延陵劍(12)_高陽

一二

　　「短處沒有，長處太多；德言容工，四德俱備。不是我恭維的話，親戚朋友家的小姐，出色的我也頗見過幾位；但比起蕙纕小姐來，可還差著一大截呢！」

　　「這話是真的？總有短處吧？」

　　「一個人不能說沒有短處，不過我沒有能看得出來。」李煦緊接著又說，「其實，看不出來也不要緊；這麼多的長處，就有小小的短處，也是瑕不掩瑜。」

　　「看起來李老爺倒真是跟阿纕有緣，看得她這麼好！」查太太看著大姨娘說。

　　「是啊！不是緣分，今天那裏會在一起？」

　　「這倒也是實話。」查太太問說，「李老爺看呢！」

　　「是的，是的。真是天生有緣。」

　　「既然李老爺也覺得彼此天生有緣，那就不可錯過了緣分。」查太太正一正顏色說：「李老爺願意不願意有蕙纕這麼一個兒媳婦。」

　　聽得這句話，父子倆不約而同地，一個往左看，一個往右看，相顧驚喜，都是亂眨著眼，就像遇見了一件不易置信的事那樣。

　　不過，李煦的神態，很快地恢復正常；「嫂夫人何以有此奇想？」他平靜地問。

　　「順理成章的事，何以說是奇想。」查太太說，「我的女兒好，你的兒子也不壞，門戶相當，處境相同，天造地設的一對，怎麼叫做奇想？」

　　李煦不答，轉臉看時，李鼎已經悄悄退到門口；他倒不是怕不好意思，也是種表示配不上蕙纕的謙退之意。

　　「李老爺，不瞞你說，我自然是有私心的；兒女都還小，半子之靠很要緊。一路來李大哥的熱心誠懇，早就讓我感動了；主意也早就拿定了。本想到了地頭再說；如今因為舊病復發，只怕朝不保暮；這件大事，不早早說定了它，我實在放不下心去！」

　　說到這裏，查太太呶一呶嘴；大姨娘自能會意，捧過一個紫檀的拜盒，交到查太太手裏。

　　「小女的庚帖在此。李老爺，彼此都在難中，一切從簡；只等你一聲金諾，咱們再商量，怎麼樣點綴出一個辦喜事的樣子來？」

　　查太太的本意是不難瞭解的，願結這頭姻親，主要是為了全家有託，其次才說得上看中李鼎的人品。至於李煦，覺得「小鼎」雖非佳兒；蕙纕卻真是佳婦，豈有不願結這門親事之理？只是他畢竟不同於查太太，其中的窒礙看得很清楚，最難的一層卻偏又不便說破——蕙纕何能擅自婚配？罪孥嫁娶，不由父母之命；要動公事題准，至少也得流配之地的長官肯擔待才行。

　　若是「聖主當陽」——先帝在日，這倒也不成窒礙，只要遇到稍為忠厚些的長官，都肯擔待；因為縱得處分，亦必輕微，不過罰薪之類，無礙前程。現在這位皇帝，得位不正，良心自偏；他對查嗣庭深惡痛絕，罪及妻孥，原意就在洩憤，查氏妻兒越是受苦，他越覺得痛快。如今孤女絲蘿有託、寡婦半子得靠，豈是今上所望？這樣，擅許查氏罪孥婚配的長官，所得的罪名還輕得了？

　　此中委曲，苦於不便明言；如果說明白了，無異宣布蕙纕的青春，注定了要葬送在苦寒懸絕之地；而更嚴重的是，這一說等於斷定查家大小，永無出頭之日。以查太太病弱如此；這番話便是一道絕無通融的催命符。

　　因此，他定了個主意，承諾照料查家孤兒寡婦；只要力所能及。婚姻之事，另外找個藉口來推託。

　　「我說實話吧，小鼎配得上、配不上蕙纕小姐？這些都還談不上；滿漢不准通婚的禁例，到底未奉明旨撤消。如今你我兩家，都是待罪之身，做事不能不格外謹慎。」

　　李煦緊接著說，「我雖不能得蕙纕這麼一個兒媳婦，不過我倒真想有蕙纕小姐這麼一個好女兒。賢嫂，讓小犬跟令媛兄妹相稱吧！」

　　查太太楞在那裏，半天作聲不得；兩姨娘的感想與她相同，一成兄妹，便絕紅絲。這個結果，比議親不成還糟糕。

　　當然，李煦瞭解她們的心理，但在他看，捨此而外，別無善策；所以也只能盡力忍受難堪的沉默。

　　「李老爺，你說滿漢不准通婚的禁例，未曾撤消；可是，民間早已通行，而且宮裏的妃子，聽說不但有漢家女子，還有纏過足的。所以這個禁例，遲早要撤消的。咱們不妨從權，先把親事定下來，等禁例撤消，再讓他們小夫婦拜天地。你看如何？」

