五陵遊(42)_高陽

四二

　　「這當然是例外。」

　　「老太太這麼說，我就來想法子弄它個『例外』。」

　　「你是甚麼法子？」

　　「這會兒還沒有想出來。不過，法子總是有的。」

　　「好吧！」曹老太太說：「等你想出來，咱們再商量。」

　　這個法子很不好想。加以曹頫進京之期，日近一日；裏裏外外，公事私事，都要曹震夫婦料理，忙得不可開交，自然將這件不急之務擱了下來。

　　＊＊＊

　　三處織造皆以織「上用」緞與「官用」緞為主。此外，三處織造各有特辦事項；大紅緞子，包括製蟒袍所用的繡緞，以及禮部所用的誥封繡軸，歸江寧織造承辦；紡綢綾紬歸杭州織造承辦；太監、宮女、蘇拉、匠役所用的毛青布，歸蘇州織造承辦，但以三萬匹為限，超出之數，歸江寧、杭州兩處分辦。這年內務府通知，毛青布須用四萬五千匹；江寧織造額外承辦八千匹，限十月底以前解到備用。

　　解送緞匹有特殊的規定，凡「上用」緞不得由水路進京；因為船從運河北抵清江浦，須入自西而東的黃河，東行數十里，再向左折入「運口」，循河北上，名之謂「借黃」。黃河多險，萬一波濤覆舟，「上用」緞匹漂散，落入民間，殊多未便；所以解送「上用」緞，規定必由陸路。

　　三千匹「官用」緞、八千匹毛青布，加上進貢與送禮的儀物，當然只能由水路運送。十五條船早已調齊，只待裝載；可是距起程之期不過十天，而八千匹毛青布還只織得一半；「官用」緞亦未備辦妥當。

