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一三

　　「怎麼個請法呢？」

　　「請人來做一桌菜。」胡掌櫃突然向妻子說道：「二伯伯、二伯娘兩位老人家，一定要請的吧？」

　　胡大娘定睛看著丈夫；然後眨了幾下眼才回答：「那當然。把大姑老太也請來。」

　　夫婦倆開始重新斟酌名單，原定要請的一些朋友取消了；替代的人，從稱呼中聽得出來，不是長親，就是至戚。方觀承心裡在想：這是甚麼意思？偶爾抬頭，發覺阿蓮已不知甚麼時候離去了。這一下，恍然大悟；他們夫婦是邀長親至戚，來看看他們未來的「女婿」。至少，也是一種相親。

　　意識到此，幾乎頭上冒汗；心裡在說：快到了推車撞壁的地步，必得設法另找出路不可。

　　不過，他表面上卻還沉著；至少還有半天的工夫，一定可以想出辦法來。

　　到得飯罷，胡掌櫃說要出門；方觀承立即想到，如果他去看「二伯伯、二伯娘、大姑老太」等等，說明請他們明天晚上來吃飯的原因，那一來事成不解的僵局，可就糟不可言了！

　　這一急非同小可。但情急智生，立即定了兩個步驟：第一個是留住他，不讓他出門；如果留不住他，就用第二個步驟絆住他，找個甚麼理由，跟他一起出去，不容他脫身。

　　於是他說：「胡掌櫃，今天風大，你的酒又多了，不宜吹風。明天不是要請客嗎？不如去歇個午覺，養養精神。」

　　胡掌櫃想了一下，點點頭說：「這話倒也不錯。」

　　緩兵之計總算見效了；脫困之計卻還得思索。因此，等胡掌櫃去睡午覺；胡大娘母女在為他趕工制新棉袍時，他取了本書坐在門口去看，——只要是他看書時，胡家三口人就會相戒：「別去打擾！」此刻，他是藉此圖個清靜，好想心事。

　　想一會心事，看一會書；書是「史記」，看到「陳丞相世家」，高祖在平城「為匈奴所圍，七日不得食；高帝用陳平奇計，使單于閼氏，圍以得開」這一段，置書而起；心中默語：「我何不及陳平？」

　　「我出去走走！」他對胡大娘說。

　　「今天風大。」胡大娘說：「你的棉袍快好了。」

　　話不完整，意思卻明白，穿上新棉袍，才能擋得住風寒；方觀承答說：「我不走遠；冷了就回來。」

　　胡大娘還待再說，阿蓮便攔住了她，「人家再冷的天都撐過來了，」她說：「何在乎這一刻？紐襟釘得不結實，會掉！」

　　「這話也是。」胡大娘望著他，如慈母般叮嚀：「別走遠了！早點回來。阿蓮還留著半碗『馬鞍橋』，回頭替你煮面。」

　　鱔魚中段，最肥厚的部分叫「馬鞍橋」；阿蓮嫌她母親把她待方觀承特厚的意思揭明瞭，所以提高了嗓子喊一聲：「娘！」表示抗議。

　　方觀承心中一動，彷佛抓住了一個甚麼主意，一面出門一面想，沿著門前的那條小河，也不知走了多少遍；等他想停當，暮靄已起，是回去的時候了。

　　轉身走不幾步，抬眼望去，看到胡家門口有個人剛轉了過去，只能見到背影；但甩了起來的辮梢與紫花布的棉襖，已告訴他那是甚麼人了。

　　揚州府的蓬門碧玉，原有「站門子」的習慣；不過這麼冷的天，站到門口來喝西北風，卻是絕無僅見之事。顯然的，她只是在盼望他。

　　意會到此，方觀承覺得他打定的主意在動搖了。然而一想到萬里以外，冰天雪地中，鬚眉皆白的祖父、羸弱多病的父親，心頭一陣酸楚，激出眼中兩胞熱淚，很快淹沒了長辮梢與紫花布襖。

　　他定定神，擦乾了眼淚，自己告訴自己要沉住氣；同時又想了一下他剛才已細心研究過、必然會遇到的情況，以及如何展開的步驟，自覺仍舊一切都有把握，才慢慢走回胡家。

　　屋子裡已點了燈，油燈之外，還有過年才有的紅燭，霞彩般的光焰，照在胡掌櫃夫婦臉上，似乎平添了一層喜氣。廚房裡鍋杓在響，油煙味誘人食欲；使得方觀承幾乎要坐下來不想動了。

　　「方二爺，」胡大娘把折好的一件新棉袍，抖了開來：「你穿上試試，看合適不合適？」

　　這正是方觀承預料中的情況；他從從容容地答應著，卸去舊衣，著上新袍；好久沒有享受這種軟和溫暖的滋味了，但這種滋味為他帶來的感受，卻與以前不同。以前是心裡有種異樣的充實；而此刻卻有惶恐的感覺。

　　「怎麼樣？」胡大娘含笑說道：「這就再大的風都不怕了。」

　　「我——」方觀承搓著手，作出那種喉頭壅塞著太多的話，不知從何說起的表情：「我從小沒娘，你老人家就是我的娘。我拜在你們兩老膝下吧！」

　　說著，撩起新棉袍下襬，膝蓋彎得一彎卻又停住；然後左右張望，作出想找甚麼東西的模樣。

　　胡掌櫃看出他是要下跪，但怕泥地會弄髒了剛上身的新棉袍，正在找拜墊；因而趕上來拉住了他的手臂，口中一迭連聲地：「使不得，使不得，當不起。」

　　這下胡大娘也弄清楚了，她倒是說得很清楚：「方二爺，我們倆可不能拿你當乾兒子；你千萬別這麼想！」

　　「不管你老人家怎麼想，我可是認定了你老人家就跟我的親娘一樣，把蓮姑娘當做我的親妹妹。」

　　此言一出，胡掌櫃與胡大娘的臉上都變色了。胡大娘是由驚愕而失望；胡掌櫃卻由凝重而轉為平靜。

　　「方二爺，你這番意思很厚，可惜我們當不起。你放心好了。」胡掌櫃說：「過了元宵，十六送你動身。」

　　方觀承如釋重負；但內心卻有濃重的歉意，甚至自責卑鄙，弄這種虛假的手段騙老實人。因此，他只能低著頭說：「我真不知道怎麼樣才能報答你們兩位老人家？但願將來能夠自立，有奉養兩位老人家的一天。」

　　「好說，好說！有你這一句話，我們就感激不盡了。」胡掌櫃看著他妻子說：「看看飯好了沒有？」說者，拋了個眼色過去。

　　胡大娘沒有作聲；行走遲滯，有些艱于舉步的模樣，方觀承越覺歉然，上前扶掖著說：「走好！我來攙你老人家。」

　　「不要，不要！那裡就一下子路都走不動了？」

　　＊ ＊ ＊

　　戛然而止，餘韻悠然。但曹雪芹不問個水落石出，是不甘心的；尤其是阿蓮作何話說？

　　「我不知道她跟她父母說了些甚麼。不過第二天沒有去看燈。」

　　「這是，」曹雪芹笑道：「『為郎憔悴卻羞郎」了。」

　　「也許是，不過有個原因，讓我耿耿不安。」方觀承說：「她不去看燈，是因為替我備辦行裝；連夜趕出來一套夾襖袴、一雙千層底的鞋子。」

　　「真了不起！聽聽都叫人感動。」曹雪芹又問：「以後呢？重逢過沒有？」

　　「沒有。以後我南北還來回過兩次，不巧的是，不是不經過寶應，就是搭人家的便船，過寶應不停，沒有機會去看他們。」
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