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二六

　　這是最後的一張，數竿新篁，搖曳生姿；襯著一塊寥寥數筆，而已得古樸拙重之趣的石頭，是曹雪芹那天為方觀承在大酒缸「洗塵」，薄醉歸來，一時興到之作。

　　「居然滿紙清氣；可以問世了。」曹荃又說：「我的號，真該送給你才對。」

　　這是贊他「筠石」畫得夠功夫了。曹雪芹心裡癢癢地，又覺得如中酒般，腳下飄飄然有些站不穩，除了咧嘴而笑以外，說不出一句話。

　　「我很高興。」曹荃坐了下來：「我的詩不及你爺爺；畫，可就當仁不讓了。想不到你無師自通，亦能成個氣候；我的一點心得，看來不至於帶到棺材裡去了。」

　　這才真的讓曹雪芹驚喜交集！原來曹荃對他自己的畫筆，是很矜重的，求他的畫還容易些，如果請他指點，往往顧而言他。曹雪芹知道他的脾氣，怕碰釘子，不敢輕易開口；而且自顧工夫還淺，還夠不上資格請他指點，更覺得開口亦是多餘。

　　如今想不到是「二爺爺」自願傳授獨得之秘；這也就證明了他的畫已經入門，進而可窺堂奧了。曹雪芹這一喜非同小可；當即趴在地上，給他叔祖磕了一個頭，站起來笑嘻嘻地說道：「二爺爺，你收我這個小徒弟了？」

　　「實在也是大徒弟。」曹荃答說：「以前你齡表叔想跟我學畫，我倒也願意收他，都說停當了；那知他中了舉人，第二年聯捷，點了翰林，忙著做官，就沒有再提學畫的事。」

　　曹雪芹的「齡表叔」，名叫昌齡，姓富察氏；他的父親傅鼐，娶的是曹荃的堂妹，彼此是姑表之親。

　　「我可是不會做官的；只跟著二爺爺學畫——」

　　「孩子話！」曹荃打斷他的話說：「做不做官，當不當差，也由不得你自己。」

　　曹家的家規嚴，聽曹荃是教訓的語氣，曹雪芹立即恭恭敬敬地答一聲：「是！」心裡卻在想，想做官難；不想做官還不容易？

　　「你看，」曹荃開始指點了，指著他的畫稿說：「這裡煙雲模糊之處，用墨不對。」

　　「太板滯了？」曹雪芹問說。

　　「也可以這麼說。不過毛病還是在用墨太多、太濃。」

　　說著，曹荃走向書桌，坐了下來，拈毫鋪紙；曹雪芹便即打開紫檀的硯盒蓋，注一小杓清水在硯臺上；曹荃就著餘瀋濡染化淡，隨意揮灑了幾筆，頓時煙雲滿紙，細細看去，彷佛隱藏著無數山峰樹木。

