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七

　　交代已畢，該挑著擔子走了；秦朱重卻有不舍之意，但也不敢擺在臉上怕人看出來，說他不老實，便將「秦賣油」的好名聲都消折了。

　　話雖如此，還是借挑擔照顧前後為由；回頭看了兩眼，而終於失望，畫樓上簾櫳深垂，甚麼人都看不見。

　　秦朱重心中尋思，這中年媽媽不知是那美人的甚麼人；何以那美人又出門送客，莫非倒是瓦子？回頭望望，金光耀眼的兩扇大門，一帶青磚圍牆，牆內花木繁盛；明明是貴人達官的別墅，怎說是瓦子？

　　不管它！秦朱重又想，我每日到她家賣油，且莫說賺她利息，圖個飽看她美人一回，也是前生福分。

　　到得第二天一早，挑擔到南和納錢裝油，隨即出了錢塘門；到得金漆大門外面，卻還不敢敲門，楞楞地望了好一回，方見有人出來開門，正是那識得字的丫頭。

　　「你倒來得早！」

　　「是啊！昨日媽媽吩咐，不敢不早來。」

　　當下將抽擔挑了進去；那中年婦人卻纔起來，頭尚未梳，看見秦朱重好生歡喜。

　　「真是至誠人，不失信。」

　　叫丫頭取了油瓶來，稱了一瓶，五斤有餘，公道還價，秦朱重並不爭論，便越發討人歡喜了。

　　「這瓶油只夠我家兩日用，但隔一天你便送來，我也不往別處去買。也不必這麼早，只不耽誤中飯就好。」

　　「是！我必在辰、巳之間送到。」

　　當下收了錢挑擔出門；轉往昭慶寺，片刻之間，兩桶油賣完；剩些油腳，還有人要。秦朱重不肯，說總不乾淨，供不得佛；以此格外受主顧的稱讚。

　　出了昭慶寺，腳步不由自主地又來到了九曲路上；遙遙望見一頂青絹蒙幔的小轎，後面跟著兩個小廝，疾行而來；轉眼間轎子已停了下來，定睛看時，正在兩扇金漆大門前面。

　　秦朱重好生歡喜。心裡在想，這轎子不知來接甚人？若是接那美人，豈不是天賜眼福。當下將油擔歇下、定睛注視；不一會只見兩個丫頭，一個捧著猩紅衣包，一個拿著湘妃竹鑽花的拜匣，都交付與轎夫，放在轎座底下。隨後是先前跟轎來的兩個小廝，一個抱著蜀錦的琴囊；一個捧著幾軸畫，手腕上掛一支碧玉蕭，都在轎前站定，是待命的模樣。

　　秦朱重精神一振，道就該美人出現了！一念未畢，出來一條紫色的纖影；可恨小廝正好遮著，看不清她的面龐，但見前面轎杠下傾，紫色纖影，一閃即沒；轎杠擺平上肩，吆喝得一聲：「起」！霎時間轎子轎夫、丫頭小廝，走得無影無蹤。

　　替他留下的一片悵惘；悵惘之中又隱隱有莫名的興奮。自己都無法捉摸的淩亂的心情，使得他漸漸地腳步都沉重了；挑著空擔勉強走了一段路，發現臨湖有一家酒館，毫不考慮地放下擔子，揀個靠裡的小座頭坐了下來。

　　肩上搭塊抹布的酒保，端一杯便茶來在他面前放上；一面擺桌子，一面問：「客人是請客，還是獨酌？」

　　秦朱重難得飲酒；酒量卻還不壞，便即答說：「有好的酒拿一角來；要兩樣時新果子下來，不用葷菜。」

　　酒保答應著，端來了一錫旋的遠年陳酒，一碟豆腐衣拌春筍，一碟櫻桃；替客人斟了酒，轉身待走時，卻被喚住了。

　　「酒保，我倒問你，那邊金漆大門內，是甚麼人家？」

　　「那是齊衙內的花園，如今王九媽住在那裡。」

　　「……」秦朱重又問：「這王九媽又是甚麼人？」

　　「是個鴇兒。」

　　秦朱重大吃一驚，「這等說，那個上轎的美人，竟是煙花女子？」他問，「酒保，可知道她叫甚麼名字？」

　　「王九媽家好些粉頭，不知客人問的是那一個？」

　　「是——」秦朱重不知如何形容，想了想說，「像大家閨秀的那一個，出門好氣派，丫頭小廝一大堆——」

　　「那必是王美娘。」酒保打斷他的話說，「有名的花魁娘子，客人您聽說過？」
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