秣陵春(5)_高陽_學達書庫

五

　　李煦不接漆盒只接信，小小的綵色信封，長祇三寸，寬約寸許；封面上寫的是「敬留英表姊妝鑒」。李煦不由得一驚，遺書不留給丈夫；留給嫁在曹家的「英表姊」，莫非是細訴尋短見之由？

　　不過，細想一想，心懷一寬；因為信未封口，便表示其中並無不足為外人道的話。於是，急急抽出細看。字很小，不過他的眼力很好，仍能看得很清楚。

　　信中說，她是外強中乾，表面看來沒有甚麼，內裏虛弱，唯有自知，「流紅之症」，一直未癒。久病厭世，又以這麼一大家人家，她以「冢婦」的資格，主持中饋，實有難以為繼之勢。倘或出了甚麼紕漏，有負「堂上老親」；不如一死以求解脫。又說「千年無不散的筵席」，為今之計，總宜及早尋個退步；這年春天，同榻深談，所說的話，想未忘懷；切盼「英表姊」能夠找個機會，「婉稟兩家堂上」。如果此事能夠實現，「含笑九泉，一無所憾。」又說公公待她極好：不能侍奉九十三歲的「老太夫人歸天」，尤為莫大的不孝之罪！

　　「唉──！」李煦這口氣嘆得特別長；因為實在是鬆了一口氣：「真是想不開！你看，你找人講給你聽，看大奶奶死得冤不冤？」說完，順手把信遞了給吳嬤嬤。

　　其時早已傳過雲板──一塊雲頭花樣的厚銅片，敲起來聲沉及遠，俗稱「打點」；富貴巨家，凡有緊急大事，須召上下人等集合時，以雲板為號，猶是鐘鳴鼎食的遺意。不過天色微明，忽傳雲板，沒有好事；先當火警，看清了不是，難免猜疑，相互低聲探詢：「莫非老太太中風了？」

　　只有極少數接近上房的婢僕，知道喪事不出在老太太靜養的西院；而出在東面的晚晴軒。於是二總管溫世隆帶了兩個小廝，跟吳嬤嬤的媳婦都趕了來聽候使喚；那時恰是吳嬤嬤跟琳珠四處找遍找不著琪珠的時候。

　　「會到那裏去了呢？」李煦焦躁地說：「給我四下找！好好兒找！」

　　「只怕也尋了死了！」琳珠接了句口。

　　沒有人答她的話，但都接受了她的話；於是找空屋、床角、門背後、井裏，只注意可尋死的地方；最後是在花園的荷花池子裏找到了琪珠。

　　找到已經沒有氣了。不過還是盡了人事；找了口大鐵鍋來，闔在池邊空地上，拿屍身翻過來撲在鍋底上面，溫世隆自己動手，輕壓背脊，口中倒是吐出來好些泥水，不過救是早就救不活了。

　　「死得好，死得好！好個殉主的義僕。只可惜，折了我一條膀子！」說著，轉過身來，遙望著鼎大奶奶的臥房，放聲一慟。

　　下人自然都陪著垂淚。等他哀痛稍止，總管楊立升勸道：「出這麼一件事，真是沒有想到。大奶奶的孝順賢惠，上下無人不知，難怪老爺傷心；不過老爺一家之主，千萬保重。再說喪事怎麼辦，也得老爺吩咐下來，才好動手。」

　　「怎麼辦？反正不能委屈死者！」

　　這表示一切從豐，楊立升答應一聲「是！老爺請先回上房吧！」

　　這時吳嬤嬤已叫人絞了一把熱手巾來，親自送給李煦；同時輕聲說道：「這件事只怕得瞞著老太太！」

　　「啊！」這下提醒了李煦，立即向楊立升問道：「人都齊了？」

　　「早就伺候著了，該怎麼跟大家說，得請老爺的示。」

　　「喏，大奶奶有封遺書，在吳媽那裏！你把大奶奶為了當家責任太重，身子又不好，以致尋了短見的因由，跟大家說一說。頂要緊的一件事，千萬別到處胡說，傳到老太太耳朵裏，她最疼孫媳婦；一知道了要出大事！立升，你可仔細著，倘或誰不謹慎，闖了大禍，我只唯你是問！」

