茂陵秋(112)_高陽

一一二

　　「也好。」李煦又說：「明天你找福珍商量，務必讓沈宜士也能跟我見一面。」

　　「是！」李鼎緊接著說：「爹要寫摺子，請趕快動手吧！我得趕五更天朱把總交班以前走！」

　　於是父子倆挑燈磨墨，舖紙抽毫；李煦心亂如麻，文思艱澀，久久不能成一字，擱下筆廢然說道：「不行，我明天寫好了，讓福珍送出去給你。」

　　這一來，便有工夫談家務了。李鼎能夠自由出入，每天總回家看一趟；但越來越視為畏途，因為一到家，沒有一件事不是令人頭痛發愁的。本來還有四姨娘撐持，多少還有個商量；自從錦葵家被抄，不但心疼那辛苦積聚的一箱首飾，而且還得看二姨娘冷嘲熱諷的臉嘴；他人口中不言，也多少有些幸災樂禍的神情，以致四姨娘中懷鬱結，一洩了氣，竟什麼事都懶得去管、懶得去想，使得李鼎的處境，更加為難。

　　為了怕父親著急，李鼎還不敢道破實情；只揀比較能令人寬心的事，說與老父。最後談到阿筠，已隨朱二嫂去了無錫；李煦訝然問道：「那裏出來一個朱二嫂？為什麼不把阿筠送到曹家？」

　　「爹不記得朱二嫂？那年吃她的船菜，爹還叫了她到中艙來，當面誇獎過她——」

　　「喔，我想起來了！她的雞包翅做得最好。我記得是個寡婦。」

　　「是的。如今跟李客山很好；還替她在無錫租了房子——」

　　「那不成了客山的外室了嗎？」

　　「也可以這麼說。這朱二嫂，人倒是挺義氣的。」

　　「不管義氣不義氣，把阿筠交給她，總非長久之計。我看，你到南京，就把她帶了去吧！多少也免了後顧之憂。」

　　李鼎不便說，阿筠自己不願寄食於曹家；含含糊糊地答道：「這件事，爹就別管了。我自會料理。」

　　說到這裏，只聽簾鉤微響，福珍進來悄悄說道：「大爺該走了！朱把總派人催來了。」

　　「就兩件事，一件是遞摺子；一件是安置宜士，再想法子讓他跟我見面。」

　　「是了！」李鼎站起來請個安，「爹我走了。」說完，頭也不回地往外走；他怕看到老父傷感的臉色。

　　＊＊＊

　　「唉！」李煦不勝傷感地，「做夢也想不到，會落到這樣一個地步。宜士，我常在想，只好歸之於劫數。在劫難逃，我也認了；但願有生之年，能容我到先帝陵上去痛哭一場。如今看來，這個心願也成了奢願了。」

　　「旭公何出此言？局勢固然棘手，一步一步清理，也不見得會有什麼大不了的事。虧空畢竟是虧空——」

　　「不！」李煦打斷他的話說：「蔡老大今天來看我，談了一上午。查弼納的意思，似乎想致我死地。」

　　沈宜士吃驚問道：「他是怎麼看出來的呢？有什麼跡象？」

　　「有的。查弼納在翻幾樁老案——」

　　老案一共三樁，不是中飽，便是侵吞；當時帝眷正隆，即使派人徹查，也是虛應故事，不了了之。如今再翻出來清算，便可大可小了。

　　「蔡老大跟我說，兩江督署有個朋友姓何，當年進京投親不遇，落魄他鄉，受過我的好處；送了他一百兩銀子才得回家。我都記不得有這回事了，居然承何朋友念念不忘。他跟蔡老大也熟，寫信告訴他說，勸我找個人出來頂一頂，把這三樁老案，一肩挑了過去；他再在督署設法化解，可保無事。」李煦接著又說：「宜士，你是不能出面的人，倒替我畫個策，看能找個什麼人出來頂？何朋友那裏應該如何致意？」

　　「姓何的，不過送他千把銀子；現在有六萬銀子在江寧，撥一撥也很方便。倒是頂這三樁老案的人，不容易找！不相干的人，根本頂不下去；頂得下去的，又不見得肯頂。」沈宜士考慮了一下說：「我看只有一個人可以。」

　　「誰？」

　　「我！」沈宜士指著自己的鼻子說。

　　「宜士！」李煦很不高興地說：「相知多年，你怎麼還會這樣子看我？」

　　沈宜士大為詫異，「旭公，」他說：「恕我直言，我不知道旭公在說些什麼？」

　　「你當我取瑟而歌，把蔡老大的話說給你聽，是希望你能出面替我去頂？」李煦激動地說：「我一生卑視這種小人行徑！宜士，你居然如此看我，太教我傷心了！」

　　聽明白了，沈宜士越發詫異，真想不到會惹起這樣的誤會。不過，看李煦那種鬚眉翕張，惱怒非凡的神情，倒越覺得他確可佩服；事到如今，用心還是正大厚道；值得為他頂罪免禍。

　　於是，他平靜地說：「旭公太多心了！相識多年，我豈能不知旭公的用心。其實，我也是順水人情；反正我也是案中有名的人，不知三更半夜，或者清晨黃昏，緹騎忽至，仍免不了鎯鐺入獄；倒不如光明磊落去自首，索性把那三樁老案，挑了起來，也不見得能增我多少罪過。何況兩江督署，還有那位何朋友在照應。」

　　聽他這番解釋，李煦才知道沈宜士真的是夠義氣；自己那樣疑心，不但埋沒了他的一片心，而且小看了他的為人。

　　念頭轉到這裏，愧感交併，「宜士，」他流著淚說：「你如此待我，教我何以為懷？」

　　「旭公！國士待我，國士報之；我不過行我心之所安而已。」沈宜士又正色說道：「何況為利害著想，總要留個人在外面，才好多方設法。如果我不了，旭公亦不了，一起跌了進去一鍋煮，彼此無益。旭公倒平心靜氣去想，我這話是不是呢？」

　　李煦點點頭，接受了他的看法；沉吟了好一會，方始開口：「如今我是一無所有了。不管動產不動產，必都查封抵補虧空。宜士，你知道的，有句話我一直不肯說；虧空鬧得這麼大，當時兩淮總商耍賴，軟哄硬求，少繳了不少，也是事實。事到如今，倘或我傾家蕩產，還不能彌補虧空，他們也應該發發善心，替我擔點責任。不然，逼得我和盤托出，他們也未見得可以置身事外。這番意思，我想請你替我寫封信到揚州。」

　　「是的。」沈宜士答說：「我在揚州也隱約跟總商們談過。想不到事情糟到如此，自然不必再有什麼顧忌；這封信我回去就寫。」

　　「寫了就發，不必再送來我看，徒費週折。」李煦又說：「范芝巖的十萬銀子，兩萬由四姨娘提了去，如今也不知道現在那裏了，只有等她行動能夠自由了再說。至於剩下的八萬銀子，也不必彌補虧空；大家分一分，用來活命。」

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