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二十九

　　劉四媽點點頭，吃杯茶潤潤嗓子；然後一徑來看美娘，只見她正在廊上調弄鸚鵡，便先咳嗽一聲；美娘回頭發現，急忙迎了上來，拉著手說：「那一陣好風，把姨娘吹了來？」又說：「這兩日我正在思念姨娘，有些話跟姨娘商量。」

　　「那倒巧，我也正有話要跟你商量。來，來，我們裡面說去。」

　　到得房中坐定，劉四媽抬眼看到壁上，彷佛覺得有些異樣，定神細想一想，終於記起，壁上本來掛的是一幅仕女圖，如今換了竹子了。

　　「少了個美女！」她說。

　　「是的。齊太尉家的二舍人，借去臨摹了。」

　　畫倒是在齊二舍人家，不過不是人家要借了去臨摹；而是美娘寄頓在那裡的。那幅仕女，出於南唐名家的手筆，也值得百十兩銀子；換上一張竹子，卻不甚值錢。這些偷天換日的花樣，做了已非一日；劉四媽人雖精明，到底胸無點墨，這些上頭就識不透美娘的袖裡機關了。

　　說過幾句閒話，談入正題，劉四媽問道：「美娘，你有什麼話跟我商量？」

　　「說來話長。還是姨娘先說吧！」

　　劉四媽本要搶個先；便即說道：「你媽媽托我來說，如今有注大大的財香；不知道你可願意？」

　　「喔，」美娘想了一下答說，「想來這注財香也不是容易到手的，所以要問我願與不願？」

　　「容易倒也是容易的。只要你點一點頭就是。」

　　「只怕這個頭不容易點。」美娘又說，「請姨娘說了，再作道理。」

　　「那就開門見山地說吧！有人肯出三千兩銀子的聘禮娶你。你媽媽的意思，若是你願意，她提一千兩做你的陪嫁。」

　　美娘暗暗吃驚，臉上卻不動聲色，只問：「是何等樣人動這個念頭？」

　　「自然是勢豪之家。」劉四媽說。「此人四十年紀，倒也是一表人材。」

　　「莫非四十未娶，要從門戶人家去尋元配？」

　　劉四媽笑了，「美娘，你這話說得欠分寸。」她說，「那裡有從門戶人家去覓正室的。」

　　美娘原是故意裝傻賣呆；此時便說：「聽姨娘道是什麼『聘禮』；又是什麼『陪嫁』，我只當是明媒正娶。既然如此，休得提起。」

　　「你媽媽也知道你未必願意，所以托我來問你。果不其然！」劉四媽緊接著說：「美娘，我也知道你心性高傲，等閒之人，入不得你的眼；若有良緣，我一定幫你說話，叫你媽媽放你。不過，一碗水往平處端，過分偏向你的話，我也說不出口；就說出口，你媽媽也未必肯聽。」

