延陵劍(26)_高陽

二六

　　碧文閉口不答；管自己思索，只見她臉上的肌膚繃得越來越緊，最後是憤不可遏，不顧一切的聲音：「反正曹家的甚麼秘密都不必瞞你了，我就跟你實說了吧，震二奶奶跟他有一腿；硬在震二爺面前替他討了個採買顏料的差使。不知道是甚麼下等貨色報了上等價錢！你說，能不掉色嗎？」

　　朱實駭然，望著碧文好半天才說了句：「怪不得！他聽見這個消息，臉上一陣陣地，好不自然。」

　　「為了這件事，震二爺跟震二奶奶鬧彆扭，也不止一天了。」碧文又說：「『啞巴吃扁食』，他自己心裏有數。幹嘛自告奮勇，是趕回去料理自己的事，說不定就帶著要緊逃之夭夭了；那裏敢把這個信息去告訴四老爺？」

　　「說他會瞞住這個消息，話不錯；若說他會逃之夭夭，絕不會的。是旗人，逃到那裏去？那裏也逃不了。」

　　「他那裏在旗？」碧文答說：「曹家是宋朝開國名將曹彬的後代，人很多；當初只有四老爺的曾祖還是高祖那一支投旗，其餘的還是漢人。等到曹家當織造，大大得意了，各地姓曹的，都來投奔；老太爺那時跟大舅太爺郎舅倆，輪流放鹽差，吃閒飯的人不知多少；隆官他爹就是這麼來到南京的。雖說一筆寫不出兩個曹字，一旗一漢，隔得可遠著哪！」

　　「我那知道其中還有這麼多講究。」朱實想了一下說：「如今只有另外找人，專程南下去報信；至於曹世隆，我看只有找個藉口把他留了下來。」

　　「那，」碧文說道：「只說大舅太爺一半天就回來，應該見了面，跟他討個主意，再回南京。」

　　「不錯，不錯！遇到這樣的事，四老爺巴不得能請教大舅太爺；有這樣討教的機會，豈可錯過？」

　　於是朱實匆匆寫好了信；信是寫給曹震的，不便明告是尚志舜透露的消息，只說「聞自內廷」。碧文看完他寫的信，不由得又嘆了口氣。

　　「這封信一到，震二爺跟震二奶奶可不鬧翻了天？幸虧老太太過去了，不然不知道會氣成甚麼樣子？」

　　「那可是沒法子的事！有這麼一個消息，總不能不告訴他。我這就去找提塘去。」

　　各省都有「提塘官」駐京；自以兩江為首，共有三名提塘官，朱實跟為頭的楊都司很熟。當面一託，楊都司滿口應承；恰好第二天逢五送「塘報」，順便帶去，有半個月曹震就可以收到朱實的信了。

　　到了下午在王府事畢，朱實先到三元客棧，看曹世隆正在督促他隨帶的小廝，收拾行李，便即說道：「世兄，不必忙了！正好王府有差官到南邊去，我就先捎了信去了。世兄，你還是等大舅太爺從工地回來，一則是專誠致意，理當等待；二則，大舅太爺到底見多識廣，經得風浪也多，這件事如果能想個甚麼法子，在京裏就撕擄開了，不就省了好多事了嗎？」

　　曹世隆先是一楞；聽到最後，臉色大為開朗，「是，是！朱五爺說得不錯；我就等大舅太爺回來。」接著關照小廝：「行李不必捆了。」

　　朱實仍舊將曹世隆邀了回去吃飯。碧文打了個招呼，就不再露面了；只見齊媽進進出出，忙個不停。曹世隆亦總是目送目迎，渾然不覺主人已在注意他了。

　　「世兄，」朱實故意問道：「御用的衣料，何以會掉色？這件事似乎有點不可思議。」

　　「都是染得不好。」

　　「不是顏料不好？」

　　「顏料怎麼會不好？進貢用的，誰敢馬虎？不過，這兩年染織房的老人死了好幾個；新手經驗不足，染得不夠實在，就會掉色。這兩年，四老爺不管事；都——」曹世隆突然把話嚥住；接著搖搖頭，發一聲微喟，作出不願多談的神情。

　　「既然是進貢的綢緞，怎麼交給新手呢？老人總還有幾個吧？」

　　「老人雖有，上頭不管，也是枉然。」曹世隆說，「恐怕像這樣掉色的情形，以後還會有。」

　　「那可不得了！」朱實失聲驚呼，「一之為甚，其可再乎？」

　　聽這一說，曹世隆擱下筷子；有點茶飯不思的模樣。主客愁顏相向；不識相的齊媽便在一旁似笑非笑地問道：「老爺跟曹少爺怎麼啦？」

　　她剛說這一句，只聽碧文在裏面大聲喊道：「齊媽！」

　　這一喊不但齊媽，主客亦都微吃一驚；齊媽匆匆奔了進去，只見碧文把臉沉下來了。

　　▼第六章

　　李煦是第四天下午回家的，比預定的日期早了一天，便似不速之客；碧文高高興興地將他接了進去，隨即派老劉到王府及三元客棧去通知朱實與曹世隆。

　　「本說莊王今天要來，我不能不等他；昨晚得信，不來了。」李煦笑道：「他不來，我可要來了！」

　　「你老人家越早回來越好；有件事要等你來拿主意。」

　　「甚麼事？」

　　「我也說不清楚，回頭讓我們老爺來跟大舅太爺細談。」碧文問道：「開飯還得一會兒；餓不餓？要不要臥兩個雞子兒你點點心。」

　　「好！」李煦沾染江南的語言風俗比曹家來得深，老實用南邊的話說：「我來兩個水鋪蛋。」

　　等碧文剛把雞湯水鋪蛋端了來，曹世隆已先到了；他本要到朱家來，路上遇見老劉，方知李煦已到，匆匆趕了來，進門喊一聲：「大舅太爺！」隨即跪下磕頭。

　　「不敢當，不敢當！」李煦起身答說；等曹世隆禮罷，他拱拱手說：「世兄，恕我眼拙，不知道在南京見過的。」

　　「見過的。不過你老人家一定記不得我。」曹世隆說：「我比震二叔晚一輩。」

　　「喔、喔！請坐。你震二叔，還有——，」李煦轉臉又問碧文：「這位世兄跟四老爺怎麼稱呼？」

　　「叫四爺爺。」

　　「你四爺爺跟你震二叔，好吧？」

　　「託大舅太爺的福。四爺爺跟震二叔，還有二嬸兒，聽說你老得了恩典，高興得不得了。特為派我來給大舅太爺請安。還捎了點吃的、用的東西來，都是震二嬸親手調度的。」

　　「都擱在你老屋子裏吶。」

　　碧文剛說得這一句，曹世隆便又接口：「等我取了來請大舅太爺過目。」

　　東西是裝在一個極大的籮筐中，曹世隆一個人搬不動；碧文想助他一起去抬了來，卻又有些不情願。正好齊媽新沏了茶來；立即自告奮勇。

　　一前一後到了李煦的臥室，齊媽立刻作怪了：先是回身瞟著曹世隆，然後用食指按在唇上，示意禁聲，倒像他要說甚麼調情的話，特意提出警告似地。

　　曹世隆本無此意，見她有意勾引，自然不必客氣；一把抱住，在她鼓蓬蓬的胸前大大地摸了幾把，方始放手。

　　「唷！挺沉的呢！」齊媽試一試籮筐說。

　　曹世隆捏一捏她的手，提醒她說：「當心篾片上的刺。」

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