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二八

　　孤兒寡婦又不曾承受遺產，日子過得當然不會舒服：但也並不算苦，因為劉大嬸很能幹，會鑽各種門路，找小錢來貼補家用。曹雪芹就是她的門路之一。

　　原來曹雪芹有個舅舅叫馬泰和，是廣儲司的總辦郎中——內務府自成體制，一共六司，以廣儲司為最大；亦只有廣儲司設有總辦郎中四人，一半由各部保送兼攝；一半由內務府人員專任。在專任的兩人中，又以馬泰和資深掌權。廣儲司管的事很多；隨便派一兩件給人辦，就能讓人過幾個月的舒服日子。劉大嬸曾托曹雪芹說過兩次人情；曹雪芹央求他母親；馬夫人又轉托馬泰和，兩次都能如願以償。因此，一聽劉大嬸交代保住，務必將曹雪芹請到，他就猜到必是又有事要托他了。

　　到得劉家，讓曹雪芹感到意外的是，已先有兩個客人在，一個四十來歲；一個二十出頭，都穿的綢子長衫，卻都是一臉濁氣；看見了曹雪芹，雙雙起立，滿臉堆下笑來，不約而同地喊一聲：「曹二爺！」

　　這時劉大嬸已迎了出來，一面用圍裙擦手；一面為曹雪芹引見，那兩人是父子，姓牛，老牛叫牛春山；小牛便叫牛少山。

　　劉大嬸跟牛春山似乎很熟，管他叫牛大哥；叫牛少山是大侄子。曹雪芹跟牛家父子不大對勁；也不知道該怎麼稱呼？所以含含糊糊地招呼過了，隨即問說：「劉大嬸讓保住叫我來，一定有事；請說吧！」

　　「不忙，不忙！先喝著酒，回頭再談。你把大褂兒卸下來，涼快、涼快！」

　　她一面說，一面看著牛春山；牛家父子卻以殷切的眼光，來回看他們說話。見此光景，曹雪芹心裡雪亮，也有些不高興；正想托詞告辭，眼前一亮，是桂枝出現了。

　　她沒有跟曹雪芹招呼；但一雙極大的眼睛，毫不畏縮看了看他，然後喊道：「保住，你把這端了給芹二哥。」

　　保住便從她手裡接過一個黑漆託盤，上面一塊井水中浸過的手巾；一盞冰鎮的酸梅湯。這一來平矜去躁；曹雪芹覺得一來就走，未免說不過去；正在躊躇之際，門外有人吆喝：「送菜來了！」

　　回頭著時，有個茁壯的小徒弟，雙手提著「盒子菜」進門。這一下，曹雪芹更說不出告辭的話。

　　「怎麼？」曹雪芹問保住：「不說吃餃子嗎？」

　　「有，有餃子！」劉大嬸在窗外接口；接著又大聲說道：「牛大哥，你跟大侄子可好好陪一陪芹二哥。」

　　「是了！」牛春山也大聲答應：「你把曹二爺交給我好了。」

　　於是牛家父子倆七手八腳地鋪排桌椅；劉大嬸來擺好了碗筷，請曹雪芹上坐。他突然省悟，這盒子菜還不定是誰給錢？吃不得！

　　「劉大嬸，你別客氣。我鬧肚子剛好，不敢吃油膩；有餃子可以來幾個，別的可不行！」

　　聽這一說，能言善道的劉大嬸也楞住了，與牛春山面面相覷，場面十分尷尬。

　　「娘！」桂枝在裡面喊：「不有吳四爺送的楊梅燒嗎？鬧肚子喝那種酒最好。」

　　這提醒了劉大嬸，立即如釋重負地說：「對了！楊梅燒專治鬧肚子。不能吃油膩，我另外弄清淡的下酒菜。」

　　曹雪芹自幼生長江南，亦知用楊梅泡的燒酒，治腹瀉確有效驗。而況，他本是托詞；只要不吃來路不明的盒子菜，跟牛家父子疏遠開來，亦就無所謂了。

　　留是留住了，但一張桌子上，吃的喝的都不一樣，各不相擾，誰都覺得很彆扭；曹雪芹強熬到餃子端上桌，吃了幾個應景；看這天所期待的，必將落空，越發覺得坐不住，站起身來跟保住說：「我得走了；有甚麼話明兒再說吧！」

