延陵劍(33)_高陽

三三

　　「四老爺也是，」碧文還埋怨他說，「到了這裏就跟到家一樣了，還穿著袍褂幹甚麼？依我說，連馬褂都不必穿了，只換一件袍子好了。」

　　「那就我自己來。」曹頫向朱實說道：「借客房一用。」

　　碧文恍然大悟，「四老爺」的迂腐又發作了：便即笑道：「就在這兒換好了。我到廚房裏看看去。」

　　到廚房裏只見齊媽跟惜餘正在搧爐子燒開水；蓋碗中已置了供客的上好「三薰」花茶，碧文便說：「不用這茶！四老爺是喝瓜片的；幸好我還留著兩斤。惜餘，你到我後房，把最舊的那個錫罐子取來！」

　　接著，便跟齊媽商量如何款客。曹頫對肴饌不甚講究，但茶酒非上品不可；有罈花雕是平郡王府送的，碧文一直捨不得打開，這天可得用了。

　　回到堂屋，只見曹頫已換了便服。由於旗人父母之喪雖只穿孝百日；但曹家仍守著漢人的規矩，除了居官以外，在家仍是三年之喪，所以曹頫的衣包中，雖只一件月白竹長布衫，卻備著兩件馬褂，在客氣人家換穿玄色實地紗；在這裏，既然碧文說是就跟到家了一樣，便不妨就穿青布馬褂，頭上一頂黑布瓜皮帽，是個白絨的帽結。

　　由這一身素服，碧文自然而然想起曹老太太；連帶也就想到秋月、芹官。但照道理當然要先問季姨娘與棠官。

　　「棠官還是淘氣，他娘也管不住他，揍了他兩頓，依然如故。唉！」曹頫嘆口氣。

　　碧文與棠官的情分，有如姊弟，所以聽了曹頫的話，有些心疼；不由得起了個念頭，未經考慮，便說了出來：「既然姨娘管不住棠官，四老爺何不把他帶進京來，交給我。」

　　「這——，」曹頫覺得是個好主意，不過要看朱實的意思：「在我是求之不得。就怕替府上添麻煩。」

　　「那裏會甚麼麻煩；不過，我怕季姨娘捨不得。」

　　「這個孩子，必要離了他娘才會有出息。」曹頫又說，「此事咱們從長計議。」

　　朱實是不贊成此舉的，所以正好接著曹頫的話說：「反正昂公還有日子待，慢慢商量。」說完，趁曹頫不注意，拋了個眼色給碧文。

　　碧文應酬了曹頫，又去找何誠敘舊，順便聽聽老太太去世以後的情形。堂屋裏曹頫便談正事了，將這趟奉召進京，怡親王卻又不見，說有話由平郡王轉告，不知到底何事，深為困惑；敘事兼抒感想，而朱實始終只是靜靜聽著。

　　直到曹頫講完，他才答說：「郡王現在是在宗人府辦事的時候多，進宮的時候少。怡親王既如此說，想來不是甚麼要緊的事。」

　　「你聽郡王提到過甚麼沒有？」

　　「沒有甚麼要緊話；只說昂公太忠厚，那些內務府的人，喔，」朱實發覺「那些內務府的人」這句話是輕蔑的語氣，急忙解釋，「昂公可別多心！內務府的人，精明強幹的居多；相形之下，郡王常擔心昂公會吃虧。」

　　「吃虧倒也無所謂，只要吃得起，就讓他們佔點便宜也不要緊！楚弓楚得，都是內務府。」

　　「昂公的度量，實在不可及。」朱實想到曹震夫婦對他的態度，不由得有些不平，便隨口問了句：「通聲怎麼樣？還是那麼瀟瀟灑灑不在乎？」

　　這句話是貶詞；曹頫自然明白，不過他素性不喜揚人之短，反為曹震掩飾：「他不過應酬多一點兒。你知道的，我賦性疏懶，最怕應酬；虧得有他替我。」曹頫顧左右而言他地問：「你跟郡王賓主很相得吧？」

　　「是！彼此都覺得很投緣。」

　　「郡王跟莊親王常有往來吧？」

　　「不多，」朱實答說，「倒是太福晉，常到莊親王府裏去給密妃問安。」

　　「原是從小就熟的。」曹頫答說，「密妃姓王，蘇州人；老太爺是個知縣班子。當年是怎麼住在我家，我那位大姊七八歲的時候就跟他作伴兒；我可不大知道了。我大舅完全明白；先帝在日，密妃母家，就都是我大舅照應。」

　　「怪不得！如今大舅太爺亦頗蒙莊親王照應。說來都是有淵源的。」

　　「彼此的淵源很深；就是四阿哥跟郡王交往很密，也是有道理的。宮闈之間，實在難說得很，你在王府待長了就知道了。」

　　這方面朱實也曾聽說過；不過不便向曹頫求證，據說四阿哥弘曆，獨喜親近疏宗的平郡王福彭，與他的「出身微賤」有關——皇子、皇孫的生母，如果是內務府女子或者來自「辛者庫」——明朝的浣衣局，專門收容重罪犯人的妻孥，便算「出身微賤」。四阿哥的生母，都說是熱河行宮的一名宮女；因此，他的同父同祖的兄弟都看不起他；唯獨福彭想到自己母親亦是內務府女子，不過特蒙先帝「指婚」，才能成為「鑲紅旗王子」的福晉，際遇遠勝四阿哥的生母而已，論到實際，無甚分別。因此，每每迴護四阿哥，視如同胞手足；四阿哥自然就樂於親近了。

　　正在談著，瞥見窗外何誠的影子；朱實便起身說道：「我有樣東西，請昂公看看」。

　　說完，到書房裏取來一本他替福彭代筆的詩文稿；其中也附錄了福彭親自做的幾首詩。

　　這是替曹頫找樣有興趣的事做，趁他看這本詩文稿，便好告個罪，去跟何誠談談。

　　「老何，你的精神越發好了。」

　　「託師爺的福。」

　　「你哥哥呢？」

　　「也還好！」何誠答說，「上個月掛畫，從梯子上摔下來；還好不重。」

　　「酒呢？」朱實關切地說：「你們要勸他適可而止。」

　　「可不是！那天若非喝醉了，也不會好好地從梯子上摔下來。」何誠緊接著說：「府上我一個月去兩回。少爺、小姐都長得好，小少爺壯得像牛犢子似地。就是太太，聽老媽子說，身子骨兒著實教人擔心。」

　　「多謝，多謝！」朱實不提妻子的病，只表示感謝：「我也就因為有你們幾位老成人照看，我在這裏才能放心。」然後又問：「芹官呢？新請的那位老師怎麼樣？」

　　何誠向屋裏望了一眼，含含糊糊地說：「大致還不錯。芹官的情形，我跟姨奶奶說了。」

　　朱實明白，大概有礙著曹頫不便說的話，因而他也將話題扯了開去：「你多少年沒有進京了？」

　　「噢！好多年了！」他想了一會答說：「七年了。」

　　「你看，這七年京城裏有甚麼變化？」

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