　　「這，不知道甚麼時候撤消；豈不耽誤了蕙纕小姐的青春？」

　　「那就乾脆先讓他們小夫婦圓房好了！」

　　大姨娘脫口而出的這個建議，令人吃驚；「不可，不可！」李煦大為搖頭，「那豈不太委屈了府上？」

　　查太太已在這俄頃之間想通了，認為大姨娘的主意很高明；當即答說：「李老爺不必顧慮這一層；實事求是，我不嫌委屈。」

　　那知躲在布帷後面偷聽的蕙纕，早就感到委屈了；此時閃身出現，滿臉通紅地說：「娘！李家伯父的話是正辦。就讓我拜在李家伯父膝下吧！」

　　說著，便要下跪；而二姨娘是摸透了蕙纕的性情的，在聽到「正辦」二字，便已有了防備，當即橫身阻擋，大聲說道：「拜乾爹是件大事，也要挑好日子，正式行禮。這會兒馬馬虎虎認一認，怎麼行？」

　　場面顯得相當尷尬；不過李煦的話說得很好，「不管怎麼樣，」他看著查太太說，「反正我跟賢嫂的親家是做定了。」

　　這親家是乾親家還是兒女親家，要看以後的機緣；其實，就算李煦此時接受了婚約，蕙纕名分已定，反要時時避嫌，亦非患難相處之道。查太太轉念到此，突生靈感；高聲喊一句：「李大哥！」

　　平時查太太與兩姨娘，都跟著孩子們的習慣，管李鼎叫「李大哥」，所以他只當查太太在喊他。但這樣公然稱呼，卻還是頭一回；急忙答一聲：「不敢當！」閃身趨前。

　　「少爺，你比我晚著一輩呢！」查太太含笑說了這一句；轉臉向李煦說道：「咱們先別論親家；大哥，你認我做妹妹，如何？」

　　這個提議真是匪夷所思；但多想一想，立刻發覺這樣安排，妙不可言。查太太如果認李煦為兄，李鼎與蕙纕便是姑表兄妹；眼前既可不須避嫌，將來亦有「親上加親」之喜。而且，這一來查家跟布里奇的關係，自然而然也拉近了；李太太在此養病，就不會有過多的不安。

　　「好極！好極！」李煦爽朗地大笑，「大妹子，你的招兒真高明。小鼎，還不給姑媽磕頭？」

　　「對了！阿纕姊妹兄弟也得給大舅磕頭；把他們都找來。」

　　「太太，」大姨娘很高興地說，「我看先不必忙。照道理說，我們姊妹也得請大舅老爺上坐見個禮。頂要緊的是太太先得跟大舅老爺，拜了兩家的祖先，然後按規矩見禮。從此兩家人變做一家人，是一樁大喜事；我們姊妹，好好做幾個菜，請一請大舅老爺，順便請布二爺作陪。太太看這麼辦，合適不合適？」