　　「多謝姨娘成全。」美娘說道：「動問姨娘，怎的叫一碗水往平處端。」

　　「依我說，你再幫你媽媽三年；我叫她體體面面嫁你出門。」

　　美娘心中思量，再有三年，替王九媽掙的也不止兩千銀子。既然有了盤口，便好談了；不過此時此地卻不便談。

　　於是她說：「幫媽媽三年也是應該的。就怕這三年之中，別有變化；到時候說出去的話，作不得數，變成騙了媽媽與姨娘。這件事，待我從頭細想；請姨娘後天來聽回音。」

　　「對！該當從頭細想，這是一件大事。」

　　到得劉四媽辭去；美娘跟著也就找了個藉口，坐轎進城，倒轉來看劉四媽。

　　「姨娘！」美娘說道：「我也是開門見山說吧，如今要請姨娘成全。」

　　「噢！」劉四媽假裝不知，「成全什麼？」

　　「姨娘總記得當初教導我的話；我是照姨娘的教訓，這兩年私下留心終身的倚靠。此刻倒是有個人，如姨娘所說，我該趁好從良。」

　　「我原說過這話。」劉四媽故意問說：「不知你要從那一個？」

　　「說與姨娘聽，就是那秦小官。」

　　「你要從他？」劉四媽裝做吃驚地說。

　　「怎麼？」美娘倒詫異了，「莫非姨娘看得他沒出息？」

　　「那倒不是。」劉四媽遲疑了一會，「美娘，我說句話，你莫多心。我倒是怕那秦小官太有出息了，不肯在門戶人家尋元配。」

　　一聽這話，美娘頓時著惱，「姨娘也只是平常的說法。」她說，「只要姨娘成全，我坐花轎給姨娘看。」

　　「滿飯好吃，滿話難說。美娘，別人我不敢說；說到油行的秦小官，我告訴你件事，只怕做夢都想不到。你媽媽要拿你嫁秦小官，你可知道？」

　　「不知道！」美娘楞住了，「那裡會有這樣的事？」

　　「不信你自己去問秦小官，你媽媽跟他怎麼說來？」

　　「媽媽怎麼說？」

　　「你媽媽問他，可願娶你。」

　　「他呢？」美娘說清楚些，「秦小官怎麼說？」

　　「秦小官道是不敢娶你。」

　　聽得這一句，美娘即時脹紅了臉，又羞又惱，好半晌開不得口。

　　「我倒不信有這樣的事！」

　　「一點不假。你只自己問一問那個秦小官就是。」劉四媽說：「到底賣油的，出身不高，不知情義。」

　　聽得這兩句話，美娘無名火發；恨不得即時拉出秦朱重來，當著劉四媽的面說一句：我怎的不願娶美娘？美娘不娶娶誰？這等謠言，造得也太離奇了！

　　但轉眼又想，劉四媽又豈能造謠？或者是輾轉傳言，會錯了意。千言萬語並一句，只有見了秦朱重，方知真假。

　　於是她霍地站起身來，「姨娘，」她說，「我倒不信他是如此喪盡天良的人，等我去問他一聲看。」

　　「美娘，」劉四媽說，「只怕問不出他的真心話。」

　　「何以見得？」

　　「你去問他，他自然改了口；你倒問他，他跟你媽媽怎麼說來？一句不願，一句願，你倒是聽那一句的好？」

　　美娘心想，這話也不錯；不免躊躇，終於問計，「照姨娘看，」她問，「要怎麼樣才知道他的真心？」

　　「要有個不相干的人去問他；而且要遠兜遠轉，教他毫不防備，無意之間漏出來的話，才是滴水不羼，如假包換的真話。」

　　這就難了！那裡去找這樣一個不相干的人？美娘楞了好一會，突然醒悟；自己失笑，遠在天邊，近在眼前，怎的就會想不起。

　　「姨娘，」她喜孜孜地說，「這件事，少不得要拜託你老人家。」

　　劉四媽心中一喜，難得她自己來求，正好從中操縱；只是表面上卻不便熱中，便淡淡地說：「我也不能算不相干的人，你另托別人為是。」

　　「只有姨娘最合適。他並不曾見過姨娘，便好算是不相干的人。」

　　「也罷！」劉四媽沉吟了一會說：「這件事急不得。我與他素無淵源，憑空上門，他先就起疑心了，那裡敢說真話？」

　　美娘總當劉四媽只要允承了，必有辦法；聽得這麼一說，不免失望。心想，這件事如何不急？定要想個一兩日內就能見分曉的法子來。

　　法子還是劉四媽自己想出來的，「美娘，」她說，「我倒有個計較，你看使得使不得？」

　　「請姨娘說來看。」

　　「我權且充一回媒婆，上門說媒。倘或秦小官與你有了嫁娶之約，自然一口拒絕；那時我再套他的真話出來。」

　　「好，好！」美娘欣然稱賞，「此計大妙。」

　　「你先不要高興。」劉四媽有意澆她一盆冷水，「如果他竟開口問我，是那家的小娘子，今年幾歲，品貌如何？那一來，他跟你媽媽說的話，就是千真萬確的了！」

　　「他敢！」美娘雙眉豎起，「果然如此負心，我不饒他。」

　　「不饒他又奈得他何？」
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