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三十五

　　王九媽得報自然不放心，急急趕了來說道：「要到那裡去？你身子不爽，不如在家將養。今天海鮮船到，極肥的鰣魚、極大的蟶子；我特為叫他們送來的。你休出門，回頭陪我吃酒。」

　　聽這一說，美娘倒有些心軟了，「我帶巧兒到上天竺去燒香。」她說，「晚上陪媽媽吃酒就是。」

　　王九媽是怕她進城去找秦朱重理論，把戲就會戳穿；既是去上天竺燒香，便由她去，只說一聲：「早去早回！」親自送到門口，看她是往北走上靈隱、上天竺這條路，方始真個放心。

　　到得日色偏西，美娘回家；王九媽喜孜孜地接了進去問道：「燒了幾處香？」

　　「燒了十來處。」

　　「許了願不曾？」

　　「自然許了。」美娘答說，「但願我無憂無慮，逍逍遙遙，一個人過一世。」

　　聽得這個願，王九媽的笑容收斂了，「那有這樣許願的？」她說，「菩薩有靈，必不許你這個願。」

　　美娘笑笑不理她。王九媽趁她到後房去換衣服時，悄悄將巧兒喚到廊上，細問這一天在上天竺的情形。

　　「那裡燒了香、許了願，只是看看逛逛；一路佈施叫化子，碎銀子都施捨完了，落空的跟著轎子不放，差點脫不得身——」

　　正說到這裡，瞥見窗內有美娘的影子；巧兒怕她呵責，掉身就走。王九媽也不進屋；一面走到廚房，一面尋思，又須請教劉四媽了。

　　「媽媽，」美娘忽然走來問道：「鰣魚在那裡，我餓了！」

　　美娘是難得到廚房來的，王九媽看她穿一件藕合色的新袖衫，便在油膩烏黑的條凳上坐了下來，好不心疼；急忙答說：「鰣魚要現蒸才好吃；水開了，馬上可以上籠蒸。你先進去，廚房裡髒。」

　　「廚房裡髒怕什麼？也不過髒了一件衣服。」美娘咳了兩聲，卻還不肯起身。

　　「油煙嗆了你；快進去！」

　　「快進去」三個字頗具威嚴；美娘好久沒有聽見王九媽用這樣的語氣對她說話了。不過，心裡雖微覺不快，卻不敢違拗！終於走了。

　　不一會，擺上飯來；鰣魚、蟶子以外，還有五六樣肉食，卻只得母女兩個人對酌。美娘便說：「吃不完，都糟蹋了！不如多找些人來吃。」

　　「沒有客的都吃過了，不要管她們。」

　　王九媽的意思是，想借這悄然相對的機會，好好勸她一勸；無如美娘執意不允，只好找了六七個姊妹來陪她。

　　「今天都要吃醉了才好！」美娘揎臂說道：「我先來打個通關。」

　　王九媽心不以為然，卻不敢掃她的興。猜拳賭酒，越鬧越凶；美娘終於喝得酩酊大醉，扶到床上，倒頭便睡；王九媽卻氣惱得一夜不曾合眼。

　　【第四章】

　　到得第二天，少不得又要向劉四媽去求教。問計還在其次，王九媽最困惑的是，美娘如此行徑，到底為了什麼？

　　「什麼都不為；只為覺得做人無趣，索性任性所為。九阿姊，」劉四媽正一正臉色，「不是我嚇你，這樣下去，美娘會發瘋！」

　　儘管聲明在先，王九媽還是被嚇倒了，臉色蒼白，心跳不止，「妹子，」她結結巴巴地說，「怎的會？」

　　「怎的不會！」劉四媽接口反問，「你倒想，她是好人家出身，又是才貌雙全，落在門戶之中，平日不知積了多少委屈？總想著一旦熬出了頭，便是修成正果；平日不管受多少委屈，看在九轉丹成的分上，都忍了下去。那知功德要圓滿了，才知道爐子裡不是仙丹是狗矢。九阿姊你倒想，換了你要不要傷心？」

