茂陵秋(97)_高陽

九七

　　這又何消說得？李煦心裏一涼；吳存禮莫非裝傻？果然如此，話就難說了。

　　略想一想，只好不理他的話，管自己提出要求：「我的意思，要請禮翁為我聲辯，免於這一搜。」

　　吳存禮大感為難。如果硃諭上說明江蘇巡撫派員會同搜查；或者專使要求派人供他驅遣，他都不能不照辦，否則便是奉旨不力，罪名非輕。

　　無可奈何之下，只能使出一個「拖」字訣：「事情還不知道怎麼樣？只有等欽使來了再說。」

　　賓主黯然，卻非相對，李煦是殷切地盼望著主人能作千金之諾；而吳存禮卻不免有愧對賓客之感，所以望著他處，不敢正眼去看李煦。

　　一時呼吸都覺得要窒息了，正當李煦忍不住想發話時，吳存禮卻搶先一步開了口。

　　「旭翁，」他說：「這件事怕得請芥亭出一把力。」

　　他口中的芥亭，是指吳知縣蔡永清，此人也是正白旗，不過是漢軍。李煦懂得他的意思，吳縣是首縣；如果御前侍衛到達，奉旨搜查，當然由首縣辦差，遣派差役，聽候驅遣。如果蔡永清肯幫忙，公事點到為止，可得許多方便；但面子總是破了，只是破得大、破得小而已。

　　還在李煦未饜所欲，也深悔失策；早知如此，還不如自己先去面託蔡永清，反能使得受託的人覺得情面難卻，不能不格外幫忙。

　　當他還在沉吟時，吳存禮已高聲招來聽差吩咐：「去請蔡大老爺，說等他來吃中飯，愈快愈妙！」

　　聽差答應著走了。事已如此，李煦亦只得聽其自然；心裏在想，御前侍衛賫諭而來，當然也是欽差，未入省境，應該先有「滾單」傳來，倒不妨打聽一下。

　　「不知道派來的人走到那裏了？」

　　「是誰都還不知道；那裏去查行蹤。」吳存禮沉吟了一下說：「姑且問一問看。」

　　於是又派人到驛站去探問。這不是一時所能有回音的；賓主二人，都感無聊，不由得談到京中近況。

　　「氣象可不太好！」吳存禮說：「諸王門下，無不惴惴不安，彷彿大禍之將至。回想三個月前的日子，恍如隔世。」

　　三個月前，先帝在世，深仁厚澤、廣被四海；大小官員，只要覺得自己是在實心效力，就不必擔心祿位不保；即令犯了過失，也總可望矜憐，想起那樣的日子，李煦真個希望時光能夠倒流。

　　「我還聽說，老太后疼小兒子，跟皇上都不說話，也不願移到慈寧宮。母子倆的彆扭，鬧得不可開交。」吳存禮問道：「想來你那裏的消息，總比我多？」

　　這話又引起了李煦感慨，卻還不便在吳存禮面前表現。他的消息都來自內務府；而內務府的人，自從先帝駕崩，彷彿就知道李煦要倒霉，蹤跡漸疏，所以像吳存禮所談的宮闈之事，在他還是新聞。

　　「差不多，反正都是那些話。」

　　李煦實在不願多談宮闈之事，怕多言賈禍，但亦不能不敷衍，因而深以為苦。幸好蔡永清很快地到了，李煦才得鬆一口氣。

　　見過了禮，吳存禮道：「咱們是先談正事，還是先吃飯？」

　　凡是做首縣的，無不機警；蔡永清心想，不能一面吃飯一面談正事，當然因為飯廳有聽差伺候，怕他們聽到了洩漏出去。由此可知必是極要緊的事，宜乎先談；所以立即看著李煦答說：「不知道李大人餓了沒有？如果不太餓；不妨先談正事。」

　　「不餓，不餓。」李煦一向健談，其實有些餓了；但情願挨餓。

　　「好！咱們先談正事。」吳存禮指著右首說道：「請到這面來坐。」

　　本來是李煦、吳存禮賓主二人，分據匟床，蔡永清坐在左面第一張椅子上，三者之間，有一段距離，談話不便。所以吳存禮要移到右首，三個人圍著一張小小的紅木百靈檯，聚首密談，方便得多了。

　　「芥亭！李大人有點麻煩，要仰仗鼎力——」吳存禮談了經過，隨又說道：「欽使一到，倘有什麼動作，自然非求教你不可，你能不能想個法子敷衍過去。只說已經查過，沒有查出什麼來，讓欽使得以覆命，不就保全了李大人的體面？」

　　蔡永清心想，照此做法，人家的體面是保住了，自己的腦袋保不住。巡撫既然將責任推了下來，做下屬的不能說「公事公辦」，頂了回去。這個難題，著實不易應付。

　　於是他先答一聲：「是！卑職來想個法子看。」

　　「拜託，拜託！」李煦正坐抱拳，「一切仰仗老大哥。」

　　「惶恐，惶恐。」蔡永清急忙捏住了他的手說：「知道不知道，來者是誰？」

　　「還不知道。」吳存禮答說：「已經去打聽了。」

　　「是！」蔡永清想了一下答說：「這件事，似乎應該先有個部署；為今之計，要多派出人去，在要道上等著。欽使的公館，我馬上去預備；不過宮裏的人，陌生得很，怕會失之交臂。」

　　這一下提醒了李煦，原該這麼辦；而且也是一向辦慣的，何以竟未想到？莫非真的精力已衰，無用到如此地步！這樣想著，不免自悲；以致於竟忘了答話。

　　「旭翁，」吳存禮見他不答，只好開口：「宮裏跟內務府的人，你那裏很熟；請你多派幾個人吧！」

　　「是，是！」李煦急忙答說：「我派，我派。至於欽使的公館，雖說照例由首縣預備；不過是我的事，也不好意思累及縣裏，回頭我馬上派人過去，凡事請芥亭老大哥吩咐就是。」

　　李煦處事一向很漂亮；這是表示接待御前侍衛的所有費用；一力承擔。這一下，蔡永清自是更樂於為助了。

　　「原是我分內之事；能蒙李大人派人幫忙，自然更好。」他略停一下問說：「兩位大人還有什麼吩咐？」

　　「就是這句話。」吳存禮說：「現在人還未到，也不知來的是張三，還是李四，一切都還無從談起。」

　　「極是，極是！」蔡永清緊接著說：「事不宜遲，我馬上回縣裏去預備。大人賞飯，改日來領。」

　　「不！不！」李煦覺得沒有讓人枵腹去為自己奔走的道理，因而代主人留客：「飯總要吃的；也不爭在此一刻。」

　　「大概已經預備好了，現成的。」說著，吳存禮拉長了嗓子喊一聲：「來啊！」等聽差聞聲而進，他又吩咐：「開飯吧！」在飯桌上自然不便談這件事；談的是地方輿情。蔡永清說，蘇州百姓對鄉試增加取中舉人額數的恩詔，頗為興奮；這年元旦，下詔整飭吏治，文自督撫至州縣；武自提督、總兵至參將、遊擊，一共十一道之多，更是無不稱頌聖明。大家都說，看起來還有太平日子過。

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