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一〇

　　這一來，少不得有一番小小的周旋；方觀承也有些酒友要招呼。忙過一陣，才找到一副座頭，大酒缸的蓋子便是桌面。下酒的只是些豆莢之類不中吃的粗食；但門外有各式各樣的小吃，方觀承很內行，指明要誰的炒肝；誰的湯爆肚；誰的炸三角。曹雪芹大多沒有吃過，新鮮滋味，加上好奇；非常滿意地說：「倘或不是方先生帶我來，真不知道有這麼樣的好地方！」

　　「天下到處有好地方。不過，只有心無成見，才能發現。」方觀承也很滿意；滿意于曹雪芹之不似一般的紈袴，「你不嫌這裡是販夫走卒取樂之處，說它好；實在難得。」說完，陶然引杯，浮一大白。

　　曹雪芹便又替他斟滿，口中說道：「方先生走遍天下，飽嘗珍味；我倒想知道，方先生覺得天下最好吃的東西是甚麼？」

　　「我是走遍天下，飽嘗世味。」方觀承持杯在手，徐徐說道：「饑者易為食；天下最好吃的東西，每每是極普通，而偏偏就是你不容易到口之物。」

　　曹雪芹覺得這幾句話頗耐咀嚼，而話中當然包含著他飽嘗過的世味；便點點頭不作聲，等他說下去。

　　「府裡今天『吃肉』，我就說個吃肉的故事你聽。是今上改元的那年——」

　　＊ ＊ ＊

　　雍正元年十二月裡，方觀承沿著運河到了揚州府屬的寶應縣，身上一文不名；心裡在想，有個堂房姊姊嫁在寶應，夫家姓喬，幾次帶信來，經過寶應務必去看看她。這一回似乎非去看她不可了。

　　寶應喬家是巨族，很容易地問到了位址，只見高大門楣，門廊裡兩條黑漆長凳，坐著六七個僕人打扮的中年漢子，一色藍布罩袍；袖口卷起來，不是紫羔，就是俗稱「蘿蔔絲」的羊皮袍子。

　　「你要幹甚麼？」有人問方觀承。

　　「我來看親戚。」

　　「看親戚？」那人是詫異的聲音；同時抬眼拿他從頭看到底。

　　這一看，方觀承方始發覺；不由得自慚形穢，一件舊棉袍，敗絮已露；束腰的布帶不夠長，接上一條貫穿製錢的「串頭繩」；腳上一雙泥濘滿染的布鞋，俗語所謂「前面賣生薑，後面賣鴨蛋」，前露趾、後露踵，中間須用草繩連腳背縛住，才能舉步。

　　「這裡，」那人似笑非笑地：「那會有你這麼一位親戚；你弄錯地方了！」

　　「府上，」方觀承囁嚅著問：「是姓喬嗎？」

　　「是啊，寶應喬家，那個不知道？」

　　是「寶應喬家」就不會弄錯。但方觀承已無再多說一句話的勇氣：默默轉身，茫然地只往前走。

　　也不知走過幾條大街小巷，又來到鬧市；方觀承識得此處叫盧家巷。年近歲逼，打年貨的人很多，有家肉店，生意好得出奇，顧客擁拽不堪，方觀承走不過去了，索性倚柱稍息，看看熱鬧。

　　看了一看，他才明白這家肉店顧客格外擁擠的道理；原來店裡只得掌櫃一個人，而年下來買肉的，一買都是十幾二十斤；到得切割成交，大都會這麼關照：「替我送回去。」甚至交代：「貨到收錢。」顧客太多，怕貨色弄錯，那掌櫃得不時停下來，請對面油鹽店的帳房先生，分別姓氏，寫好一張張紙條，作為識別。這樣往來頻數，耽誤了工夫，客人就顯得擁擠了。

