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四四

　　「那當然。我是說定局以後。」

　　「只要定了局，事情就好辦了；這兩年他常在老王爺那裡燒冷灶。小王爺也是肯照應自己人的。」

　　「那不就是熬出頭了嗎？」秋月緊接著又說：「可是你怎麼又說，還是過苦日子好呢？」

　　「等熬出頭了，少不得有人會勸他續弦。我呢，」錦兒抑鬱地說：「可不是又打下去了？」

　　一聽這話，秋月起了俠義之心；實在也因為同是青衣出身，多少有一種類似兔死狐悲之感。沉吟了好一會，冒出一句話來：「只要你肚子爭氣，我請太太替你作主。」

　　「這，」錦兒已懂了她的意思；但對她來說，利害重大，所以必須求證：「你請太太怎麼作主？」

　　「自然是拿你扶正。」

　　錦兒心頭狂喜，可是仍有疑慮，「太太肯嗎？」她說：「咱們曹家，好像還沒有這個例子。」

　　原來曹家雖也是大族，但親誼未篤；曹寅在日，倒是贍恤宗親，量力而為，只是他得主眷之隆，差使之闊，交遊之廣的名聲太廣了，把他當作「四海玉帛歸東海；萬國金珠貢澹人」的徐幹學、高士奇看待，所求未免過奢，倘有不足，反生怨懟。所以兄弟之間，亦有參商；加以曹寅一支在江南太久，詩禮傳家，深染漢人士大夫家的習俗；與久在內務府，當慣了包衣的族人之間，有一道不易跨越的鴻溝。這一來，曹頫、曹震與馬夫人母子，自然而然地合成一個小圈子。曹震果真友愛，為曹雪芹的前程打算，那末如今助人亦就等於自助，馬夫人無有不允之理。

　　秋月因為有此透澈的想法，所以胸中頗有把握；但其中的因果關係，此刻還言之過早，只向錦兒要言不煩地提了一句：「只要震二爺心目中，時時刻刻有個兄弟在；太太那裡會不肯幫震二爺的忙？」

　　這話說得很明白；錦兒當即表示：「人心都是肉做的。震二爺吃喝嫖賭、糊塗的時候多；不過也有一樣好處，好歹是知道的。你只看他對我的情形，就知道了！」

　　秋月深深點頭；「你這話說得再透澈不過。」她將手撫在錦兒的小腹上，「你的肚子一定要爭氣。」

　　＊ ＊ ＊

　　果然，另外的一個「喜信」，沖淡了馬夫人對楊家親事不成的失望。對於曹震要擺排場有一番作為，好把曹雪芹也「帶」出來的計畫，亦頗感興趣，問秋月應該怎麼做？

　　「他們有兩千兩銀子的當頭，我已經許了錦兒，把我的私房錢借給她——」

　　「沒有花你的錢的道理；我來給她。」馬夫人又說：「不過用你的名義也好。此外呢，還要怎麼幫他的忙。」

　　「我跟錦兒商量好了，請太太借五千兩銀子給他，賃一所好房，置一輛好車，動用傢俱，一共不能超過兩千；餘下三千銀子，存在當鋪裡，吃息不動本。此外，看有古玩字畫，借個十來二十件，替他裝場面。這就很像樣子了。」

　　馬夫人點點頭，雖未拒絕，卻不是很熱心的樣子；秋月心思最細，這幾年跟馬夫人朝夕相處，把她的性情摸透了，當即說道：「太太大概是不大信得過震二爺？」

　　「不錯！」馬夫人坦率承認：「銀子花光了，還在其次；好些東西是老太爺留下來，老太太特為給芹官的，如果拿出去變賣了，傳個名聲出去：曹家出了敗家子，叫我將來怎麼有臉見老太爺、老太太。」

