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一一

　　方觀承喝了口酒說：「你愛聽，我就跟你談談。當時——」

　　當時的方觀承，死心塌地幫著胡掌櫃做生意；一早出門，回來天還未黑，吃晚飯之前，他總是看看書。阿蓮照例替他倒一杯茶，有時胡掌櫃有事，還要出門，晚飯開得遲；阿蓮就會弄些炒米糕之類的點心，讓他點饑；經常也還有葵瓜子消閒。方觀承也不在意；不道有一天無意之間抬頭一望，阿蓮正掀開門簾，悄悄在探望；四目相接，她像受了驚似地，很快地放下門簾，躲在自己屋子裡不出來；到開飯時說是頭疼不想吃，始終不曾露面。

　　於是總有三、五天的工夫，她對方觀承一直保持著矜持的神態，淡淡地不大說話，但照料卻一如平常。方觀承體會到她的心情，亦就裝作沒事人似地，免得她內心不安。

　　又一天，方觀承一面看書；一面伸手去拈葵瓜子，不覺入手溫軟急忙縮手一看，只見阿蓮脹紅了臉，正轉身要走。

　　「對不起！」方觀承覺得需要道歉；更需要解釋：「我不是故意的。」

　　「沒有人說你故意，你又何必先表白。我看，你眼睛裡除了書，再沒有別的。」說完，阿蓮斜睨了他一眼，然後轉身去了。

　　這臨去秋波一轉，加上她那兩句話；大有幽怨之意，方觀承不免歉然，而且大生警惕，一過了年就走吧！

　　於是到了除夕吃「年夜飯」時，方觀承舉杯相敬：「承兩老照應，感激不盡。一過了年初五，我想告辭了；今天借花獻佛，也不知道怎麼說才好。總而言之，這二十天的日子，是我一輩子都忘不了的。」

　　「看了燈再走。」胡掌櫃很快地回答，同時看了妻女一眼：「寶應的花燈是有名的。」

　　方觀承自是一諾無辭；但也少不得說兩句客氣話：「打擾得太久了，心裡老大過意不去，尤其是五更天聽見胡大娘起來煮粥；這麼冷的天，我心裡實在不安。」

　　這確是方觀承耿耿於懷的一件事。煮了粥雖不是他一個人吃，但如果沒有他，胡大娘就會自由得多；如果懶得起身，只在床上說一句：「你上茶館吧！」茶館開得早，到那裡洗臉吃點心，都很方便。但自方觀承一來，胡大娘覺得請人家來幫忙，數九寒天一大早就得出門，連碗暖腹的熱粥都不得到口，未免說不過去；所以常是雞鳴即起，一面咳嗽連連，一面生火煮粥。方觀承亦曾勸過幾次，而胡大娘總覺得待客之道，應當如此；所以堅持如故。

　　但從除夕說過這話以後，第二天也就是雍正二年的大年初一起，情形就改變了；方觀承起身到廚房舀水洗臉時，所遇見的第一個人不是胡大娘而是阿蓮。

　　「恭喜，恭喜！」方觀承作了個揖賀年。

　　「恭喜你。」阿蓮問說：「怎麼不多睡一會？」

　　「起早起慣了。而且，爆竹也吵得人睡不安穩。」

　　這時阿蓮已替他舀來一盆臉水，簇紅的一條手巾，搭在朱紅木盆上；另外是一茶盅鹽湯，供他漱口。接著，又端來一碗桂圓紅棗蓮子湯；還說一句：「回頭再吃年糕湯。」

　　第一天如此，還當是過年例外；第二天複仍其舊，方觀承才知道是女代母職；當然是因為他除夕說了那幾句表示不安之故。

　　然而，方觀承卻是更不安了，覺得欠了她極大的情，而不知何以為報。同時孤男寡女，清晨相對，找不出甚麼話題可談，亦是件很尷尬的事。

　　「方二爺，」有一天胡掌櫃問他了：「你是不是有甚麼心事？」

　　方觀承詫異，「沒有啊！」他反問一句：「胡掌櫃，你是從那裡看出來的？」

　　「我看你這兩天，常是一個人望著天想心事。到底有甚麼為難事，儘管說。」

　　胡掌櫃用極親切的聲音說：「方二爺，你千萬不必見外，跟自己一家人一樣了，有甚麼話不可以說？說，說，儘管說。」

　　方觀承越發困惑，竟像是認定了他必有心事似地。他心裡在想，若說有心事，便是為阿蓮而不安。然而這又是不能說、也不必說的話；所以兀自搖著頭說：「沒有，沒有！沒有心事。」

