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二十三

　　美娘到家已是起更時分，但見燈火錯落，大門敞開，王九媽正送一撥人出門，口中說道：「麻煩各位，上城下城，四處八方去尋；尋著了每位送二兩銀子。我王九媽說話算話。」

　　美娘聽得清清楚楚，本待在轎中應聲；話到口邊，突然縮住，因為心裡起了個念頭，此時一露了面，吳八浪子那段行徑，自然瞞不住，為這幫閒漢當新聞到處去傳。但如問到怎能脫險；少不得又牽扯出秦朱重。這件事張揚出去；諸多不便；不如裝傻為妙。

　　因此，美娘仍舊讓轎夫往前疾走；估計那幫閒漢走淨了，方始拍拍轎根，掉頭轉來，在自己門口下轎。

　　剛下了轎，便有人驚呼：「那不是小娘子回來了？」

　　美娘定睛一看，正是她房中的丫鬟，隨即吩咐：「去付轎錢！多給些！」

　　說完，匆匆避往廊上暗處，原意躲開院中姊妹，回到自己臥室再說；不道王九媽耳朵尖，自己搶了出來，一面急走，一面問道：「美娘在那裡？」

　　「在這裡。」

　　美娘應了一聲。王九媽倉皇四顧，及至看到了美娘的影子，三腳兩步，搶了上來，摟住她的身子，喊得一聲：「女兒！」便即哽咽難言了。

　　「娘！」美娘想起此日所受的屈辱，回想墮落風塵的經過，倒覺得王九媽格外可親；所以也是緊緊摟抱，且哭且喊，一聲聲的：「娘！」

　　「女兒，」王九媽含淚問道：「你怎的這等光景？」

　　這一問美娘越覺傷心，但千言萬語，此時此地無從說起，只答得一句：「若非秦小官，我與娘此生只怕不能再見了！」

　　王九媽大驚，「如何這等兇險？」她問，「又怎麼說，虧得秦小官？他人呢？」

　　＊ ＊ ＊

　　秦朱重此時剛走到錢塘門。西湖三十裡方圓，由清波門外到錢塘門，少說也有七八裡，可是他並不覺得累。

　　這是因為他一路心無旁騖，只在回想剛才那番遭遇，忘記了路途遠近之故。

　　驀地裡有個念頭，那不是美娘回家的轎夫？定睛一看，果然不錯。

　　「各位請留步！」他大聲問道：「人送到了沒有？」

　　為首的轎夫打個暗號，後面的轎夫，立刻將腳步放慢，然後漸漸移向路邊；等秦朱重趕到，為首的轎夫答說：「早送到了。」

　　「好好，各位請坐下來歇歇腳。」

　　「原要歇一歇腿。」為首轎夫答說：「回頭送你老進城。」

　　「不必，不必！」秦朱重又問一句：「到底可曾送到？」

　　「你老也真是！若非送到了，怎麼有此一錠元寶到手？」

　　想想不錯。秦朱重又問：「那位替我送信到那家門戶人家，我重重酬謝。」說著取出一塊碎銀子托在手中，約有五六錢大小。

　　「我去！」有個後生答應：「信呢？」

　　「是個口信，」秦朱重說，「只說姓秦的已回店去了。」

　　「另無別話？」

　　「再添一句：過些日子去看她。」

　　「她是那個？」

　　「還有那個？」秦朱重得意地說：「自然是花魁娘子。」

　　等轎夫來通知，道是秦小官得知花魁娘子，安然到家，已放得下心來；今夜有事回家，改日再拜訪媽媽。美娘又失望、又高興；高興的原是要瞞他的身分，今日不來最好；失望的是有許多知心話，只好暫且擺狂心裡，不免有些氣悶。

　　王九媽卻是高興非凡，也越發看重秦朱重本性忠厚，做事老到；置酒替美娘壓驚時，不斷提起，說秦朱重的好。

　　「實在難得，像這樣的人，如今那裡去覓？難為他想得周到。」

　　「依我說，最難得的還不在這上頭。」阿春接口說道：「我真服他沉得住氣。」

　　「怎的叫沉得住氣？」美娘問說。

　　「妹妹倒想，尋常人遇見這等一個機會，做了這麼一件好事，還有個不自以為立了大功的？說實在話，救了妹妹，在媽媽面前，也真正是一件大功。只要來了，少不得治整桌的筵席，奉他上坐；媽媽道謝、姊妹敬酒。到得席散了，美娘少不得還要在枕頭邊說幾句感恩的話，這一夜風流，千金難買，他竟忍得住、看得開，可不是要佩服他沉得住氣。」

　　這一說，美娘自然有點不好意思，不過心裡卻覺得她的話一字不差；自己倒還沒有想到，秦朱重居然是如此功成不居！

　　「媽媽，」阿春問道，「你道我說得實在不實在？」

　　「實在。」王九媽看看美娘說，「他不來，我們娘兒可不能不到。明日起個早，我與你備幾色水禮進城去謝他。」

　　「明日再說。」

　　「為什麼？遲早要盡的道理，早早做了，也顯得漂亮些。」

　　美娘的意思是，雖聽說秦朱重今非昔比，究不知目前的情況如何。倘或是個小本營生，叫人把他看低了，是她不願意的一件事，所以推託「明日再說」；不想王九媽敲釘轉腳，沒奈何只得允了。

　　那知碧荷別有念頭；她聽說美娘相與的「清波門內開綢緞鋪的秦小官人」便是「秦賣油」。思量驗看個真切；因而出了個主意：「媽媽，」她說，「幾色水禮，如何抵得過欠他的情？不如不送，倒還好些。」

　　「那末，依你說呢？」

　　「依我說，明日媽媽與美娘去看他，不是為了酬謝人情；只說是去請他來吃酒。要如阿春所說的辦，這份人情債才還得了。」

　　「這話也是。喲！」王九媽突然吃驚地說：「等我想想。」

　　「想什麼？」

　　「明日去不成！」王九媽說，「朱尚書的小舅，不是約了美娘去看杏花？」

　　「我不去！」美娘嗔道，「都是他！吳八浪子就是他帶了來的。無端引了個喪門吊客星到我家來，我恨死他。」
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