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三〇

　　劉大嬸歎口氣，「我也叫沒辦法！」她忽然問道：「你看他人怎麼樣？」

　　「甚麼怎麼樣？」

　　劉大嬸不知道女兒是裝糊塗，還是真的不明白？看了她一眼，心裡在想，暫且不提吧；看看再說。

　　桂枝卻覺得她母親問得奇怪；見她不作聲，越發疑惑，便追問著說：「娘，你說啊？是問他的甚麼？」

　　「問他——」劉大嬸突然改了個問法：「你覺得他怎麼樣？」

　　「很好啊！」桂枝答說：「他不是幫了咱們家好多忙；平時又常照應保住。像他這樣，沒有一點兒富貴人家子弟的架子，還真少見。」

　　看起來桂枝對曹雪芹似乎也有意思；劉大嬸心想，事情慢慢來，也許能結得上這門親。

　　「娘，」桂枝疑雲大起：「你在笑甚麼？」

　　劉大嬸微微一驚，原來自己的心事擺在臉上了！便定定神答說：「我是想起一件他們曹家的笑話。你再續一回水去，聽聽他跟保住說些甚麼？」

　　桂枝便提著水壺往外走，恰逢保住進來，看到他手中，便即問說：「你手裡拿的甚麼？」

　　「你來，我告訴你。」

　　到得裡屋，保住將紫色絲線絡著的一塊漢玉放在桌上；劉大嬸便問：「芹二哥給你的？」

　　「不是給我的。」保住答說，「芹二哥說，這塊玉是個寶，他跟我說了半天，我也鬧不清楚，反正是上譜的；值一兩百銀子。他說，娘短幾十兩銀子花；把這個賣了，也就差不多了。至於給牛家去謀甚麼庫丁，他從來沒有幹過這種事；跟他舅舅說不出口。」

　　母女倆相視目語，都是這句話：原來是這麼一個辦法！接下來便是相互用眼色徵詢了：該怎麼辦？意見也是一樣的。

　　「這可不能要！」劉大嬸在這些地方倒能掌握分寸：「這一傳出去，沸沸揚揚，不知道有多少難聽的話。」

　　「那我就拿回去還給他。」保住抓住那塊玉就走。

　　「慢點！」桂枝一把拉住他：「你急甚麼？還給人家也得有番話，別讓人家覺得咱們不識好歹。」

　　「那，」保住將玉塞到他姊姊手中：「你去還！你會說話。」

　　這一下又觸動了劉大嬸的心事，覺得借此讓桂枝跟曹雪芹面對面，你來我往正式打個交道，也是好事，便慫恿著說：「對！你說得比我宛轉，你送回去給他。」

　　見此光景，桂枝無可推辭；心裡在想，如果此辭彼讓，推來推去，會把人家一片好意，磨得無聲無息，那就太沒有意思了。最好一句話就能讓他收回；而且是人家心安理得地收回，這件事才算圓滿。

　　於是，她將那塊玉握在手裡；從從容容地走了出去，坐停當了方始問道：「芹二哥，你是不是把我們當作小人？」

　　曹雪芹大吃一驚；脫口說道：「何出此言！桂枝，我說錯了甚麼話？」

　　「不是你說錯了話，你是沒有想到一句話：君子不奪人之所好。我們把你喜愛的這個佩件奪了過來，不就成了小人嗎？」

　　原來是如此解釋，曹雪芹笑道：「你倒會繞著彎子說話，其實，這又另當別論——」

　　「沒有甚麼別論！」桂枝打斷他的話說：「我們又不是等米下鍋；何苦拿你隨身的東西，三文不值兩文地去變錢。你替我們著想，我們也該替你著想：第一、是帶了多少年的東西，總有割捨不下的情分；第二、老太太問起來，只怕你得費一番唇舌。」

　　「那倒不會。我母親最大方的。」

　　「大方也得看地方。」桂枝接著又說：「話說回來，老太太一問你，你照實說了；老太太口頭上沒有責備你，心裡可就在想了，那家姓劉的是怎麼回事；大概窮瘋了，不問甚麼東西，全要！」

　　這一說，曹雪芹大感不安；「桂枝，你要這麼想，我可不敢勉強了。」他接著又說：「也罷，我再想別的辦法。」

　　「對了！慢慢兒想。」桂枝伸開手，托著那塊玉送到曹雪芹面前：「你仍舊系上吧！」

　　等曹雪芹將玉接了過去，桂枝隨即起身，卻只將臉背了過去；曹雪芹便撈起小褂子下襬，將玉系好，說一聲：「請坐！」

　　桂枝坐是坐下來了，卻有些躊躇，因為看她母親與弟弟，都在裡面不出來；這麼熱的天不到院子裡來納涼，這件事透著有點稀罕，她得想一想，是何道理？

　　正這麼想著，發現保住的影子；但隨即便是她母親的聲音：「保住，回來！」

　　這一下，她恍然大悟；臉上亦頓時發燒，原來是故意讓她跟他接近！她摸著自己的臉，想站起來離去，卻又不敢，因為怕臉上的紅暈，為母親與弟弟所發覺。

　　她心裡自然有些氣憤，有種被戲弄了的感覺；因此，到得恢復平靜後，悄然起身，到後面見了她母親，故意繃著臉，作出生氣的樣子。

　　「怎麼啦？」劉大嬸問。

　　桂枝不作聲，一直往她自己屋子裡走；劉大嬸緊跟了進來，再一次相問時，她氣鼓鼓地說：「把我一個人丟在外面，算是怎麼回事？」

　　劉大嬸心裡有數，擺出笑臉，輕聲說道：「這有甚麼好生氣的？都熟得像一家人了。」

　　桂枝還想反駁，但怕曹雪芹聽見，不好意思；只說：「保住怎麼還不回學裡去？」

　　「你看，」劉大嬸手一指，「不在穿大褂兒了？」

　　果然，保住已穿上夏布大褂；正將曹雪芹的熟羅長衫拿了出去。咸安宮官學的規矩很嚴，除非請假外宿，每天都得回西華門外的「下處」。等他們一走，母女倆仍舊在院子裡納涼；這時可以談心裡的話了。

　　「你今年十九，不能再等了。」劉大嬸說：「你如果覺得芹二哥不錯，我想法子去探探口氣。」

　　「探甚麼口氣？咱們還能高攀織造曹家。」桂枝仗著在黑頭裡，她母親看不見她的臉，所以說話比較放得開。

　　「也沒有甚麼高攀不上，一般都是內務府的包衣，說起來身份是一樣的。」

　　「你歸你說，人家歸人家看；兩面差著一大截呢！」

　　「這，我也知道——」劉大嬸遲疑了好一會才說：「有句話，我說了你可別嫌不中聽，旗下人家嫡庶是一樣的；王府裡面，側福晉娘家比嫡福晉娘家身份來得高的，不知多少？當二房，也不必嫌委屈。」

　　桂枝不響，劉大嬸也不催她；她能不作聲，劉大嬸便已滿意了。
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