　　「怎麼辦？」曹頫真有些著急了，「官用緞說還短好幾百匹；而且織好的也有毛病——」

　　「毛病不大。」曹震搶著說：「內務府緞庫上打個招呼就過去了。我特為派了庫使蕭林押運，他是緞庫出來的。」

　　「他能辦得妥當嗎？」

　　「沒有甚麼辦不妥當的；只要『炭敬』加豐就是。」

　　「老是打這種主意，也不太好！」曹頫繃著臉說。

　　「那有甚麼法子？多年下來的規矩，四叔又不是不知道。」曹震理直氣壯地說：「關節不到，東西再好還是有挑剔的。四叔儘管放心好了；沒錯兒。」

　　「那麼，」曹頫又問，「短好幾百匹怎麼辦？」

　　「儘量趕。」曹震停了一下說：「萬一趕不齊，船先走；短多少起旱加運，必能補足。」

　　水路慢，陸路快；曹震的辦法是可行的。但是，「這一來，水腳不又多花好幾倍嗎？」他問。

　　「也有限。」曹震趕緊換了個話題，「倒是八千匹毛青布，無論如何趕不齊；不過，也有法子——」

　　「甚麼法子？」曹頫打斷他的話說：「以少報多可不行！」

　　曹震愣了一下；然後裝出毫不在乎的神情說：「也沒有甚麼不行！總共四萬五千匹布，是一年的用度，那裏過個年就都用完了？短個一兩千匹，開春補上，有何不可？」

　　曹頫不作聲；好久才冷冷地說了句：「反正『炭敬加豐』就是。」

　　曹震不敢再多說；也不必再多說。他知道他這位「四叔」發過牢騷就沒事了。

　　為了想討曹頫的好；他說：「四叔，有件事我早就想說了；水陸並行，反正是在通州會齊；四叔你何不由水路走，舒服得多。」

　　水路除了「借黃」那一小段危險以外，第一、不必「雞聲茅店月，人跡板橋霜」地趕路；其次，沒有風沙顛簸之苦。坐船比坐車確實舒服太多了。

　　但是，曹頫卻說：「我不敢貪圖舒服！解送上用緞，豈可不跟著上用緞走。且不說中途出了岔，也於禮不合。言官奏上一本，說我輕慢不敬，試問我何以自解？」

　　十足一個硬釘子碰了回來，可是曹震並不覺得難堪；像這樣的事是常有的，只要出於善意，話就沒有白說，因為曹頫心地忠厚，自會覺得侄兒是在愛護他。

　　「我辛苦一點兒，算不了甚麼；只要公事上不出岔子，比甚麼都強。」曹頫又說，「如今到底不比從前了！李家的前車之鑒，如果視而不見，那真是自作孽，不可活了。」

　　話說得很重，曹震不能無動於衷；一時倒起了個爭口氣的念頭，默默盤算了一陣，命心腹小廝貴興，將緞機房、布機房的執事，喚了來有話說。

　　緞機房的執事韓全，隨著貴興來了；布機房的執事卻不曾來。曹震先為大紅緞匹不能如期織造，發了一頓脾氣；然後問道：「到月底，究竟能趕出多少來？」

　　「回二爺的話，實在不敢說。」

　　「怎麼！」曹震剛息的火氣又冒了上來，「到此刻都沒有一句準話，你是存心開攪，還是怎麼著？」

　　「二爺這話，我可不敢認。織緞子要絲，絲先要下染缸；晾乾了才能上機。本來這些活兒在夏天就得弄妥當；今年的絲來得遲，有甚麼法子？」韓全又說：「要趕也行，趕出來的東西不好；二爺如果肯擔待，用不著到月底就全都有了。」

　　話是軟中帶硬，「今年的絲來得遲」七字，更是擊中了曹震的要害；絲是他親自去採辦的，不能及時運到，以致耽誤，這責任誰屬，是很明白的一件事。

　　但曹震不能輸口，「就為的今年辦好絲不容易，晚了一點兒，才要你們趕一趕。」他說，「按部就班幹活兒，誰不會？還用我特為跟你說？」

　　「二爺責備得是。」韓全平靜地答說，「不過，我也只好受責備了。」

　　「你這叫甚麼話？你跟我逞楞子！我說歸我說，你就是不聽！」曹震厲聲問道：「你說，你是不是這樣？」

　　「二爺別動氣！我早說過了，只要二爺有擔待，我可以趕。」

　　韓全這以柔克剛的功夫，直教曹震恨得牙癢癢地卻無計可施；心潮起伏地挨了好一會工夫，才冷冷地說道：「好吧！你自己瞧著辦吧！」

　　「寧擔遲，不擔錯，幹活兒還非按部就班不可；反正我總督著機房弟兄不偷一時半刻的懶就是了。」

　　曹震不理他。韓全也不再多說；請個安管自己悄悄退了出去。

　　「張五福呢？」曹震問到貴興，「怎麼不來？」

　　張五福便是布機房的執事；貴興已經受了他的好處，被教好了一段話來的，當即從容不迫地答說：「張五福昨天趕到蘇州找染工去了；最快也得明天下午才能回來；『賽觀音』叫我帶信給二爺，拿藥料清燉了個果子貍在那裏，務必請二爺去喝酒。」

　　一聽這話，曹震便似酥了半截；急急問道：「甚麼時候？」

　　「自然是晚上。」貴興看曹震似已決定踐約，方又說道：「依我說，二爺乾脆不用在家吃飯了，天不黑就去，喝酒帶『辦事』，二更天就可以回來了；省得二奶奶嚕囌。」

　　「等我想想！」曹震話是這麼說；其實不用再想。

　　「去是不去，請二爺這會兒就給我一句話；我還得去通知『賽觀音』，好預備地方。」

　　「還是在她娘家吧！」

　　「是了！我馬上去告訴她。」說完，貴興掉頭就走。

　　「慢點！」曹震喊住他，很認真地問：「張五福真的得明天才能回來？」

　　原來賽觀音是張五福的填房，長得頗有幾分姿色，而且極其能幹，是張五福的得力內助。不過夫婦間年齡懸殊，賽觀音顧影自憐，每傷非偶；招蜂引蝶，事所不免。曹震也勾搭過她幾次，每次好事將成時，必有意外，出現了功敗垂成之局。上次是曹震將去杭州，賽觀音設下小酌，託貴興來邀，說為他餞行；事先講明白，張五福不在家，不妨停眠整宿，那知杯盤初停，衾枕已具，張五福不速而歸，曹震只好敗興而回；所以這一次特別要問清楚，張五福到底甚麼時候回家。

　　「不錯，要明天下午。」貴興答說，「我聽別人也是這麼說。」

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