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四七六

　　進來了兩個宮女，雙雙請安，站起來垂手肅立，等她問話。

　　「你叫什麼名字？」她問年長的那個。

　　「奴才叫珍兒。」

　　「你呢？」

　　「奴才叫福三。」年幼的宮女回答。

　　「你們在宮裡幾年了？」

　　「奴才進宮六年。」珍兒指著福三，「她是去年才挑進來的。」

　　「在宮裡六年，懂得的事很多了。」珍嬪問道：「你們也常見皇上不？」

　　「不！」珍兒答說，「不傳，不准到萬歲爺跟前。」

　　「你本來就在翊坤宮？」

　　「不是。奴才本來在如意館，這一次特地挑進來伺候主子。」珍兒接著請個安，「奴才手腳笨，嘴也笨，求主子包涵。」

　　「你別客氣。」珍嬪高興些了，「宮裡的規矩，我不大懂，你們得教給我才好。」

　　就在這時候，珍嬪發覺院子裡人影雜亂，奔走匆匆，仿佛有所警戒似的，心中一動，以為皇帝駕臨，頓時一顆心往上一提，有些忸怩得不自在了。

　　她只猜對了一半，是有人來了，卻不是皇帝，而是李蓮英。「請主子出殿聽宣，老佛爺有賞賜。」王得壽很殷勤地說，「特為派李總管來傳旨，那可真是有面子的事。主子請快出去吧！」

　　珍嬪的心定了，不過她並不重視王得壽的話，心裡在想：都說李蓮英氣焰熏天，連禮王在私底下都跟他稱兄道弟的。大不了是個太監的頭腦，有什麼了不起的！

　　在這童心猶在的想法之下，她偏不理王得壽的話，慢條斯理地踏出道德堂，走進正殿，發覺景象一變，臺階下麵東首，她姐姐瑾嬪領頭肅立，以下是宮女太監，站成一排，鴉雀無聲。臺階上面站著一個身材高大，三品服色的太監，微揚著臉，姿態不算倨傲，而看上去卻令人有昂首天外之感。不言可知，這就是李蓮英。

　　李蓮英、瑾嬪，以及所有的人的視線，都投向珍嬪。很顯然，只等她到，便可宣旨。這樣的場面，原足以使人心怯，加上遲到的不安，更覺得受窘。可是珍嬪立刻想到，自己雖只有十三歲，但目前的身分僅次於皇后，在這裡除了自己的姐姐，無須對任何人謙卑。凡事第一次最要緊，自己只守著禮制與身分，該怎麼便怎麼！不必遷就，免得讓人小看了。

　　因此，她挺一挺腰，雙眼平視著，不慌不忙地走近臺階，然後停了下來，將右臂一抬，眼睛微微向後看了一下。這個動作做得從容不迫，恰到好處，所以意思是很明顯的：要人攙扶。

　　於是她身後的珍兒搶上一步，雙手扶起她的右臂，眼看著地上，小心地扶她下了臺階，直到瑾嬪身邊站定。

　　她這樣端足了嬪妃的架子，倒讓李蓮英刮目相看了，垂下雙手，先說一聲：「奉懿旨。」然後停下來等瑾珍兩嬪跪好，方始提高了聲音說：

　　「老佛爺面諭：賞瑾嬪、珍嬪喜膳一桌。

　　謝恩！」

　　在瑾嬪、珍嬪向北磕頭時，李蓮英已經下了臺階，站在西面，等她們姊妹一起身，隨即便請了個雙安。

　　「奴才李蓮英，給兩位主子磕賀大喜！」他起身向王得壽說，「給我一個拜墊！」

　　這是還要磕頭道賀。瑾嬪不知道宮裡的規矩，太監給主子磕頭，是不是還要先找拜墊？只覺得世家大族的規矩，尊其上、敬其下，李蓮英既是慈禧太后面前得寵的人，就該格外客氣。

　　「不敢當，不敢當。不用磕頭了！」

　　「是！」李蓮英原本無意給這一雙姐妹行大禮，便即說道，「恭敬不如從命。」

　　「你等等！」瑾嬪娘家早就替她們姐妹備下了賞賜，最重的一份二百兩銀子，就是專為李蓮英所預備的，此時已捧在宮女手裡，她順理成章地發了賞。

　　「兩位主子賞得太多了。」李蓮英又請了個安。

　　李蓮英傳宣懿旨的任務，到此告一段落，本可以就此辭去，而況在漱芳齋聽戲的慈禧太后，亦已到了傳晚膳的時刻，應該在那裡伺候照料，也不容他在這裡多作逗留。可是他居然拋開一切，留了下來，自告奮勇地執持侍膳的差使。