　　「不錯，不錯。」查太太轉臉問道：「大哥，你看呢！」

　　「對、對！該這麼辦！如今第一件事是要通知布老二。」李煦隨即喊道：「小鼎，你去跟你布二叔說，我請他備一桌酒，接姑太太回門。」

　　「回門！」查太太噙淚笑道：「這兩個字可多年沒有聽過了，不想遭了難還能回門，那是多美的事！」說著，激動得熱淚滾滾而下。

　　「太太也是，大喜事怎麼倒淌眼淚。大小姐，你來勸勸；我去叫孩子們先改稱呼。」

　　於是蕙纕走上前來，先笑著說道：「第一回改稱呼，還真有點兒礙口；我得使點兒勁：大舅！」

　　「我也得管你叫外甥小姐了。」李煦答說，「你那表哥，從前是紈袴；到如今還不免不通庶務，不近人情，有時要鬧大爺脾氣。你得多管著他一點兒。」

　　語帶雙關，蕙纕只紅著臉點頭，無話可答；查太太便即說道：「大哥把話說反了！倒是要讓表哥多管那班淘氣的表弟、表妹。」

　　「那當然。是我的外甥，我也要管；趕明兒個立張功課表，孩子的學業不能荒廢。」

　　居然就此大聊家常，真像多年不見的白頭兄妹那樣。正聊得起勁時，李鼎疾趨而入，說一聲：「布二叔來了！」

　　那布里奇形容奇偉，身高七尺，一張肉紅臉、獅鼻海口、白髯虬結；而且音大聲宏，進門一聲：「恭喜，恭喜！」似乎四面石牆，都有回聲。

　　「這就是布二爺？」查太太說，「全家託庇，感激不盡；還沒有過去拜謝，反倒讓布二爺勞步，真正不安。」她轉臉又說：「蕙纕，你們給布二爺磕頭。」說著，她自己先襝袵為禮。

　　「別這樣！別這樣！」布里奇望著跪了一屋子的少年男女，揮著雙手大叫：「趕緊起來！不然，我可也要跪下了。」

　　「你就坐下來吧！」李煦拉著他的手說，「受他們一個頭，也是應該的。」

　　接著李煦拉住他另一隻手，半撳半扶地把他按得坐了下來；查家小弟兄一個個都好奇地望著布里奇，尤其是蕙緗，一雙黑亮大眼珠，只盯著布里奇在轉。

　　布里奇也看得孩子們好玩，笑得閤不攏嘴；「李大哥，」他說：「有這些一班小外甥陪著你，可不愁日子不容易打發了。」

　　接著，便一個一個地問名字，問學業，執著手逗笑誇讚，熱鬧好一陣，才跟查太太客客氣氣地寒暄。

　　「查太太，你是李大哥家的姑太太，也就是我布老二家的姑太太；儘管安心住著，不必客氣。」

　　「提起這一層，咱們倒得商量商量正經。」李煦接口說道：「能怎麼想個法子，把我們這位姑太太留下來，養好了病再走。」

　　「這倒容易。綏中縣的金大老爺，挺夠朋友的，請他報病，把公事辦結實一點兒；等部文下來，再報一個公事，原差都可以遣回。說明白，往後由我這裏派人幫著綏中縣護送就是。倒是，李大哥你怎麼辦？」

　　「我嘛，好好跟你喝兩頓酒，仍舊上路。」

　　「我是說大侄兒，照道理，自然該跟著你走；不過，查太太這裏，似乎也少不得有大侄兒這麼一個人照料——」

　　「他當然留在這裏。」李煦搶著說。

　　「大哥，」查太太立即表示：「小鼎自然送了你去；你一個人上路，我也不放心。」

　　「你不放心我；我還不放心你呢！何況又是一大家子人。再說，我那個在寧古塔的侄兒。只怕也到吉林省城了；趕明兒捎封信去，讓他一路迎了過來，就更沒有不妥當了。」

　　「那還差不多。既然成了一家人，我也不說客氣話。說實在的，真還少不了小鼎；起碼這班孩子，也有個人管。」

　　正談到這裏，忽有布里奇的隨從來報：「綏中縣金大老爺來拜；已經在廳上了。」

　　「必又是出了盜案，要我派隊伍抓『紅鬍子』；不然，不會這麼晚，還親自跑了來。」布里奇起身說道：「少陪一會；等我把老金應付走了，回頭來喝喜酒。」

　　走不多時，布里奇的隨從忽又來請李煦；說是「金大老爺」要見。李鼎是驚弓之鳥，聞言變色，李煦卻很沉著，對查太太說：「金大老爺也是旗人，跟舍親曹家常有往來；大概知道我在這裏順便邀了去見一見。」

　　「是的。」查太太儼然姑母的口吻：「小鼎陪了你父親去；沒有甚麼事，你就回來。」

　　李鼎一面答應，一面深深點頭，表示領會。去了有一盞茶的時候，並無消息；蕙纕便嘀咕了，「他怎麼還不回來？」她向她母親問。

　　查太太猶未答話，蕙緗卻又多嘴了，「他是誰呀？誰是他呀？」她斜仰著臉問。

　　蕙纕認為她是故意的，不由得又冒火；二姨娘卻不等她發作，就一巴掌拍在蕙緗背上，大聲喝道：「甚麼事都有你的分！偏不告訴你。滾一邊去！」

　　「不告訴我，我也知道；他就是表哥，表哥就是他。」蕙緗躲遠了說。

　　「閉嘴！」二姨娘大怒，「看我不拿雞毛撣子抽你。」說著，起身伸手去抓蕙緗。

　　一看來勢不妙，蕙緗嚇得要逃；但出路只有一條，向外走。她先還躊躇，及至見她母親真的撲了過來，知道不躲要遭殃，拔腳往外就奔，一掀門簾，與人撲了個滿懷，抬頭一看，大聲喊道：「表哥回來啦！」

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