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三七四

　　這是義不容辭的事，唐景崧慨然允許，立即去見徐延旭辭行。但是徐延旭卻又遲疑了，因為唐景崧上承慈眷，是朝廷所很看重的人，上次山西失守，諭旨中特別關切他的下落，此番如再失陷危城中，對朝廷似乎不好交代。

　　「北甯危地。」徐延旭遲疑著說，「你不去也好。」

　　「沒有不去的道理。我馬上就走。」

　　於是徐延旭特選了幾匹好馬，讓唐景崧帶著親兵，即刻趕往北寧。事後想想，還是怕劉永福負氣不肯出兵，便又親筆寫了一封信，拔一枝令箭，派老韓與一個姓關的千總，傳令劉永福即刻出戰。

　　唐景崧星夜急馳，第三天到了距離北寧不遠的郎甲地方，這裡設著糧台，軍火輜重甚多，消息應該容易打聽。但問起來只知道北寧以東的湧球山頂，已為法軍所佔領，扼住了北寧的退路，情況極其危急。唐景崧憂心如焚，連夜渡諒江。再想渡湧球江到北甯時，得到消息，北寧已經失守，敗軍無法撤退，趙沃和黃桂蘭行蹤不明。

　　黑旗軍呢？唐景崧判斷情勢，劉永福一定往北退守保勝一路，在桂軍，當然要守郎甲，自己也只有先回郎甲再說。

　　到了郎甲，從間道逃回的潰卒口中，得知北寧的詳細情形。法軍由扶良大舉進犯北甯時，趙沃和黃桂蘭各領親兵，督促守城四營在城東十裡迎戰，雙方僵持不下，而黑旗軍在後路觀望。黃桂蘭派人求援，劉永福的黑旗只招展了一會，就讓法軍起了戒心，攻勢頓見緩和，但是劉永福卻不肯有進一步的行動，親持令旗，在各營巡視，只勒兵不發。前營黃守忠忍不住想出隊，也讓劉永福喝止住了。

　　事急無奈，黃桂蘭懸犒賞二萬兩銀子，劉永福置之不理。就在這時候，法國炮艦駛入湧球江，拉炮上岸，曳到湧球山頂，居高臨下，轟擊北寧。一連三炮，都打入北寧城內，市面大亂，越南的北甯總督張登憻，倉皇而遁。後方有變的消息傳到陣前，軍心大亂，趙沃和黃桂蘭想全師而退，已辦不到。

　　逃是逃回城了，但想守已守不住，黃桂蘭一看這情形，關起房門，懸樑自盡，為他的部將救了下來，提著廣西提督的大印，匆匆扶他上馬，退向北寧以北的太原。第二天，劉永福的十二營亦退到太原，見了黃桂蘭自不免愧歉。他的意思是想讓黃桂蘭和趙沃吃點苦頭，到最危急時，才出兵相救，一則報宿怨，再則炫耀黑旗軍的戰力。那知後方突變，而前方的四營又太無用，以致誤喪北寧。

　　在諒山的徐延旭，對劉永福還抱著極大的期待，而捷報未至，老韓卻已回來繳令了。

　　「回來得這麼快？」徐延旭問：「信投到了沒有？」

　　「沒有。」

　　徐延旭大驚：「為什麼不投？」他定睛看著老韓，有了新發現：「你怎麼搞得鼻青眼腫的？」

　　這是為關千總揍出來的傷痕。兩個人走到諒江，聽得對岸已有炮聲，老韓膽怯，不敢渡江。

　　「你不去隨你，俺去。」關千總將手一伸：「你把撫台的信跟令箭給俺！」

　　老韓不肯給，不然對徐延旭無法交差。「不行！」他悍然答道：「信是交給我的，我說不投就不投。」

　　「拿來！」關千總臉一沉，「你不識相，別怪俺不客氣。」

　　「你敢怎麼樣？」老韓比他還狠，「莫非還敢揍人？」一句話未完，臉上狠狠著了一掌，「你當俺不敢揍你！」關千總下麵又是一腳，將老韓踹倒在地，一面拳打足踢，一面罵道：「入你奶奶的！揍你個小舅子。徐撫台瞎了眼，盡用些忘八蛋。俺，」他將頭上的大帽子取下來，使勁往地上一摔：「俺不做他的官了。俺去投滇軍。」說完，他重又撿起大帽子，撣撣灰塵，戴在頭上，大踏步沿諒江往北，去投岑毓英。

　　這是很丟臉的一回事，老韓當然不肯實說，好在關千總已投滇軍，撒謊不怕拆穿，便支吾著答道：「路上不好走，摔了一跤。」

　　「信呢？」徐延旭指著他的手問：「你拿的什麼？」

　　「信沒有投。我想了又想，不投比投好。」

　　「什麼？」徐延旭氣得臉色發白，「是你做主，還是我做主？也、也罷，你先說個道理我聽聽！」

　　「我自然有道理。」老韓象青蛙想拒捕似地鼓起了肚子，「我怕信裡有罵老劉的話，投了惹他發火，所以不投。」

　　「嘿！」徐延旭連連頓足，「你真是自作聰明！我罵他幹什麼？我信裡是許他的花紅，克復北寧，賞兩萬銀子。你、你，」他揎一揎衣袖，一隻指頭直點到老韓的鼻頭上，「你誤了我的大事！我可再容不得你了。」

　　老韓一聽這話，心往下一沉，看來是要軍法從事。照平日言聽計從的情形看，卻又不致於如此。不過，無論如何已鬧了個大笑話，傳出去不好聽。事急無奈，只有橫起心在沒道理中找出一個道理來。