　　賞賜的喜膳是由位在養心殿以南，軍機處以北的禦膳房所備辦。名為一桌，其實不止一桌，一共是大小七桌，另加十來個朱漆食盒，由一隊穿戴整齊的太監抬著、捧著，從西二長街經崇禧門，入翊坤門，安設在翊坤宮正殿。李蓮英套上白布袖頭，親自動手擺設菜肴，等一切妥帖，方始來請瑾嬪和珍嬪入座。

　　入殿一看，才領略到所謂「天家富貴」，說「食前方丈」，還是淺乎言之。擺設在兩張大長方桌上的菜肴，起碼也有五六十樣，食具是一式朱紅字細瓷的加蓋大碗公，或者直徑近尺的大盤。盤碗中都有一塊銀牌，這是為了防毒而設，如果食物中下了毒，銀牌一沾這些食物就會發黑。

　　除此以外，還有四張小膳桌，分別置放點心、小菜、火鍋與粥膳。飯不准叫飯而叫「膳」，吃不准稱吃而稱「進」，所以吃飯叫「進膳」。

　　「請兩位主子進用喜膳！」李蓮英接著便喊：「打碗蓋！」

　　於是由王得壽領頭動手，四五個太監很快地將碗蓋一起取下，放在一個大木盒中拿走。瑾珍姊妹倆東西並坐，隨即便有宮女遞上沉甸甸金鑲牙筷，同時視她們姊妹倆眼光所到之處，報著菜名。

　　這種吃飯的方式，在瑾珍姊妹是夢想不到的。尤其是珍嬪，在那麼多人注視之下，真個舉箸躊躇，食不下嚥。而想到神廟上供的情形，又不免忍俊不禁，差一點笑出聲來。

　　「老佛爺的賞賜，」謹慎持重的瑾嬪向她妹妹說，」多吃一點兒。」

　　這一來，珍嬪不得不努力加餐，只是膳食實在太豐富了，就算淺嘗輒止，也嘗不到三分之一，便覺得脹飽無比，而進膳的時間，卻整整花了一個鐘頭。

　　等她們漱過口下座，李蓮英才請安告辭，接著，宮門便下鑰了。

　　「這麼早就關門上鎖，」珍嬪問王得壽，「晚上就不能到那裡串串門子？」

　　「是！規矩這樣。」王得壽答說，「宮裡跟外面不一樣，都是半夜裡起身，所以歇得也早。」

　　「萬一，萬一有什麼意外呢？」珍嬪問道：「譬如象上個月，太和門走火？」

　　「那……」王得壽很老實，不知何以為答，遲疑了好半天才說了一句，「那時候，敬事房總管會來通知該怎麼辦！」

　　「敬事房總管是李蓮英嗎？」

　　「不是。可是他的權柄大，敬事房總管也得聽他的。」

　　「喔，還有呢？」珍嬪問道，「還有那些人是掌權的？」

　　這「那些人」自是指太監而言，王得壽便屈著手指數道：「李蓮英下來就得數崔玉貴，是二總管，再下來是硬劉……」

　　「怎麼叫硬劉？」

　　「他的脾氣很硬，有時候連老佛爺都讓他一兩分，所以叫他硬劉，只有李蓮英管他叫小劉。他年紀很輕，可是念過書，常常看《申報》，老佛爺有時候要跟人談談時事，只有硬劉能夠對付得下來。」

　　「原來如此。」珍嬪又問：「皇上跟前呢？得寵的是誰？」

　　「萬歲爺跟前，沒有什麼特別得寵的。不過，」王得壽回頭看了一下，放低了聲音，「有個人，主子可得稍微留點兒神。」

　　看他這種唯恐隔牆有耳的戒備神態，珍嬪倒吃了一驚，睜大了眼問：「誰啊？」

　　「是乾清宮的首領太監，姓王，名叫王香，大家都叫他香王。他是……」

　　王得壽突然頓住，臉上的表情很奇怪，恐懼與失悔交雜，顯然是發覺自己失言，不敢再往下說了。

　　珍嬪當然不肯默爾以息，「你怎麼不說完？」她追問著。

　　「奴才是瞎說。」王得壽陪著笑，「主子別把奴才的話記在心上。」

　　「不要緊，你儘管說。」
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