，便坐了下來望著秋月，等她說下去。

　　「太太在開箱子。」秋月問道：「你知道幹甚麼？」

　　馬夫人開箱子找甚麼，一向不避秋月與繡春，有時還要找她們去幫忙；如今秋月不讓她進去，複又這樣發問，不言可知，開箱子一事跟她有關，這就更急於想知道底細了。

　　「我不知道。你說吧。」

　　「在替你預備嫁妝呢！」

　　一聽這話，繡春頓時雙頰發燒；但卻忘不了回頭先看一看曹雪芹，怕他已經聽見了。

　　「怕甚麼！」秋月說道：「遲早要知道的；而且這又不是甚麼見不得人的事。」

　　「不，不！」繡春急忙說道：「我今天一天都不自在；只要想起這件事，心裡就怕。」

　　「伯他笑話你？」秋月答說：「沒有的事，他替你高興還高興不過來呢，那裡會拿你取笑？」

　　「你是這麼想——」繡春覺得很難措詞，最後歎口氣說：「事非經過不知難。」

　　這句常用的成語，卻為秋月心頭染上一抹疑雲；心想莫非其中有甚麼說法不成？

　　不會的！她自許為光風霽月的襟懷；不願意去胡猜，只說：「太太已經知道這回事了，她很高興；說要好好陪嫁你。」

　　「你跟太太怎麼說的？」

　　「我說，」秋月是早就想好了的，從容答道：「繡春也覺得長此以往，不是個了局；替太太添個累贅，心裡更不安。如今非要搬到京裡去不可；繡春又不願跟震二爺見面，那就只有兩條路好走。」

　　「那兩條？」

　　「一條是真的絞了頭髮去當姑子；一條是嫁人。前面一條，太太是決不能答應的；那就只好走後面的一條了。」

　　這是將繡春出嫁，完全說成情勢所迫，為了體諒主母，不得不負初心。不但為她留身分；而且也掩住了她常在鏢局中與人說笑、行跡近乎放蕩的流言，繡春自然非常滿意；想起水滸中西門慶拜託何九，「一床棉被遮蓋則個」的話，感激之念，油然而生。

　　「我倒沒有想到，你這麼會說話。不過，」繡春不好蕙思地笑道：「你把我說得太好了。」

　　「既然你說好，咱們就這麼說了；連你二哥面前都是這麼說。」

　　那也是繡春「固所願也，不敢請耳」的事；更覺秋月忠厚善良，想起多年相處，如今分手在即，不由得一陣感傷，眼眶潤濕，映著月光，閃閃發亮，倒讓秋月微吃一驚。

　　「咦！」她問：「又是甚麼事傷心？」

　　「不相干！」繡春不肯透露感觸，抽出腋下手絹，擦一擦眼睛說：「以後太太就靠你一個人了。」

　　秋月深怕她提到她的終身，急忙阻喝：「你別管我的事！」

　　不道情急之下，聲音大了些，恰好讓曹雪芹聽見了，在那面接口問道：「甚麼事教人別管？」

　　一面說，一面走了過來，兩人眼望著他，卻各自用手去扯對方的衣服；同時的動作，幾乎一絲不差，兩人愣了一下，不約而同地笑了。

　　「甚麼事好笑？」曹雲芹說：「看你們神情詭秘，不知在打甚麼鬼主意，從實招來！」

　　「我們在商量，」繡春搶著說：「該挑位怎麼樣的芹二奶奶？」

　　曹雪芹知道是假話，付之一笑；然後坐下來問繡春：「你在鏢局子裡商量定了沒有，你二嫂來了住那裡？」

　　「要看她自己的意思。」繡春答說：「我想她會回家來住。」

　　「那是一定的。」秋月接口：「想不回家來住也不行；有好多事等著她來料理呢！」

　　一語未畢，繡春連連咳嗽示意，想攔住她的話，這下曹雪芹不免困惑；她們倆的神情言語，在在隱藏著秘密。但他知道，越是急著打聽，越不容易得知真相，只好暫且忍耐；察言觀色，抓住了破綻再問，就不愁他們不說真話。

　　「你的詩做成了沒有？」繡春問說。
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