秣陵春(20)_高陽

二〇

　　「這倒是怪事！這位四老爺，我也見過；極平和的人，為甚麼那麼怕他？」

　　「那也不是一朝一夕的事了！憑良心說，四老爺真個叫『恨鐵不成鋼』──」

　　原來曹頫感念伯父栽成之德，恨不得一下子拿曹雪芹教養成人，能夠替他的手，承襲織造，才算對得起故去的伯父與堂兄；現存的伯母與寡嫂。所以從曹雪芹剛剛扶床學步時，便板起臉處處管教；曹雪芹就不曾見過「四叔」的笑臉。久而久之，連得曹頫自己都養成了習慣，譬如跟清客談笑正歡時，只要一見這個侄兒，笑容自然而然地就會收斂。加以這兩年只聽見曹雪芹如何淘氣；曹太夫人如何護短，自更無好臉色給侄兒看；這一下，曹雪芹也就更怕見「四叔」了。

　　「照這麼說，大人或許還會為了孩子嘔氣？」

　　「怎麼不嘔？」秋月對曹太夫人，真是赤膽忠心，唯獨這件事上頭，為「四老爺」不平，所以不覺其言之激切，「嘔的氣大了！要不然，四老爺怎麼賭氣不管了呢？」

　　這在四姨娘就不解了！「大人為孩子嘔氣的事，是常有的。說過就算了，」她問：「莫非還真的嘔氣？」

　　「由孩子想到別處，事情就麻煩了。」秋月搖搖頭，不願多說：「總而言之，是非多是旁人挑撥出來的！」

　　「挑撥甚麼？」

　　話一出口，四姨娘便悔失言。明明見人家已不願深談，卻還追問這麼一句，倒像是有意追索人家陰私似地；會遭人輕視。

　　秋月有些為難。不答似乎失禮，照實而答卻又像自揚家醜；而且說了真相，責任也很重，萬一傳到震二奶奶的耳朵裏，會生是非。

　　見她躊躇的神氣，四姨娘更覺不安，「我不該問這話！」她說：「反正你總不是挑撥是非的人。」

　　這句話很投機，秋月覺得跟她談談亦不妨；這樣轉著念頭，平時一向為曹頫不平的那股氣，不免湧了上來，越發要一吐為快。

　　「大戶人家，那家都有只為討好，能抹著良心說話的小人！」她說：「四老爺是過分了一點，心是好的；倒有人說，四老爺忘恩負義，欺侮孤兒寡婦，所以眼裏容不下這個侄兒！四姨娘你聽聽，說這種沒天理的話！」

　　「吁！」四姨娘長長地透了口氣：「這麼挑撥，心可是太毒了一點兒。」

　　「四姨娘，」秋月趕緊又叮囑：「這話你可放在心裏。」

　　「當然！我知道輕重。」四姨娘又嘆口氣：「唉！『家家有本難唸的經！』」

　　一語未畢，只聽外面腳步雜沓；有個蒼老的婦人聲音：「別慌裏慌張地、慢慢兒說，別嚇著了姑太太！」

　　四姨娘入耳便知，是吳嬤嬤；聽到最後一句，急忙迎了出去，果然是吳嬤嬤帶著兩個丫頭，匆匆而來。其中一個是她屋子裏的錦葵。

　　「甚麼事？」她問。

　　「老太太不行了！」錦葵答說：「老爺交代，請四姨娘陪著姑太太去看看。」

　　聽得這一聲，四姨娘轉身就走；門簾一掀，跟震二奶奶迎面相遇，「怎麼？」她問：「是不是該送終了？」

　　「是的。」四姨娘說：「姑太太上床了吧！」

　　「起來了。」

　　於是，震二奶奶、四姨娘跟秋月等人，七手八腳地伺候曹太夫人穿戴好了，攙扶著出了堂屋。只見迴廊、甬道、都添了燈火；五六個丫頭，每人手裏一盞細絹宮燈，高高照著，一遞一聲地關照：「姑太太走好！」

　　等曹太夫人趕到，老太太已是氣息僅屬；滿屋子鴉雀無聲，阿筠眼圈紅紅地，拿小手掩著嘴，怕一哭出聲來，便好自制。病床的帳子已經撤掉了，連環跪在裏床，手拿一根點燃了的紙煤，不斷地湊到老主母的鼻子下面，紙煤一亮一暗，證明還有鼻息。就這樣，自李煦以下，都是愁眉苦臉地在等候老太太斷氣。

