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三十八

　　「你來得正好！有樣東西，只怕你自己都不曾見過。」王九媽說，「你來看。」

　　走到面前，她已從箱子裡取出一張折得方方整整的桑皮紙，遞到美娘手裡；打開一看，只念得一行，便心頭一酸，清淚滾滾而出。

　　那一行字是「立賣契人卜喬，為流落異鄉，貧病交迫，價賣親生女瑤琴事」。當初卜喬原是偷賣美娘，及至本人知曉，騙子早已逃得不知去向；所以這張賣身契，真如王九媽所說，美娘本人亦未見過。

　　今日初見，想起汴梁逃難，父母失散的光景；塵封的往事，抖開來卻猶活畫如見。接下來再想起流落煙花，開頭的種種苦處；直到如今，還受吳八浪子的作踐，幾乎性命不保。幸而遇見秦朱重，方喜終身有托，誰知仍舊拿身家不清白，作為不能迎娶的藉口；雖說並非真心，但若無這一點洗不清的汙跡，又何致於白白裡受此羞辱。害來害去都害在這張紙上；美娘真想把它扯個粉碎，卻又怕王九媽翻臉相責，硬生生把一團怒火怨氣，壓了下去。

　　抖著的雙手，強自將自己的賣身契看到煞尾，不想發現了一件奇事，「立賣契人卜喬」的名字，與下捺的手印，竟然一筆塗銷了。

　　「這、這——」美娘問道：「媽媽，這是，怎的？」

　　「你想呢？」王九媽說，「還不是我自己塗掉的。」

　　美娘大出意外，睜大了眼問：「什麼時候？」

　　「總不會是此刻吧？你倒看看墨蹟，幹了一個多月。」

　　「媽媽，」美娘覺得必須問得一清二楚：「你是為什麼？」

　　「為什麼，你還不懂？我拿你當親生女兒了，還留著這張紙幹什麼？我怕你看了傷心，所以不曾告訴你。」

　　這話就不對了！既然賣契已經塗銷，又怕她傷心不告訴她，然則留著這張廢紙幹什麼？這不是說不通的一件事？

　　話雖如此，美娘卻不願朝壞處去想；畢竟賣契塗銷，還她自由之身，是件應該感激的事。想到這裡，美娘雙膝一屈，跪了下去。

　　「媽媽，你老人家是我重生親娘；女兒孝養你百歲到老。不過，凡事皆遵媽媽訓誨，一件事，須容女兒自己作主。」

　　王九媽不道劉四媽教的欲擒故縱這一計，竟有如許效用，不覺又驚又喜，急忙一把拉了她起來，攬在懷裡，頭靠著頭，兩個身子晃來晃去，竟似親熱五、六歲的小女兒一般。

　　一面親，一面輕輕拍著她的背說：「乖女兒，莫說一件；媽媽事事讓你作主，十件、百件都由得你。」

　　「我不要十件，更不敢要百件。」美娘抬臉問道：「媽媽你必得許我！」

　　見她如此鄭重，王九媽倒有些起疑；轉念又想，總不是什麼性命交關的事，不妨許了她再說。

　　「使得！你說。」

　　「媽媽從今再休提從良二字！」語聲未落，她卻又趕緊改口，「不！如今承媽媽銷了我的契紙，本是良家了，那裡還從什麼良。媽媽只再休提我嫁人的話！」

　　「怎麼？」王九媽愕然，「男大當婚，女大當嫁，莫非你就不嫁人了？」

　　「正是！」

　　「這是什麼話？你亂鬧了！」

　　「我不是亂鬧。我也不辯白，好在媽媽已許了我了。」

　　這種平靜而固執的語氣，最教人無奈；王九媽楞了好一會，慢慢將她放開，起身說道：「你來！這件事與你姨娘去說。」

　　美娘不作聲，折好契紙，捏在手裡，跟在王九媽身後，回到自己臥室；劉四媽笑吟吟地問：「美娘，勸得你媽媽不生氣了？」

　　「我今日才知道我媽媽的一片心。」美娘笑說，「今日當著姨娘在這裡，我說一句，從今以後，我拿我媽媽當親娘，事事依從，孝養送終，只一件事由得我自己，媽媽也許了我了，請姨娘做個見證。」

　　「那個許了你了！」王九媽抗聲相爭，「件件可依，獨獨這件，萬萬不能！莫非我到了七老八十，連個外孫都抱不著？」

　　聽得這話，劉四媽已知因頭；便笑笑說道：「你們娘兒倆先莫鬧，到底是怎麼一回事，且從頭說與我聽。」

　　美娘不知道廢契之事，原是劉四媽所教；便將賣身契攤開在桌上說：「媽媽恩深義重，拿我的這張紙塗銷，還我一個清名分。媽媽怕我傷心，先不肯將這張給我看；剛才是姨娘都信不過媽媽，她老人家才開箱子，取這張紙來作個有心成全的證據。媽媽說拿我當親生女兒；我自然也當媽媽是重生親娘。不過，我也不瞞姨娘說，這張紙確是傷透了我的心，多少隱痛，都由這張紙而來；自從見了這張契紙；『賣身』兩字猶如打在牛羊身上的火印，在我心裡再也消不掉了。嫁了人也日夜不安，不如不嫁。」

　　劉四媽想不到有這麼一個變化，一時無從駁她；定神想了一下，覺得這件事急不得，只能平心靜氣，一層一層地又勸又駁，直到她無話可說，方能回心轉意。

　　於是她問：「美娘，你不嫁要做什麼？」

　　「平常人家老姑娘也多得很。我——」她吃力地說，「就算不得姑娘，只當死了丈夫回娘家來守寡的女兒好了。」

　　話猶未畢，王九媽「啐」地一聲，重重吐了口唾沫在地上，「好不喪氣！女兒，」她說，「好好一缸水，你何必一定要攪渾了它？」

　　美娘不答，只把契紙收了起來，揣在身上；劉四媽便說：「美娘既然已如親生母女；你也要想想，天下有幾個做娘的，能看著不嫁或守寡的女兒不犯愁的麼？」

　　「是啊！」王九媽很快地接口，「你要我少過幾天舒心日子、少活兩年，你就天天讓我犯愁好了。」

　　唇槍舌劍，光是劉四媽一個人已難匹敵，何況再加上一個王九媽？美娘見機，反正爭不過，不如不爭。

　　這一來兩個積世老虔婆反倒無計可施。美娘心想，原來能言善道的，與他不言不語，極好的口才竟用不上，就失其長處了。世間事原是只此一理，不教他見長，就像拿住他的短處一樣。學得這個乖，應付便愈覺有把握了。

　　劉四媽再精明，也猜不到她此時的心事；不過，事理她到底比王九媽見得透，料知美娘忽然起此終身不嫁的念頭，必有緣故，須慢慢哄她，才得探知實情；這時不宜逼得太緊。因此向王九媽使個眼色說道：「放著美娘在這裡，到晚來，你們娘兒倆款款談心，也還不遲。此時休怠慢了嬌客。」
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