　　「也不至於到這個地步吧？」

　　「你不信，你就等著看。」

　　「我不是不信。妹子，你是我的諸葛亮，凡事只有請教你。你倒替我出個主意看！」

　　「主意是有；只怕你不肯。」

　　「你是說，」王九媽問道：「放她一條路。是不是？」

　　「是啊！放她一條路，多少還可以讓她孝敬幾文；讓她這樣子憂憂鬱鬱，到後來變成痰症，那個敢娶她？你不是要養她一輩子？」

　　這種事在門戶人家亦尋常得緊；都為養母的心太狠，逼得粉頭或者上吊，或者發瘋。倘是上吊，少不得要吃人命官司；即或發瘋，也是無窮的累贅。不過，就憑美娘這樣耍一耍賴，便嚇得請她自便，似乎於心不甘。

　　「凡事退一步想。」劉四媽又勸她，「退一步想不是壞事，也不會吃虧；只看你自己怎麼做？」

　　「不會吃虧」四個字，最能打動王九媽，「妹子，」她急急問道：「你倒說個道理我聽聽。」

　　「道理很淺近，你當她親生女兒，她當你親娘；秦賣油忠厚老實，能幹巴結，將來一定會發達，那時拿你當嫡親丈母娘看，自然要養你的老。九阿姊，俗語說的『愛妻敬丈母』，半子之靠的一個好女婿，著實比個好兒子還要好。為啥，兒子雖好，枕頭邊還有個人；兒媳婦跟婆婆不和，兒子再孝順，也只得六七分。如今就算秦賣油孝敬六七分；加上美娘孝你五六分，合起來就是十二分了！你何樂不為？」

　　王九媽聽得心花怒放；雖覺得劉四媽言過其實，卻想不出有什麼話可以質疑，歎口氣說：「妹子，我真是服了你了！死的能說成活的。」

　　「這件事麻煩得很呢！儘管你倒答應了，我還沒有把握。」劉四媽將個頭搖得博浪鼓似地，「不是憑勸一勸，就能勸得回來的。」

　　「這，這又是什麼道理？」

　　「總怪我當初藥下得太重了。陳家花園那天，秦賣油的話說得太絕；不然，她也不會這麼傷心。」

　　「那，那就索性說破了它。」

　　「說破了它，她也未見得肯相信。而且，你我做長輩的，這樣子算計她；她難道有個不恨的？」

　　王九媽啞然半晌，無奈而又不甘地說：「照此看來，莫非我們這件事倒做錯了？」

　　「現在也不必去論那個錯；要想法子挽回。九阿姊，你且不要急，放出耐心來，百般容忍，讓她自己覺得心裡過意不去，事情才好著手。」

　　王九媽點點頭；忽然想起，「妹子，有件事，我先要告訴你。」她說，「巧兒是她的心腹，她如果派巧兒進城去一問；就像變戲法的那方黑布抖了開來。這一點不可不防？」

　　劉四媽想了一會說：「不要緊！正要她派巧兒去問；問過了再來問你，就正好收服了她的心。」

　　於是劉四媽密密地教導了一番；王九媽心領神會，欣然告辭。

　　也不過前後腳，等她出門；劉四媽送客回來，還未走到後進，秦朱重倒已瀟瀟灑灑地來了。

　　人來了還有禮物，是兩端彩緞。見此光景，劉四媽便知來意，原來汴梁傳來的風俗，倘或相親不諧，致送彩緞，名為「壓驚」，實為道歉。另外一端，當然是送與劉四媽的謝禮。

　　「四媽，」他說，「今日特地來道謝。」

　　「謝我什麼？」劉四媽佯作不解地問。

　　「多謝四媽作媒。何家小娘子才貌雙全，不過，」秦朱重陪笑說道：「只怕八字不合。這兩端彩緞，一端送四媽；一端托四媽轉送何老爹壓驚。」

　　劉四媽不作聲，臉色陰沉地好一會，方始說道：「秦小官，只怕你自己耽誤了？」

　　「這，八字不合，實在——」

　　「你莫弄錯，我不是說何家的婚事，是說美娘。」

　　「美娘，」秦朱重仍舊執著原來的想法，「可是不敢高攀。」
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