　　看到肉店掌櫃疲於奔命複遭顧客抱怨，滿臉無可奈何的神情，方觀承不由得好笑；掌櫃一眼瞥見，苦笑說道：「客人，你別笑！你換了我試試看。」

　　方觀承突然心中一動，隨即答說：「我不會切肉；我會寫字。我來幫你。」

　　掌櫃的高興極了，「我姓胡。」胡掌櫃放下屠刀說：「你這個忙幫大了。」

　　於是借來筆硯，安設桌子；胡掌櫃切好肉上秤，口中報數，方觀承運筆如飛，跟胡掌櫃切肉切得一樣快。

　　到得下午收市，胡掌櫃找了個人去送貨，自己將剩下的一方肉搭在肩上，帶著方觀承回家。他的家在河邊，茅屋三間，週邊籬笆；來應門的是一個十八九歲的女郎，亂頭粗服，豐神楚楚，見有生客，很快地把頭低了下去。

　　「阿蓮，快叫你娘燒飯，我請了位客人來。」

　　接著，請方觀承在堂屋中坐定，細問來歷。方觀承亦不隱瞞，將父祖遇禍，遠戍關外，以及間歲省親的經過，約略相告。胡掌櫃聞之欷歔不絕。

　　「你請坐一坐，我去打酒。」

　　等胡掌櫃走後不久，阿蓮捧了一盤年糕出來，靦覥地說道：「方少爺想必餓了，請先點點饑。」說完，不等方觀承答話，己翩然而逝。

　　方觀承確是餓了，但妝點讀書人的身份，淺嘗即止。等到胡掌櫃打了酒來，才將他的妻子、女兒喚出來正式見禮。

　　「方少爺——」

　　胡掌櫃的妻子剛一開口，方觀承便打斷了她的話，「千萬別用這樣的稱呼！」他說：「世界上那有像我這種叫化子的少爺？」

　　「不要這樣說，做官人家出身，少爺總是少爺。」

　　為了稱呼，起了小小的爭執，最後是胡掌櫃調停，稱之為「方二爺」。方觀承因為胡家鄰居管她叫「胡大娘」，便也照此稱呼；叫阿蓮自然是「蓮姑娘」。

　　「你們也坐下來一起吃。小戶人家，講不得那麼多規矩。」胡掌櫃又對方觀承說：「我沒有兒子，也沒有用夥計。年底下很忙，方二爺如果不見外，能不能在這裡過年？到時候，我一定有一分心意。」

　　方觀承欣然答應：「窮途落魄，有胡掌櫃收容，是我的運氣。」

　　於是飲酒食肉。門外北風虎虎，門內溫煦如春；酒醉飯飽，拆一扇門板當床鋪，下鋪草薦，上覆布被，都是阿蓮料理。

　　＊ ＊ ＊

　　「你問我天下甚麼東西最好吃；我告訴你，就是那天晚上的鹽菜燉肉。」方觀承又說，「不過這倒也不盡是饑者易為食；還有絕處逢生、知遇之感、極濃的人情味在內。」

　　「這是可以想像得之的。」曹雪芹興致盎然地問：「以後呢？」

　　「以後，」方觀承突然有種落寞的神氣：「他們一留再留，到二月初才走。」

　　曹雪芹直覺地認為他還有些話沒有說出來，因而追問：「方先生所說的『他們』是誰？」

　　「自然是胡掌櫃夫婦。」

　　「還有那位蓮姑娘呢？」

　　聽得這一問，方觀承抬眼看了一下；臉上的神色，更由落寞而轉為悵惘了。

　　「方先生，」曹雪芹突然問道：「那時貴庚多少？」

　　「我今年三十六歲；十年前的事——」

　　「這樣說是二十六歲。」曹雪芹有句話沒有說；也不用說，他知道方觀承至今還是單身。

　　這言外之意，似乎有些唐突；但方觀承卻不以為忤；歎口氣念了兩句詩：「『此情可待成追憶，只是當時已惘然。』」

　　「只怕現在也是惘然。」曹雪芹替他斟滿了酒，鼓勵他說：「說出來心裡就舒服了。」
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