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四十一

　　「石屋也住得人麼？」王九媽說；眼望著劉四媽，意思要她來作主。

　　「人家住得，我也住得。」美娘答說，「名為石屋，一樣也有鑲嵌的木頭窗子。石屋冬暖夏涼，只是出腳不便；好在我也不到那裡去，出腳不便，與我無干。」

　　「既是美娘中意，」劉四媽勸道，「九阿姊，你就由她去吧！」

　　於是第二日起，王九媽叫人到教坊司去替美娘脫了籍；當日由王九媽陪她去燒了香，到家又拜了家堂祖先，晚來眾姊妹湊分子辦了一桌酒，專請美娘，賀她跳出火坑。

　　美娘也還了席；然後興興頭頭地與吳尚書的二公子說了，借石屋暫住，打掃佈置，收拾得煥然一新，挑個黃道吉日，由王九媽那裡搬了出來。巧兒自然也跟她在一起；王九媽另外撥了個燒火打雜的老婆子；一主兩僕，自立門戶做人家。

　　「這可真是自由了！」美娘歡喜讚歎不絕，「多少年來就盼望有這一天；畢竟也讓我巴結到手。」

　　話雖如此，住不到三天，美娘漸生悔意；自覺這件事做得大錯特錯，第一是寂寞；第二是不便。心裡懸念著寄頓在人家家裡的東西；又想起秦朱重不知是何光景？心裡七上八下，不得寧帖；心想，原本事事都掌握在自己手裡，只為一時負氣，盤算不當，一步錯一步，落得事事懸空，不知是何了局？看是自由之身，其實作繭自縛，自己將自己捆得動彈不得了。

　　「小娘子，」一天巧兒從王九媽那裡回來，悄悄相告，「連日裡九媽進城；一回來總有箱子帶回來；莫非是小娘子你的東西？」

　　聽得這一聲，美娘如焦雷轟頂，雖不曾震倒；卻是心煩意亂，躁急不堪。心裡在想，寄頓在他家之物，原說是取用方便，暫時寄放，並不曾說破本意。如今忽然脫籍遷居，人家自然將東西送了回來。王九媽知有此事，少不得會到熟人那裡去問；問到了取還，人家自無拒絕之理。不想千辛萬苦，費盡心機；而機關竟是如此輕易敗露，悔之何及？

　　不過，有些東西是託付了秦朱重，莫非他也出賣了自己？想到這裡，惱怒難平；轉念又想，秦朱重不是這樣的人，莫要冤枉了他。且下山去看一看再說。

　　一回舊巢，姊妹們一擁而上，你一句，我一句地問訊，親熱非凡；王九媽亦親自迎了出來，見面便說：「你不如搬回來，或者湖邊另外尋房子；再莫在山上住了。幾次要來看你，走到半路，實在上不去了，只好回來。好端端地，為何把我你娘兒倆隔開？卻不是自討苦吃？女兒，你今天莫回去了，我還有好些話與你說。」

　　「是的，我也想念媽媽，有許多話說。」美娘又問，「我那間房，如今是那個住？」

　　「還替你留在那裡，等你回來住。你倒去看看。」

　　進去一看，怵目驚心，畫箱琴囊，帽籠衣包，盡是寄頓在外之物；其中有一具漆盒，內有一枝玉笛，價值千金，是親手交付秦朱重的，不知王九媽是怎麼收回來的？

　　「女兒，你的私房都在這裡，沒有人動過。」王九媽說，「素日相與的幾位公子，個個君子人，把你一時忘了帶回來的東西都送回來了。」

　　美娘的心情，已非昔比；對於身外之物，不似以前看得重了。所以對王九媽一一指點，何物由何處送來，不大在意，只取起那支玉笛，抽出來把玩；晶瑩玉色，著幾塊翠綠斑紋，笛梢鑽兩個孔，緊著一條猩紅細絲絛，顏色配得鮮豔無比，不由得輕輕撫摸，愛不釋手。

　　由物及人，心裡卻不好過了；不便明問，只故意說道：「我倒記不起這支笛子，是忘記在那一家了。」

　　如此貴重，又是心愛之物，怎會記不起寄放在那一家？王九媽知道她的心意，便裝個糊塗，假作不曾聽見。

　　「媽媽，」美娘無奈，只好追問：「笛子是從那裡取回來的？」

　　王九媽想了一下答說：「我也記不起了。女兒，你莫問吧！好在物歸原主，絲毫無損。」

　　這就話中有話，而且還不止於一兩句話；美娘心想，這必得問個明白，不過此時追問，王九媽或者不肯多說；而且，看樣子一時也說不完，不妨暫且擱下，再作道理。

　　「媽媽，我今天不回去了。」

　　「我也沒有打算你回去，已經告訴廚房添菜。新來的廚房，手段著實不壞；你且試試她的本事。」

　　美娘是享福慣了的，自從搬上山去，只為路途不便，人手不足，不比在山下，想吃甚麼，就有甚麼，城外無處購覓，特為派人進城採買，也是常有之事。這一陣豆豉、醃菜、魚幹、臘肉，盡吃些可以久藏不壞的食物，未免生厭；所以聽得王九媽這一說，意中欣然。心想，且拋開閒愁，眼前受用些，落得個實惠。

　　因此，這一天小別重逢的「家宴」，與院中相好的姊妹，笑談快啖，倒是一場近半年來所未有的樂事。不過心裡明白，這一夜跟王九媽還有話要說：酒便不肯多吃，微醺而止。

　　飯罷又閑坐喝茶，到得二更時分，客人該走的走了，要留宿的亦已各自歸房。等王九媽料理了門戶回來；美娘便說：「媽媽，今夜我與你一床睡。」

　　「我會打鼾，你不嫌我？」

　　「世上那裡有個女兒嫌媽媽的理。」

　　「聽你這句話，不枉我辛苦一場。美娘，」王九媽說，「今夜我們娘兒倆，將心比心，好好商量。」

　　「媽媽，商量甚麼？」

　　「還不是你的終身大事。」王九媽緊接著說，「你再休提終身不嫁的話！」

　　美娘想了想說：「媽媽也再休提我一定要嫁那個。」

　　王九媽自然明白，這是指秦朱重而言，當即答道：「凡事都是緣分，我決不來勉強你。只要自覺知心合意的就好；不過決不可自己與自己嘔氣。須知，這吃虧的還是自己。」

　　「我為甚麼要與自己嘔氣。只是話要說明白；有些事縱然可氣，氣過兩日，也就丟開了。若是疑疑惑惑的，一顆心常常放不下，卻不是自己找罪受。」

　　「這話也說得是。」王九媽深深點頭。

　　「媽媽，我先問一件事。我那支笛子，到底是那裡取回來的？」

　　王九媽略一沉吟，決定實說；但要美娘自己先有表示，「你要問我這話，」她說，「先要告訴我，你這支笛子到底寄在那家？」

　　「是，是秦朱重那裡。」

　　王九媽先不作答；躊躇了一會，方始開口：「美娘，你一定要我說實話，我就說；說了你卻不可多心。」

　　「多心甚麼？」

　　「以為我又在耍甚麼花巧，要拆散你跟秦小官。」
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