　　「那知道是這麼一封信？平常提起劉某人就罵，談到黑旗軍也罵，人家自然當這封信裡沒有好話。」說完，將信和令箭往徐延旭懷裡一塞，昂然而去。

　　徐延旭沒工夫去理會這件事，接二連三派出探馬去打聽前方的情形，兵敗的消息亦接二連三地報到諒山。郎甲一失，輜重盡棄，越發槍法大亂。一會兒要改變營制，抽調精銳，重新編組；一會兒要責成各軍，劃地分守；一會兒要調動各軍，改變防區，只見他一個人如掐了頭的蒼蠅似的，奔進奔出，倉皇萬狀。

　　惶亂之中，亦有定見，那就是星夜奏劾敗將，在呈報北寧失守的奏摺中，附了三個夾片：第一片嚴劾陳得貴失卻扶良的炮臺；第二片參黃、趙二人「棄地先逃」；第三片彈得不錯，趙沃的副將党敏宣，所領六營，不戰而退；党敏宣以找尋右路統領趙沃為名，星夜後撤，真正是「棄地先進」。

　　趙沃和黃桂蘭輾轉逃回諒山，兩個人住在一起，閉門思過，不見外客。不久，黃桂蘭接到兩廣總督衙門一封文書，紫花大印，是張樹聲的親筆，痛駡他喪師失律，將淮軍的面子丟得光光。黃桂蘭看完信燒掉，默無一言，到了半夜裡，吞了一牛角盒子的「洋藥」倒在床上，閉目待死。

　　很快地為家人所發覺。黃桂蘭的部屬，一半抽「洋藥」，一半帶眷屬，他本人亦帶著姨太太在營裡，發覺他尋了短見，一面急救，一面去告訴同住的趙沃。

　　「不用來叫我！」趙沃在屋中答道：「黃軍門約我一同尋死，我正在寫家書，還沒有到死的時候。他志在必死，你們不必救他，救亦無用。」

　　果然。黃家請了醫生來急救，黃桂蘭拒不受藥，延到第二天中午，一命嗚呼。

　　北寧失守的電報，是由李鴻章發到總理衙門的，語焉不詳，而徐延旭卻有個奏摺到京，說北寧並無警報。這是二十天以前的事，相隔未幾，何致有此突變？軍機大臣相顧驚疑，只等恭王來拿主意。

　　恭王從大病以後，就不大入值，要來亦常常晚到，這天直到午前十一點鐘才坐轎進宮。看了一電一折，半天不響。

　　「先拿電報遞上去吧？」李鴻藻問。電報已經由軍機章京另外用正楷抄了一份，預備用黃匣子呈上御前。

　　「北洋的消息也未見到靠得住，這麼三兩句話，連個失守的日子都沒有，上頭問起來，怎麼回奏。明天再說好了。」

　　到了明天，北洋大臣李鴻章又來一個電報：「北寧十五失守，華兵亡者無數。」不說「官兵」或者「我軍」而說「華兵」，可知所根據的是外國新聞紙的電報，而「亡」之一字，大家卻都知道，不是死亡之亡，是逃亡之亡。

　　恭王不曾入值，上頭卻已在叫起，而北洋的第二個電報又到了，證實北甯確於二月十五失守，又說徐延旭株守諒山，並以北寧無警，拒絕「劉團」請援。

　　「怎麼辦？」李鴻藻面色凝重地說：「趕緊把六爺請來吧！」

　　「來不及了。」寶鋆搖著手說，「咱們上去。」

　　「上去得有個說法……」

　　「說什麼？」寶鋆搶著說：「早就知道不能打的！事到如今，反正總要有人倒楣，第一個當然是徐曉山。」

　　說完，他領頭先走，進養心殿行了禮，當面遞上電報。慈禧太后勃然色變，「怎麼說？」她的雙眼睜得極大，「到底把個北寧丟掉了！徐延旭一再上摺子，說北寧不要緊，問到大家，亦總說守得住，弄到臨了，是這麼一個結果，再下去不就應該丟雲南、丟廣西了嗎？」

　　「鎮南關是天險，一夫當關，萬人莫敵，法國兵大概不敢進犯。」寶鋆又說，「徐延旭措置乖方，請旨嚴譴。」

　　「這自然要嚴辦。不過就殺了他又何濟於事？你們總要有個切實辦法拿出來才好。」

　　「事情總歸於和局……」

　　「和，和！」慈禧太后厲聲說道：「除了議和，你們就不會辦別的事嗎？」

　　寶鋆碰了個大釘子，面色灰白，額上已見了汗，只是連連碰頭，沒有話說，於是李鴻藻開口了。

　　「北寧一失，不獨雲南吃緊，廣東瓊州的防線，亦要當心。臣的意思，一方面責成岑毓英督促徐延旭戴罪圖功，極力進取；一面飭知張樹聲、彭玉麟實力籌備，嚴密防範。」

　　慈禧太后不作聲，好半天才很不情願似的說了聲：「也只好這樣了。」

　　「是！」

　　「我看徐延旭不行。」慈禧太后又說，「得要找個人替他。」

　　徐延旭的底蘊已經大白，粉飾推諉，一無是處，其人本就既老且病，如果軍務方面不行，其他就沒有用處了。這樣的人，自然應該立刻解職，但誰是繼任其職的適當人選？只為此難，所以從寶鋆到翁同龢都不開口，現在慈禧太后一口說破，樞臣不能不承旨辦理。
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