　　「是！」楊立升誠惶誠恐地回答了這一句話，轉臉向吳嬤嬤說：「老嫂子，你可也聽見了老爺的話了！闖了禍，大家都是個死！這會兒，這裏暫時交給你；我得先把老爺的話，切切實實去交代了。」

　　說完，匆匆而去；李煦定定神細想了一會，覺得還有件要緊事要做，便即說道：「吳媽，你把琳珠帶來，我有話說。」

　　吳嬤嬤知道，他要問的話，只有琳珠才能回答；自己很可以不必夾在裏頭，因而答一聲：「是！讓琳珠先跟著老爺說，我料理了大奶奶『動身』，馬上就來。」

　　「好！快一點就是。」

　　等李煦剛一轉身，吳嬤嬤喊住他說：「老爺，請等一等。我看大奶奶的鑰匙在那裏，請老爺帶了去。再請一位姨娘來坐鎮；大奶奶屋裏東西很多，慌慌亂亂的，只怕有人眼皮子淺，手腳會不乾淨。」

　　李煦一面聽；一面深深點頭。等他接過鑰匙，帶走了琳珠；楊立升宣示已畢，派了好些中年僕婦進來，自然是歸吳嬤嬤指揮；但見她大馬金刀地在堂屋門口一坐，只動口，不動手，直待她媳婦來回報：「該請和尚來唸『倒頭經』了！」方始進屋察看。

　　帳子撤掉了，空落落的一張碩大無朋的床上，躺著身軀嬌小的鼎大奶奶，臉上蓋一方絹；雙腳套在一隻斗中。屋子裏的字畫陳設都收掉了；花團錦簇的一間「繡房」，像遭了洗劫似地，滿目悽涼。

　　吳嬤嬤走到床前，將白絹揭開來看了一眼，「似鮮花兒一朵的人，誰想得到會是這麼一副口眼不閉的難看相！」她在心中自語：「鼎大爺回來，只怕有一場大大的風波。」

　　＊＊＊

　　及至天色大明，已有親友得知消息，絡續趕來慰唁。李煦從康熙三十二年放蘇州織造，至今二十七年；親族故舊先後來投奔的，總有二、三十家，平時沒有機會上門，只有逢年過節，婚喪大事，才得見李煦，一伸敬意；又都知道李家的這位少奶奶，從她婆婆一死，便接掌了當家的重任，除了公公以外，上有老太太與五位姨娘，下有成群的婢僕，虧她能處得毫無閒言，故而極為李煦所看重；如今年輕輕的死於非命，李煦的悲痛懊惱之深，可想而知。這樣，既來了亦就不便只泛泛地勸慰一番；那怕沒有話，也得多待些時候，以示休戚相關。

　　事實上，弔客似乎也說不上話；只聽李煦不斷地拭淚，不斷地談他的兒媳婦，如何賢惠，如何能幹，道是「我這個兒媳婦，比我兒子強十倍；諸親好友，盡人皆知。不想白頭人來哭黑頭人；寒舍的家運，怎麼這麼壞！」說罷又放聲大哭。

　　這副眼淚來自別腸，無人知道；說他出於哀傷，不如說他出於痛悔。想想自己是六十六老翁了，一但不測，偌大的一筆虧空，立即敗露，登時便是傾家之禍；所以連日來苦思焦慮，要趁自己精神還健旺的時候，把這個大窟窿補起來；其事艱鉅，正要倚仗這個得力的幫手時，不道出此一段奇禍！看來家破人亡，就在眼前，安得不有此放聲大慟？

　　親友不知道他有此隱衷，只多少覺得公公哭兒媳婦是這等哭法，似乎少見；打聽鼎大奶奶尋短見的緣故，道是為了深懼不勝當家的重任，一死以求解脫，彷彿也有點不近情理。因此，若非真有等不得的事要辦，都願意稍作逗留，希冀著或者有甚麼新聞可聽。好在旗人原有「鬧喪」的習俗，留著不走，不但不會惹厭，且是幫襯場面，反為主人所感激。

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