　　保住不知如何回答；只喊了一嗓子：「娘！芹二哥要走了！」

　　「怎麼就走了呢？餃子還有三鮮餡兒的，正在煮呢。」劉大嬸一面說，一面趕出來留客；同時向牛春山使了個眼色。

　　牛春山倒有自知之明，看出曹雪芹覺得他們父子語言無味，早就想走了；不如識趣告辭，反倒可以將曹雪芹留下來，容劉大嬸跟他談他們所托之事。

　　於是他說：「我們爹兒倆還得趕出城；曹二爺請寬坐吧！」

　　這一來，保住也知道能把曹雪芹留住了，便暗中一把拉住他；等牛春山父子走了，方始笑道：「請坐下來，舒舒服服吃吧！」

　　這時，曹雪芹的興致轉好了；但亦不免有歉疚之感，「劉大嬸！」他老實說道：「實在對不起！我跟牛家父子談不到一塊兒。」

　　「我知道，我知道！」劉大嬸欲語不語停了一下，又說：「回頭再說吧！」接著提高了聲音問：「桂枝，餃子好了沒有？」

　　「好了！讓保住來端。」

　　「你自己端了來就是了！芹二哥又不是外人。」

　　「還有原湯，」桂枝在裡面抗聲答道：「我一個人只有一雙手，可怎麼端啊？」

　　這時保住突地蹶然而起，「我去！」說著便奔了。

　　這一去好一會才出來，姊弟二人，一個端一大盤餃子；一個用託盤盛了一大碗原湯，等擺好了，保住掏出那只銀表擺在曹雪芹面前。

　　「你收回去吧！」

　　這個突如其來的動作，看得劉大嬸發楞，「怎麼回事？」她問。

　　「芹二哥耍我打聽一件事；打聽到了，送我一個表。」保住大發怨言：「一句話的事，偏偏有人賣關子不肯說，存心不讓我使這個表嘛！」

　　「誰賣關子啦！」桂枝瞪著一雙杏兒眼，舉起纖纖一指，戳在保住額上：「我跟你怎麼說的？我說：你別忙，回頭我告訴你！這就叫賣關子啦？好，你說我賣關子，我就賣關子，再也不告訴你了！」

　　聽他們姊弟口角，曹雪芹大感不安；而且覺得這也算打聽他人的私事，於理不合，因而趕緊說道：「我也是一時好奇，並不是真的想打聽。」接著將銀表塞在保住手裡，又埋怨他兩句：「我不過隨便說說，你怎麼竟認了真呢？」

　　劉大嬸聽了半天，沒有聽懂；直截了當地問曹雪芹：「要打聽甚麼事？」

　　這一問當然會使曹雪芹發窘；於是桂枝開口了，她是回答曹雪芹想問的事：「當時我跟總管太監說：我有病。這種病，在宮裡是犯忌的，他們就不要我了。」

　　劉大嬸這才聽出來，「原來是談這件事？」她還想說下去，只聽桂枝重重咳嗽了一聲，便笑笑住口了。

　　「吃吧！涼了不好吃。」桂枝挾了兩個餃子給曹雪芹；落落大方地，就像姊姊照料弟弟那麼自然。

　　曹雪芹道聲：「多謝！」還想說一句：「你也請坐下來。」不道桂枝已一扭腰肢，翩然而逝；心裡不免浮起一陣悵惘。

　　看他停了筷子，劉大嬸便說：「餃子怕不中吃？」

　　「很好，很好！」曹雪芹沒話找話：「這餃子是誰拌的？」

　　「三鮮餡是我拌的；羊肉西葫蘆是桂枝拌的。」

　　聽這一說，曹雪芹便只吃先前端上來的那一盤了。保住不知就裡，冒冒失失地說：「你也怪！這羊肉餃子剛才不吃；這會兒涼了你倒又吃了。」

　　無意中說破了，曹雪芹自然有些窘；但如停住，更著痕跡，所以一面仍舊挾羊肉餃子，一面笑道：「你覺得奇怪不是？我說個道理你就明白了。」

　　「喔，這也有道理！」保住不服氣似地：「我倒聽聽你的。」

　　「要聽不難。」曹雪芹不知道理在何處，虛晃一槍：「你先吃兩個，我再說給你聽。」

　　保住果真一口一個，連吞了兩個，等咽下喉去，立即說道：「你說吧！」
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