　　「真的沒有？」

　　「真的沒有。」方觀承又說：「承胡掌櫃的好意，答應送我一點盤纏；我還有甚麼心事？」

　　本含著笑意的胡掌櫃，臉上頓時有爽然若失的神色；但旋即恢復了很勉強的笑容，「沒有心事最好。」他說：「我只當方二爺年紀輕、臉皮薄，不好意思說。」

　　甚麼事「臉皮薄，不好意思談？」方觀承心裡在想，回南走北，經歷過各種困境；也看過各種難看的臉色，自己都能付之泰然，臉皮不能算厚，卻沒有什麼不好意思談的話。他實在不明白胡掌櫃的意思。

　　因為心裡有事；也因為這多天飽食終日，毫不勞累，晚上睡得不甚酣適。家家小戶，薄薄一層竹子為骨的泥壁，稍有響動，泥壁的另一面，清晰可聞；方觀承頻年作客，學會了如何不使主人家討厭，所以每當午夜夢回，輾轉反側之際，極其小心地不讓它出聲，免得驚擾了人家。因為如此，常能聽到胡掌櫃夫婦半夜裡的動作；但這天聽到的，卻是他們夫婦倆在枕邊低語。

　　「他是不是家裡有太太？」

　　「沒有。」胡掌櫃說：「還沒有娶親；如果有太太，怎麼會住在和尚廟裡？」

　　聽得這話，方觀承殘餘的睡意，一掃而空；越發屏住呼吸，而且將腦袋抬了起來，讓耳朵離開枕頭，以便細聽。

　　「只怕真是你說對了，他臉皮薄，不好意思說——」

　　「不對，不對！」胡掌櫃打斷妻子的話：「我說這話，差不多就是叫明瞭。他一個讀書人，不應該不懂；懂了裝不懂，甚麼意思，你莫非還不明白。」

　　「我真的不明白。照我看，他用不著裝不懂。一定是你話沒有說清楚！」

　　「還要怎麼樣清楚？難道一定要當面鑼，說一句：方二爺，我把我女兒嫁給你；一切都不用你費心。」

　　一開始，方觀承就已想到是這件事，但還不敢相信；直到聽見胡掌櫃說得這麼清楚，不信也不可能了。他們兩老怎麼會有這種想法？方觀承不由得在心裡揪了個結。

　　「算了，算了！」他忽又聽見胡掌櫃在說：「你叫阿蓮死了這條心吧！」

　　原來這還不是胡掌櫃夫婦想要他做女婿，而是阿蓮情有所鐘。因此，他越發要凝神靜聽。

　　「人家雖然落魄，到底是官宦人家出身；你倒想，像我們的身份，怎麼配得上人家？」胡掌櫃又說：「照我的意思，原是不肯開口的；你一定要我去說。到底還是碰了個釘子；還好是個軟釘子。再不死心，就要碰硬釘子了。」

　　「我不怕碰硬釘子。」

　　「你當然不怕，臉皮像城牆那麼厚；不過你要替阿蓮想想，這個釘子碰回來，她怎麼還能見人？」

　　胡大娘不作聲了。顯然的，她同意了丈夫的見解；不過，她終於還是說了句：「慢慢來想法子。」

　　看起來，她還沒有死心。方觀承暗生警惕，眼前遭遇了一個絕大難題，倘或處置不善，惹出甚麼風波來，變成恩將仇報了。

　　這一夜通前徹後地想下來，覺得比較妥當的辦法，還是靜以觀變為妙，最要緊的一點是，決不能傷了阿蓮的自尊心。
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