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二十四

　　「朱尚書的小舅，既是吳八浪子的朋友，自然知道美娘吃了大虧的事；恐怕他也不好意思再來約美娘。」阿春又說，「他來正好問問他，做出這種絕子絕孫的事來，他怎麼說？」

　　「算了，算了！不必多事。」王九媽說，「總之這兩日美娘不接客就是。」

　　＊ ＊ ＊

　　到得第二天上午，吃罷早飯，紮扮妥當；王九媽與美娘，兩乘小轎，帶著丫鬟阿香進了城，先在豐樂橋邊鬧市備辦水禮；西川乳糖、梨糖、紫蘇膏，都用梅行盒子盛放；另外一簍新上市的櫻桃，共是四樣吃食。然後原轎尋到朱家油行。

　　轎子一停，先現身的是王九媽，倒還不怎麼惹人注目；及至美娘一出了轎，頓時將來打油的老老少少，都吸引住了。

　　其時辰牌已過，巳牌將近，正是午炊起手，油行生意熱鬧的時候；人手不足，秦朱重自己也系條青布作裙，幫忙打油。一見王九媽與美娘，好不受窘；急忙解去作裙，從櫃檯裡面迎了出來。

　　「那陣風把媽媽吹來的？」秦朱重不安地說，「油污骯髒，連個坐處都沒有。」

　　「早就想來了。」王九媽含笑答道，「今天是特為來奉請。晚上備一杯水酒，請秦小官人早早光降。」她回頭又說，「阿香，把東西替秦小官送到裡面去。」

　　「媽媽這等客氣，實在不敢當。」秦朱重一面說，一面引路；口中不斷招呼：「路滑走好！」

　　到得後面客堂坐定，王九媽方始道謝：「昨天多虧得秦小官；合該美娘命中有福星。真正不知道怎麼感激！」

　　「好說，好說。也是美娘自己的運氣，恰好我上墳回來碰得巧。」

　　「喔！」王九媽問，「老當家故去多少時候？」

　　「一年。」

　　「日子也不少了。」王九媽朝外面看了看說，「生意做得好發達；內裡也該有人當家，總有人來說過媒？」

　　聽得這一問，秦朱重便想轉眼去看美娘；念頭剛轉，自己警覺，這一看，不就像想娶美娘？讓王九媽暗中冷笑：「癩蛤蟆想吃天鵝肉。」豈非自取其辱。

　　因此，他只是眨了一下眼答說：「父母之喪三年。還談不到此。」

　　「雖說三年之喪，實在只得兩年六個月；眨眨眼就到了，不妨早早物色起來。」

　　「是！」秦朱重順口敷衍著，偷覷了美娘一眼；恰好她也在看他；兩下視線一碰，都急忙閃了開去。

　　「好待走了，晚上還要請客。」

　　「說得也是。好在晚上還要相聚；暫且告辭。」

　　秦朱重本想請她們母女在飯館中吃頓午飯；見此光景，料知留客不住。他不喜假客氣，也就不開口了。

　　送客上轎，坐在櫃房裡回憶剛才的情形，心想美娘半天不說話，只開得一句口，便是催王九媽快走。不知是何意思？莫非來此極其勉強？只是王九媽所促，不能不從；還是因為昨夜自己說了要去，竟爾爽約，惹她生氣了？

　　這個疑團，急待揭開；因而殷盼赴約，只嫌辰光過得太慢，一遍遍去看太陽的影子，好不容易等到日色偏西，換了衣服出門，沿著西湖，腳步匆匆地往北而去。

　　只為走得太急，未出錢塘門，已是一身大汗；躁熱之中，忽然清醒，美娘院中姊妹眾多，今日須替她做面子，第一、穿著要體面，雖有孝服在身，至少也不可顯出狼狽的模樣；第二、開銷要大方，總得備個四兩銀子的賞錢。

　　這樣一想，才失悔走得太匆忙，身上只帶得兩把銀子；沒奈何重新回油行取了五兩一錠銀子，又換了一件新布袍，叫了一頂轎子坐了去赴宴。

　　經此一番周折，出得錢塘門已是萬家燈火，王九媽的酒筵，早已備辦齊全；廚房裡不斷催問何時開席？道是上籠蒸的菜，火候過頭就不好吃了。王九媽口中答說：「快來了、快來了。」心裡不免著急，叫人一遍又一遍地到門外去等；好不容易等到了。

　　「怎到這時候才光臨？」王九媽埋怨著，「莫非嫌我們心不誠？」

　　秦朱重自然惶恐萬分，卻苦於不便說實話，但也不會說假話，只是連連道歉：「得罪、得罪！」

　　王九媽埋怨過了，氣悶也消了：「開席，開席！」她大聲又問：「美娘呢？怎不來見秦小官？」

　　「那不是？」阿春向屏風一指。

　　美娘正自屏風後面閃了出來，穿一件藕色衫子，梳一個宮妝高髻，發光如漆，襯著那張白裡泛紅，滿面春風的俏臉，秦朱重陡的目眩神搖，急忙低下頭去；才得收攝心神。

　　「請上坐！」阿春含笑說道：「美娘當然挨著秦小官；這裡媽媽坐，再下來是碧荷，我替媽媽坐主位。」

　　「自然是媽媽上坐。」秦朱重說。

　　「那有這個道理。」王九媽扯著他的袖子，捺他居中坐下。
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