　　這要胸中先有邱壑才辦得到。曹雪芹正這樣想著，忽聽得窗外一聲咳嗽；抬眼一看，隨即說道：「四叔來了！」

　　曹頫一來，就沒有曹雪芹的話了：只靜靜地站在門口，看曹頫行了禮，聽曹荃問道：「你到王府去過了？」

　　「是。」曹頫答說：「見了姑太太——」說著，向曹雪芹看了一眼。

　　這是示意回避；曹雪芹隨即退後兩步，悄悄溜了出去。見此光景，曹荃自然關切，急急問說：「姑太太怎麼說？」

　　「姑太太」指的是平郡王的太福晉；曹頫輕聲說道：「姑太太愁得睡不著，跟我打聽西邊的情形。」

　　曹荃大吃一驚：「這是為甚麼？」他問：「西邊出了甚麼事？」

　　「是打聽西邊的軍事；問準噶爾到底怎麼樣？」曹頫走近他父親，低聲說道：「老爺子可別跟人說，郡王大概要放大將軍。姑太太就是為此犯愁。」

　　「是去接順承郡王？」

　　「是的。」

　　「這有甚麼好犯愁的？」曹荃說道：「大將軍又不必親臨前線督陣；中軍大營週邊，多少兵馬保護著，怕甚麼？」

　　「愁的不是怕平郡王身臨危地；只怕戰事不利，『上頭』怪罪下來，不知道會擔多大的干係！」

　　「這也未免過慮了！他家是『鐵帽子王』，爵是削不掉的。」曹荃又說：「凡事兩面看；如果打了勝仗，班師回朝，那一來，大家都好了。」

　　「是！」曹頫答說：「我也這麼勸姑太太；皇上如果真的派咱們郡王去接順承郡王，當然看出來咱們郡王一定能頂得下來。皇上能放心把這麼大的責任託付郡王，姑太太不放心，可不是多餘的？」

　　「這話很透澈。姑太太怎麼說呢？」

　　「姑太太說，她也懂這層道理，可就是想得到，丟不開。」

　　曹荃點點頭；接著又歎口氣：「天下父母心！」

　　接下來，便是父子閒談；看看曹荃有神思困倦的模樣，曹頫便辭了出來，只見曹雪芹還站在走廊上，少不得就要查問功課。

　　「三伏天是半功課；本來三、八會文，這個月改了逢五做策論，限一千兩百字以內。」曹雪芹說：「這比八股文可有用得太多了。」

　　一聽這話，曹頫又起反感。他對曹雪芹的管教，雖已不似以前那麼嚴厲，但在八股文上卻仍舊不肯放鬆，因為他一直期望曹雪芹能由「正途」出身，中舉人，成進士，最好還能點翰林，那就非在八股文上痛下工夫不可。偏偏曹雪芹就最討厭八股文；此刻的語氣，便很明顯。

　　「你來！」他說：「我有話跟你說。」

　　曹頫帶著兩個姨娘，一個兒子，在外賃房另住；但「老宅」中仍舊替他留著兩間屋子，一間作臥室，一間作書房。曹頫卻難得用它，這天心有感觸，特意叫人開了書房門，要跟曹雪芹好好談一談。

　　「你坐下來！」

　　這是少有的情形，曹雪芹答應一聲：「是！」在靠門的椅子上，端端正正坐下。

　　「你今年十九歲；明年官學念滿了，就得當差。」曹頫問道：「你想過沒有，你能當什麼？」

　　這一問將曹雪芹問住了；囁嚅著說：「我不知道會派一個甚麼差使？」

　　「那還不是想像得到的，反正不離筆帖式，學業好八品，不好就是九品。」曹頫又說：「內務府的差使，多半聽人使喚，要熬到能放出去，不知要受多少氣？你行嗎？」

　　一聽這話，曹雪芹心上便似擰了個結。他是到了京裡，才知道當「包衣」是甚麼滋味？說穿了便是「奴才」。有一回「五阿哥」弘晝要挑幾名「哈哈珠子」——滿州話的小廝，差點就挑上了他；他真是不敢想像，捧著衣包，或者牽著狗跟在五阿哥身後，那會是個甚麼樣兒。

　　這樣想看，不由得脫口應道：「我不能當那種差使！」

　　「我想你也不能。你去紈袴二字，也不過一間之隔，看不得人的臉嘴，受不得人的氣。既然如此，我倒問你，你何以自處？」

　　「我，」曹雪芹在這一層上沒有細想過，這時只有一個願望：「我還是想念書。」

　　「想念書就得用功；能到翰林院去念書，你才是你爺爺的好孫子，也不枉了老太太把你當心肝寶貝。」

　　所謂「到翰林院去念書」，便是朱筆點為「庶吉土」，那是兩榜中式、殿試以後的事；曹雪芹覺得他「四叔」未免想得太遠了。

　　「你不想在內務府當差，只有兩條路好走，一條是正途；一條是軍功。」曹頫略停一下又說：「後一條也許有機會，可是你吃得了營盤裡的苦嗎？」

　　「那——」
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