五陵遊(25)_高陽

二五

　　「成家立業！」春雨又說：「四老爺是恨鐵不成鋼。其實，心裏是疼你的。」

　　「我也知道。可是，不知道怎麼回事，反正一聽到聲音，一瞧見影子，我就變得笨了。明明很容易說好的一句話，偏就想不起。」

　　接著，春雨便開始苦口相勸，他不是講讀書、做人的許多道理，只是強調全家對他的期望。芹官先還唯唯答應著，慢慢地有了不耐煩的神色；春雨很機警，見此情形就不再饒舌了。

　　「怎麼？」芹官突然想起，「小蓮還不回來？莫非出了甚麼事？」

　　「會出甚麼事？一定是秋月留她聊聊天。」

　　話雖如此，春雨也不大放心；最後終於決定自己帶著小丫頭去接她。那知剛把燈籠點上，小蓮回來了。

　　春雨先注意她手中，果然拿著兩張字；便即笑道：「芹官輸了東道。」

　　「怎麼到這時候才回來？」芹官也迎了出來。這時小蓮已進了堂屋，明亮的燈光，照出她臉上憂疑的神色；春雨不免一驚，芹官也覺得事有蹊蹺。

　　「是這兩張字不是？」

　　「不錯！」芹官答說，「我輸了，我替你給你表姊寫信。你來吧！」

　　「明天再寫，今天晚了。」

　　「真的！」春雨順理成章地說：「今天晚了，你快睡吧。」

　　一面說，一面進屋，為芹官鋪床趕蚊子；服侍他睡下，擰小了燈，輕輕退了出去，去看小蓮。

　　小蓮在她自己屋裏，正對著燈發楞；見是春雨，低聲說道：「不知道是不是我眼花了，回來的時候，看到有個人從咱們院子外面一閃躲開，身影像是季姨娘。」

　　「不會吧！她跑來幹甚麼？」

　　「誰知道呢？」小蓮緊接著說，「我手裏有燈，很想跟過去看個明白；後來想想還是別這麼做吧！」

　　「對了！」春雨欣慰地，「如果跟過去看清楚是她，彼此都下不了場。你能這麼想，是長進了。」

　　「不過，我心裏疑疑惑惑地，總覺得彷彿要出甚麼事似地。」

　　「見怪不怪，其怪自敗。你把心放寬來！」春雨又問：「怎麼去了那麼大的工夫，是不是跟秋月聊上了？」

　　「不是！」小蓮停了一下說，「跟你老實說吧，到了『那地方』，我有點害怕；可又不甘心就這麼回來，自己給自己壯膽，磨夠了時候，到底讓我衝了過去。」

　　「你真行！」春雨笑道：「居然不怕鬼。」

　　「我看，鬼倒用不著怕，人纔可怕！」

　　▼第四章

　　「四老爺，」曹泰來通報：「上元縣張大爺來拜。」

　　一聽這話，曹頫就煩惱了；這麼熱的天，衣冠會客，大是苦事，當即皺著眉說：「擋駕！」

　　「原是擋了駕的，張大老爺的跟班說：有點要緊事得當面談。而且張大老爺就在大門口下的轎，也不能讓他在門房裏等，只好先請到西花廳休息。」

　　這是情理上勢所必然的事，曹頫亦不能責他擅專；只問：「張大老爺穿的是官服，還是便衣。」

　　「便衣。」

　　「那還好！拿我的馬褂來。」

　　套上馬褂，曹頫到西花廳來會「張大老爺」——此人單名欽，字仲遲：到任未久。曹頹只在應酬席上，跟他見過兩次，平素並無交往；對於此人的生平亦不甚了了，只聽人說他為人峻刻，就更懶得去結交。本來他家屬於上元縣地界，撇開官銜不說，上元縣令總是「父母官」；所以新官到任，必有一番禮遇，而對張欽連一頓飯都不曾請過，未免失禮。轉念到此，曹頫內心倒是充滿了歉疚之情，因而態度上頗為謙恭。

　　「這麼熱的天，老兄下顧，令人不安。有甚麼事，其實打發令介送個信來，照辦就是。」

　　「事是有事；還是面談比較妥當。我這裏有封信，請昂翁先過目。」曹頫字昂友；所以張欽稱他「昂翁」。

　　將信接到手中，一看稱呼是「遲公老公祖大人」；自稱「治晚」，便知出信人是上元縣的一名秀才。信中開頭是頌揚的客套；接下來敘事，先說人命關天，職司民牧者豈能不聞不問？話中隱含責備之意。曹頫心中詫異，不知張欽為甚麼要將這封信拿給他看時，入眼一句：「側聞織造曹家，虐婢致死」；不由得大吃一驚！

　　安得有此事？他急急看了下去，信中說曹家有個丫頭名叫楚珍，不堪主母虐待，跳井自盡；不曾報官，私下埋葬。曹家仗勢欺人，旁觀者不平，故而寫這封信提醒張欽，不要忘記自己的責任。

　　這封信沒有最後一張，顯然的，張欽是故意將它抽掉，免得洩漏寫信人的姓名。但曹頫並不關心是誰告密；他關心的是此事的真假。

　　剛喊得一聲「曹泰」；他轉念想到，當著張欽追問此事，如是子虛烏有，倒還罷了；萬一真有其事，而自己居然一無所知，豈非天大的笑話？因此，他改了主意，向張欽告個罪，容他去查問清楚，再作回答。

　　出了西花廳，往右一拐便是藏書樓；芹官正在那裏找「閒書」，一聽是曹頫一迭連聲在嚷著「找總管曹時英」，嚇得趕緊躲在書架背後，不敢出聲。

　　曹時英找來了；曹頫問說：「楚珍是裏面太太屋裏的丫頭不是？」

　　「是的。」

　　「說是跳井死的？」

　　「是！」

　　「為甚麼？」

　　「是打碎了瓷器，裏面太太說了她幾句；她又回嘴，裏面太太不要她了。那知道心眼兒狹，自己尋了死路。」

　　「那麼，報官了沒有呢，」

　　曹時英一楞，「這，這似乎用不著報官。」他囁嚅著說，「就跟病死的一樣，也不是甚麼命案。」

　　「人家可是告了咱們一狀，說甚麼虐婢致死！上元縣的張大老爺特為上門責問來了。」

　　「那有這話！」曹時英答說，「楚珍就是機房裏畫花樣的老何的女兒；昨兒我還跟他在一起喝茶，提起他女兒，說楚珍福薄，這麼好的主子都伺候不到頭。他那裏又會到上元縣去告狀？」

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