　　「我已經想到了，不要緊，有個辦法，不過要靠錦兒肚子爭氣。」

　　「這話，我就不懂了。」

　　「如果錦兒替震二爺生個白胖兒子，太太作主，拿她扶了正。有她看住震二爺，太太不就可以放心了？」

　　「啊，啊，你這個算計好！」馬夫人欣然樂從，但隨即又有疑問：「如果生了女的呢？」

　　「先開花，後結果，能生女兒就能生兒子；不妨跟震二爺先說明白。反正錦姨娘是候補的震二奶奶；至於那天補實，就看他們自己的造化了。」

　　一切都照秋月的安排。曹震與錦兒對她的感激不必說；馬夫人也覺得她深謀遠慮，真是能替全家打算。而在秋月，心裡也很得意；同時平添了好幾分的自信，覺得不必像過去那樣謹畏持重，很可以替馬夫人出些新鮮主意。

　　有個主意是勸馬夫人搬到京裡去住，理由是第一、曹雪芹在官學讀書，年底期滿；開春不論當差或者應試，都要人照料，這在錦兒自然義不容辭，但住在她家，怕曹震應酬太多，來來往往的酒肉朋友，帶壞了曹雪芹。

　　其次，王府太福晉曾有表示，希望馬夫人移家進京，老年姑嫂，得以常相親近。平郡王領兵在外，料想太福晉定會常常想念，要有自己人勸解安慰；這也是馬夫人應盡的道理。而況，為了曹雪芹的前程，這樣做總是有好處的。

　　此外，她還有第三個不便出口的理由，馬夫人進京，繡春當然也要跟了去；這一來，錦兒所聽聞及顧慮的那些事，便都可以丟開了。

　　「你的話是不錯。不過，我這幾年在這裡清靜慣了，真是捨不得搬走。再說，搬家也是一件麻煩的事。」

　　「就因為麻煩，才要早日著手；別看現在是夏天，日子快得很，一晃眼就到了年底下，那時候又過年、又搬家，手忙腳亂，歎一聲『悔不當初』可就晚了。」秋月又說：「太太如今只拿主意好了。定了主意，餘下的事我跟繡春來辦。」

　　「對了！」馬夫人忽然想起：「繡春呢？上那兒去了？」

　　「到鏢局子打聽漕船的消息去了。」

　　聽這一說，馬夫人的興致立刻就好了。原來王達臣已有信來，這回要帶著妻子來看馬夫人跟季姨娘；炎炎長夏，起旱自是極苦之事，決定附搭漕船北上。繡春想念夏雲，格外起勁，經常悄然溜到鏢局，托人去打聽王達臣夫婦所搭的那一幫漕船到了沒有。

　　「今年真是熱鬧了。」馬夫人說：「有他們夫婦倆在，倒正好搬家；內外都得力。」

　　「可不是！」秋月緊接著說：「這兩月就捎信去，請震二爺在西城找房。」

　　「他那裡我沒有去過，不知道大小怎麼樣？」馬夫人說：「其實住在一起，不也挺好的嗎？」

　　沒有分家，如像在南京那樣，自然住在一起；既已分炊，不宜再合。秋月心裡是這樣想，但不願明說；含含糊糊答道：「且等太太自己去看了再說。」

　　「要等我去看，就不知道那一天了。不過，我又怕吵；震二爺如果客多，人來人往，也煩人。」馬夫人主意已經定了，便凝神想了一下說：「還是自己找房，有合適的買下來亦不妨；不然就先賃一處。不過無論如何要離震二爺那裡近，才有照應。」

　　正在談著，曹雪芹回來了，略說緣由，拿酒食接待了護送的人，又開發賞號；馬夫人才問起，何以忽然回家？

　　「非得回趟家，事情才算有交代。話很長，一時說不完。」曹雪芹問道：「繡春呢？」

　　曹雪芹歸有定期，往往亦先會有信來；繡春知道他跟她談得來，每每聞聲先迎，只有這一次不見人影，曹雪芹就忍不住要問了。

　　但也很巧，繡春亦恰於此時歸來，進門先問了曹雪芹好，才喜孜孜地告訴馬夫人，王達臣帶著夏雲，已過了天津北倉，旦夕可到。
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