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四八五

　　萬福居偏東有個院子，就是高峒元會客之處，論缺分的肥瘠，定價錢的高下，昌言無忌。這天來了一個客，生得肥頭大耳，穿一身簇新的緞子衣服，大拇指上套一個碧綠的玻璃翠板指，手裡捏一具「古月軒」的鼻煙壺。光看他這一身裝飾，便知是內務府來的人。

　　果然，他是靠內務府發的財，是西城一家大木廠的掌櫃，叫玉銘，承包頤和園一處工程，賺了二三十萬銀子。

　　玉銘來見高峒元，自然是有人穿針引線的，此人名叫恩豐，是內務府造辦處的一個筆帖式，專管料帳，與玉銘是換帖弟兄。他跟高峒元是下圍棋的朋友，棋力在伯仲之間，而且識得眉高眼低，口舌謹慎，很得高峒元的賞識，有時指揮他奔走傳話，總是辦得妥妥帖帖。日久天長，成了高峒元很得力的爪牙。

　　玉銘之所以鑽營，其實是受了恩豐的鼓動，他本人除了會做本行生意以外，一無所長。應酬更非所擅，因而道三不著兩地亂恭維了一番以外，不知如何道入正題？少不得還是恩豐為他代言。

　　「二哥，」恩豐使個眼色，「你請外面寬坐。若是有興，上西邊去喝一鐘，我一會兒過來陪你。」

　　「好！我在外面坐。等老弟台的回話。」玉銘拿過一個鼓了起來的「護書」，便待打開，「我把銀票先點給你。」

　　一聽這話，高峒元便皺了眉，恩豐趕緊說道：「不忙，不忙！二哥，沉住氣。」

　　「是，沉住氣。」

　　等他一退到外面，高峒元便發話了：「恩老弟，你那裡搬了來這麼個大外行？」

　　「人土氣，心眼兒不壞。」恩豐陪笑問道：「道爺，你老精通麻衣相法，看此人如何？」

　　「憨厚有餘，一生衣食無憂。」

　　「官星呢？」

　　「難說得很，要仔細看了才知道。」

　　「何用仔細看？他的官星透不透，全看道爺肯不肯照應。」恩豐踏上兩步，拖張椅子在高峒元身旁坐下，低聲說道：「我自己跟道爺沒有討過人情，這回可要請道爺賞我一個面子了。他是我把兄，我在他面前已經吹出去了，高道爺一定給我面子。你老可別駁我的回才好。」

　　「能幫忙，我無有不幫忙的，何況是你？不過，你跟我辦事，也不是一回兩回了，你總知道規矩。」

　　「那當然，你老沒有看見，他剛才不是要取銀票嗎？」恩豐說道，「他預備了十萬銀子。」

　　高峒元很注意地看了恩豐一眼，「十萬銀子？」他問，「手面不小啊？他看中了那個缺？」

　　「想個道缺。」恩豐說道，「他本人是同知的底子，捐了好幾年了。」

　　「捐班不捐班，不去提它，五品同知跟三品道員，差著一大截呢！」

　　「那不要緊，加捐就是。」

　　「好吧，等他捐好了再辦也不遲。」

　　「不行啊！道爺，」恩豐湊近去說，「四川鹽茶道有件參案在那裡，已經打聽確實，吏部擬的處分是降三級調用。要趁這個機會補他的缺，倘或放了別人，就大費手腳了。」

　　「好傢伙！」高峒元笑道，「他的胃口倒不小，四川鹽茶道！

　　他可知道那是天下獨一無二的缺？」

　　玉銘當然知道。各省的鹽官都稱「鹽法道」，唯有四川「獨一無二」地稱為「鹽茶道」。鹽之成為大利所在，不在產量多，而在銷得掉。銷鹽各有地盤，稱為「引地」，川鹽的引地除本省以外，還有五處：西藏、湖南、湖北、貴州、雲南。兩湖不出鹽，食用兩淮、廣東、四川的鹽，洪楊軍興，江南道阻，兩淮的鹽到不了兩湖，湖北自然就近吃川鹽。四川鹽業，大發利市，但鹽稅收入並沒有增加多少，這自然是鹽商勾結鹽官偷漏舞弊的緣故。

　　後來號稱「一品肉」的四川總督吳棠在任上病歿，山東巡撫丁寶楨調升川督，銳意改革，重用唐炯為鹽茶道，定下「官運商銷」的章程十五條，在瀘州設立鹽運總局，徹底整頓，遏制偷漏，剔除中飽，鹽價降低，而官課反而激增。「公費」