　　就在曹太夫人走向床前時，自鳴鐘突然「噹」地響了起來；大家都嚇一跳，床上卻並無動靜。等鐘聲一歇，李煦說道：「十一點，交子時了。」

　　曹太夫人沒有理他的話，做個手勢，只有震二奶奶懂，將燭台挪一挪，能照到病人臉上。於是曹太夫人俯下身去喊道：「娘，娘！」

　　居然有了反應，老太太動了一下；震二奶奶便幫著喊：「太姥姥、太姥姥！姑太太特為從南京來看你老人家。你老知道不？」

　　「娘，娘！」曹太夫人也說：「女兒來看你老人家。」

　　像出現了奇蹟，老太太竟能張眼了！震二奶奶趕緊親自將燭台捧過來，照得她們白頭母女彼此都能看得清楚；老太太昏瞀的眼中，突然閃起亮光，湧現了兩滴淚珠。

　　「娘，娘！你別傷心。」曹太夫人用抖顫的手指去替她抹眼淚；但等手指移開，雙眼又復閤上了。

　　震二奶奶立即將燭台交給在她身旁的四姨娘，伸手到老太太鼻孔下一探，臉上浮起了一陣陰黯。

　　接著是連環拿紙煤去試，一縷青烟，往上直指，毫無影響；「哇」地一聲，哭了出來。

　　於是阿筠失聲一慟，大大小小都跪了下來，一齊舉哀；走廊上的下人，亦復如此。然後哭聲一處一處往外傳；間壁織造衙門的官員匠役亦都知道老太太終於去世了。

　　「姑太太、老爺、各位姨娘、大爺，」吳嬤嬤跪在地上大聲說：「請保重身子，不要再哭了！老太太福壽全歸，喜喪。」

　　江南有「喜喪」這個說法。老封翁、老封君，壽躋期頤，享盡榮華，死而無憾，不但無足為悲；而且留下有餘不盡的福澤，蔭庇子孫，反倒是興家的兆頭。

　　這個安慰孝子賢孫的說法，很有效果；首先是大姨娘住了哭聲，來勸「姑太太節哀」，接著李煦為震二奶奶勸得收拾涕淚，銜哀去親自料理老母的後事。

　　「老太太養我六十五年，罔極深恩，怎麼樣也報不盡！」李煦垂著淚對總管及其他管事的奴僕說：「這最後的一件大事，務必要辦得沒有一點可以挑剔的。你們總要想到老太太平時待你們的好處，盡心盡力去辦。」

　　「怎麼敢不盡心盡力？不過，老太太一品誥封，壽高九十三；這場喪事要辦得體面，金山銀山都花得上去，總要請老爺定個大數出來，才好量力辦事。」

　　錢仲璿的話剛一完，李煦就接口答說：「一點不錯，量力辦事！該花的一定要花；花得起的，儘管去花！」

　　「是！」錢仲璿答應著，不作聲也不走，像是有所待；又像是有話不便說的模樣。

　　李煦心裏有數，便即說道：「你把劉師爺請來！」

　　劉師爺名叫劉伯炎，專管內賬房；聽得老太太故世，知道這場白事，花費甚大，一個人披衣起床，正對著燈在發楞，想不出那裏可以湊出一大筆銀子來？只見錢仲璿推門而入，心知是來商量籌款，不由得便嘆了一口氣。

　　「你老別嘆氣！天塌下來有長人頂。」錢仲璿說：「請吧，上頭在等。」

　　「怎麼？今天晚上就要找我？」

　　「怎麼不找？」錢仲璿學著李煦的口氣說：「『該花的一定要花；花得起的，儘管去花！』」

　　「哼！」劉伯炎冷笑：「該花的，只怕也未見得花得起！」

　　「劉師爺，」錢仲璿正色說道：「我勸你老，犯不著說這話！」

　　劉伯炎比較算是有良心的；聽得他這話，不免微有反感，正在想跟他辯一辯時，錢仲璿滿臉詭秘地走了近來，便先閉口，聽他說些甚麼？

　　「劉師爺，人不為己，男盜女娼！你老也得看看風色；從出了夏天那件事，都說這家人家要完了！照我看，不但要完，還怕有大禍；你老一家八口，三位小少爺還都不上十歲，也要趁早為自己打算打算。」

　　劉伯炎一驚，「怎麼會有大禍？」他問：「會有甚麼大禍？」

　　「你老倒想想看，」錢仲璿將聲音壓得更低：「出那麼一件醜事，把個九十三歲的老娘，活活氣死。皇上饒得了他嗎？」

　　「皇上不見得會知道吧？」

　　「怎麼不知道？不會有人寫摺子密奏嗎？」

　　「啊！」劉伯炎恍然大悟，失聲說道：「這麻煩可大了！」

　　「是啊！」錢仲璿緊接著他的話說：「人無遠慮，必有近憂。劉師爺，你犯不著墊在裏頭，應該自己留個退步。反正是不了之局，你勸也沒用；說不得只好先顧自己，是最聰明的。」

　　「等我想想。」

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