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二九

　　「好，我先問你，這羊肉餃子好吃不好吃？」

　　「好吃。不過——」

　　「別下轉語！」曹雪芹趕緊攔住：「好吃就是道理。」

　　「這叫甚麼道理？」保住有受騙的感覺；同時亦有了領悟：「大概是桂枝拌的餡兒，你就覺得好吃。」

　　一句話剛完，只見桂枝出現在門口，大聲說道：「娘！你聽聽，保住說的什麼？」

　　劉大嬸又好氣又好笑；卻又有些得意，「理他呢？」她說：「你又不是不知道，保住胡說八道慣了的。」

　　這算是撫慰，桂枝便不作聲了；正待轉往回走時，不道她母親還有句話。

　　「再說，曹二哥愛吃你包的餃子，那也不是一件壞事。」

　　這一下不但桂枝，連曹雪芹都頗感困窘；保住卻大為高興，「你聽見沒有？」他揚著臉跟桂枝說：「不是一件壞事，這是一件好事！」

　　桂枝把臉都氣白了，苦於有客人在，不便發作；只狠狠瞪了保住一眼，冷笑一聲：「哼！」接著使勁扭過身子去，辮梢飛揚，一閃而沒。

　　「你看，」曹雪芹看桂枝生這麼大的氣，頗感不安，便埋怨保住：「無緣無故惹人家生氣，多沒意思？」

　　「不要緊！一會兒就好了。」

　　「哼！」桂枝在裡面接口：「一會兒就好了？你等著吧，看我饒得了你！」

　　一聽這話，劉大嬸亦不安了，一面責備保住，一面為曹雪芹解說：「桂枝平時氣量很大，總讓著保住；可有一件，不能把她惹毛了！」接著轉臉跟保住努努嘴：「還不快去跟你姊姊陪個不是！」

　　保住不肯，但也不敢違抗，只坐著不動。事成僵局，使得曹雪芹大感無趣；想一想不能不管，隨即用警告的語氣向保住說：「你應該給你姊姊陪禮。不然，我可不會再來了。」

　　這個威脅很有效，保住很快地起身入內；只聽他委委屈屈地在說：「何必呢？生我這麼大的氣；害我挨駡。」

　　「活該！」

　　「好！活該。這一下，你該消氣了吧？」

　　「好了，好了！」劉大嬸趁勢說道：「再鬧就沒意思了！難得請芹二哥吃頓餃子，鬧得人家不痛快；不把你的好處都折了？」

　　這一來，桂枝不是生氣，是著急了；覺得她母親的話越來越露骨，卻又不便公然辯駁，唯有亂以他語，趕緊結束了這個局面。

　　接著，便聽得姊弟倆小聲交談，似乎仍有爭執；過了一會是保住一個人走了出來，臉上沒有甚麼表情。

　　「你姊姊呢？」劉大嬸問。

　　「回她自己屋子裡去了。」保住回答；同時用手作了個抹臉的姿勢。

　　劉大嬸白了兒子一眼，輕輕說道：「必是你又惹她哭了？」

　　保住笑笑不答。曹雪芹心頭不免惴惴然，但不便表現得過分關切；心裡只在想，是該走的時候了。可是想歸想，腳上卻似綁著一塊鉛，重得提不起來。

　　「保住，你陪芹二哥到後院去走走，我收拾了桌子馬上來。」劉大嬸說：「我還有話跟芹二哥說呢！」

　　這一來，曹雪芹死心塌地不走了。剛站起身，只見桂枝翩然出現，剛洗過臉，唇上染了胭脂；頭髮上還抹了桂花油，又亮又黑，格外顯眼。

　　「保住，把籐椅子搬出去。水快開了，我來沏茶。回頭拿錢到胡同口老王那裡買一個西瓜回來。記住，不要紅瓤兒的；要『三白瓜』。」桂枝從容交代，語氣表情，都彷佛剛才甚麼事也沒有發生過。