　　亦就水漲船高，滾滾而來，成為合法的肥缺。

　　茶的運銷，亦跟鹽一樣有「引地」，有「邊引」、「腹引」之分，邊是邊境，腹是腹地。四川列為「邊引」，川茶專銷西藏，西藏高原，不出蔬菜，所以茶是必不可少之物。到了同治年間，西藏生齒日蕃，耗茶更多，因而川茶跟川鹽一樣，大為繁榮。但「茶引」向有定額，每引五包，每包二十斤，所以一道引只能運銷一百斤茶，而茶引由戶部發給，相沿多年的定數，多給一道都不行。於是有人向鹽茶道獻計，在引茶以外，另行「票茶」，由四川自發運銷的茶票，其實有稅無票，只不過銷茶入藏，過關抽稅而已。

　　票茶的稅輕，因而成為「公私兩便」，配額既無限制，西藏需茶又多，所以實力不充分的外行，亦大做茶生意。為了爭取銷路，競相跌價，而茶的品質日壞，有些從乾隆年間就經營茶業，以貨真價實為號召的「老商」，看看不是回事，多方陳情，票茶總算停止了。

　　可是到了光緒初年，又行票茶，由於本輕利重，改行做茶商的，不知凡幾。茶葉不足，攙上樹葉，運銷既盛，茶稅激增，抽成的「公費」相當可觀。四川的「鹽茶道」，成了雙料的肥缺。

　　玉銘不但聽恩豐詳細談過，也向好些熟悉川中情形的人打聽過，眾口一詞，無不認為值得全力一謀，所以才下定決心，棄商做官。他所備的「資本」，並非只有如恩豐所說的十萬兩銀子，而是三十萬兩。高峒元當然也知道，其中大有討價還價的餘地，但「鹽茶道」既是獨一無二的缺，入息如何，應該賣一個什麼價錢，或者李蓮英是不是已許了別人，都無所知，不敢貿然答應。只答說可以試一試，成功與否，還不敢說。約定三天以後給回話。

　　三天還是不行。因為李蓮英亦沒有把握，還需要幾天，找到進言的機會，才能向慈禧太后試探。

　　這本來是要耐著性子慢慢靜候水到渠成的事，無奈官癮如歸心，不動則已，一動便不可遏制。玉銘滿心以為「火到豬頭爛，錢到公事辦」，夢寐以思的還不止於日進鬥金的收益，而是暗藍頂子，綠呢大轎，鹽商和茶商包圍恭維的那一番官派。因此聽得恩豐轉來還須等待的回音，大失所望，對於他的勸慰寬解之詞，自然也聽不入耳。當面催促拜託之外，少不得自己也去鑽頭覓縫，恨不得能面見李蓮英，親口討一句切實回話。

　　玉銘的躁急不安，在內務府傳為笑談，然而有些人卻不免怦然心動。有個也是在造辦處當差的筆帖式，名叫全庚，平時看恩豐奔走于李蓮英與高峒元之間，十分羡慕，此時心裡就想，拉纖人人都會，現成放著一條路子，成功了起碼有上千銀子的好處，不成亦不虧折什麼，何不試他一試？

　　他這條路子也可以通得到皇帝面前，景仁宮的首領王有，是他的好朋友。這時的珍嬪，已由翊坤宮移居景仁宮，王有忠實能幹，頗得信任。珍嬪向皇帝密奏的那些「新聞」，就都是由他去打聽來的。這天到了內務府，全庚使個眼色，將他招呼到僻靜之處，促膝密談。

　　「玉銘的事，你聽說了沒有？」

　　「聽說了。」王有答道，「不都當笑話在談嗎？」

　　「倒也不是笑話。白花花的銀子二三十萬，不是假的。王老有，我倒先跟你打聽，你知道這件事，怎麼擱淺了呢？」

　　「不容易打聽。那面現在提防著我，明明有說有笑地，一見了我，把嘴都閉上了。」王有說道，「照我看，大概因為老佛爺這一陣子心境不大好，他怕一說碰釘子，所以沒敢開口。」

　　王有口中的「那面」和「他」都是指李蓮英，彼此心照不宣。全庚亦用「他」來稱李蓮英：「我在想，他跟老佛爺面奏過了，老佛爺還得說給皇上。反正要由皇上交代了軍機，才能下上諭，既然如此，也不必一定找他。你說是不是呢？」

　　「不行他找誰？」
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