　　＊ ＊ ＊

　　「芹二哥，有件事我實在不好意思跟你說；你幫了我家好些忙，我不該再不知足。可是來托我的人，跟別的人不一樣；我又不能不說。明知道這件事辦不到——」

　　「娘，」坐在一旁的桂枝打斷她母親的話說，「你都不嫌貧哪，那麼多廢話！」

　　劉大嬸倒正要她女兒這句話，好轉入正題，於是接口說道：「好，我就實說吧。內務府銀庫要補一個庫丁；這件事就歸你家舅舅馬老爺管。老牛想給他兒子謀這個差使，下面都說好了；只等馬老爺點個頭，這件事就算成了。芹二哥，能不能求你給說一說？」

　　曹雪芹沒有想到是這麼一件事。為人謀差求官的事，他從沒有幹過；根本就不知道怎麼跟他舅舅開口？正在沉吟之際，桂枝又開口了。

　　「娘，你該把話跟芹二哥說清楚。」

　　「這話也是。」劉大嬸略停一停又說：「芹二哥，這件事說成了，老牛答應送兩百銀子——」

　　「我不要！」曹雪芹不等她說完，就脫口說了這一句。

　　「我知道。你也沒有把這點錢看在眼睛裡；那是人家為馬老爺預備了賞人的。另外有個『門包』四十兩銀子；芹二哥你留著賞小廝馬夫。」劉大嬸緊接著又說：「我不瞞你；這件事辦成了，我也有幾十兩銀子的好處。芹二哥，有這幾十兩銀子，給保住娶親，帶我的棺材本都有了。」

　　那末，桂枝的嫁妝呢？曹雪芹心想，大概也包括在內，不過劉大嬸不便明說而已。轉念又想，幾十兩銀子能辦那麼多事嗎？

　　「芹二哥，」劉大嬸見他仍在沉吟，便以退為進地催促：「如果你覺得為難，咱們這段話說過就算了。你幫我家的忙，不止一回；以後當然也仍舊有求你的時候。」

　　「劉大嬸，你這話我不敢當。」曹雪芹答說：「像這樣的事，我沒有幹過；我也不知道怎麼跟我舅舅去說。如果說成了，他也不見得要牛家這二百兩銀子。我在想，也不過幾十兩銀子，劉大嬸你能有那麼多用處嗎？」

　　劉大嬸還未答話，桂枝「噗哧」一聲笑了出來；卻又急忙掩口，靈活的眸子很快地在曹雪芹臉上繞了一下，彷佛要看清楚，是不是惹得人家不高興了。

　　曹雪芹知道是笑他，但不知道自己做了甚麼可笑的事，不免愕然相向。這一來桂枝覺得不能不解釋，「你是大少爺出身。」她說：「大概從不知道一口人一個月關多少錢糧、多少米。」

　　這有點笑他不辨黍麥的味道；曹雪芹赧然承認：「我倒真是不知道。」

　　「也難怪。」劉大嬸接口說道：「府上的闊，誰不知道？聽說老太太燒一回香，寫緣簿起碼是一百兩銀子；那就夠我們一家兩三年的澆裹了。」

　　原來幾十兩銀子在小戶人家還真管用；曹雪芹心中一動，凝神細想一會答說：「劉大嬸，我可跟你說老實話，牛家的事，我不一定能辦成。不過我另外有辦法；回頭我跟保住談。」

　　劉大嬸大失所望，跟一個十四歲的孩子，能談得出甚麼辦法來？忍不住想說她的感想，卻讓桂枝拉了她一把衣服，暗中攔住了。

　　於是等保住回來，吃了西瓜；母女倆收拾殘核，雙雙入內，劉大嬸便說：「不知道他是甚麼辦法？跟保住怎麼能談得出辦法來？」

　　「娘說得夠明白了；人家又不是不懂事。且聽他跟保住說點兒甚麼，再作道理。」桂枝又說：「牛家這件事，不該跟他談的！」

　　「為甚麼呢？」

　　「人家一個公子哥兒，那會管這種事？不是害他為難嗎？」
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