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二九八

　　這一改稍微覺得好些，只是又有一層顧慮，李璠是會試同年，雖然交情不深，但話中有所牽涉，而且隱隱然指他附和清流，有沾其聲光的意思，李璠知道了一定會大不高興，須得先去打個招呼。

　　定了主意，便揣起奏稿，吩咐跟班：「套車！拜李都老爺。」

　　李璠住在地安門外。他倒很傾倒這位同年的學問，接待極其殷勤，這一下王先謙便不好意思直道來意，先得費一番周旋的工夫，酬答盛意。

　　「這一帶是內務府的天下。」他說，「倒也住得慣？」

　　「氣味自然不投。只是同鄉多，內眷走得很近，我也只好遷就了。」

　　李璠是直隸寶坻人，王先謙便聯想到一個人，「那位貴同鄉，敝本家，」他問：「近來作何光景？」

　　「貴同鄉，敝本家」是指姓王的寶坻人，李璠愣了一下才想起，說的是玉慶祺。

　　「他是自作孽。如今還住在京裡，潦倒不堪。」李璠感慨著說：「先帝手裡的一批紅人，現在都完了。你看，」他手往東面一指，「間壁就是先帝第一寵監小李的家，前天剛把房子賣掉，買主也姓李，是『皮硝李』的侄子。」

　　「皮硝李」是李蓮英的外號，王先謙久想打聽其人了，所以此時一聽他提起，大感興趣，伸一伸腰，挪一挪身子，湊近了問道：「這個人，聽說在『西邊』很紅。我就不明白了，他是『半路出家』，怎麼能一下子蓋過從小淨身入宮的那些人，獨承恩寵？」

　　「投其所好。」李璠答道：「此人是個有心人，又是在外面有過閱歷的人，世故人情，自然比那些從小在宮裡，昏天黑地，不辨菽麥的人強得多。」

　　「所謂『皮硝李』，是說他本來做的硝皮這一行？」

　　「對了！」李璠想了一想，輕聲笑道，「就因為他幹過這一行，所以別人替『西邊』梳頭，沒有一個不挨駡，只有他從來沒有碰過釘子。」

　　「這怎麼說？風馬牛不相干的事！」

　　「何得謂之不相干？我一說你就明白了。」

　　一說極易明白。慈禧太后已入中年，她最愛惜的那一頭長髮，不免脫落，每天一早梳頭，雙目灼灼只在鏡子裡注意梳頭太監的手和梳子。掉了一根便罵太監不好生梳，掉得多了，自更心疼，那名梳頭太監不是斥革，就是杖責。

　　不但如此，慈禧太后還嫌「旗頭」平板難看，要梳巧樣新髻，更是一樁難以交差的事。因此，那個太監被派上梳頭的職司，那張臉頓時就象死了爹娘似的難看。

　　當然，最傷腦筋的是長春宮的首領太監沈蘭玉，每次都少不了他連帶挨駡。太監們閑下來都在茶水房旁邊空屋子裡休息，沈蘭玉挨了罵，便常在那裡訴苦。別人聽過了丟開，有個人聽入耳中卻生了心，這個人就是李蓮英。

　　他是沈蘭玉的同鄉，硝皮的行當，卻以愛賭的緣故，不安所業，欠了一身的賭債，在老家混不下去，上京來找門路。那時宮裡的門禁不嚴，他又能說會道，經常哄得護軍「高高手兒」放他進宮，在茶水房附近廝混，本意想托沈蘭玉替他設法補個蘇拉，卻以一時無缺可補，只能耐心守著。

　　這樣去了幾次，每次都聽沈蘭玉在抱怨，替慈禧太后梳頭的差使難幹。何以難幹？他也聽明白了，心裡便想：唯其難幹，幹好了才顯本事！這個差使其實並不難，只是那班太監在宮裡的見聞不廣而已。

　　為廣見聞，他天天去「八大胡同」，每去必是上午九、十點鐘，正是「清吟小班」那些「蘇幫」姑娘起床的時刻。他手裡挽個藤籃，裡面是些通草花、生髮油之類的閨中恩物，穿房入戶去做買賣，做買賣是假，「水晶簾下看梳頭」是真。這樣連去了一個月，把江南時新髮髻的梳法，都學會了。

　　又費了兩三天工夫，通前徹後想了個遍，打定主意才又進宮去看沈蘭玉。

　　「怎麼一個多月沒見你的影兒，還當你出了什麼事故，倒教我好不放心。」

　　「多謝大叔惦著。」李蓮英請個安說：「跟大叔借一步說話。」

　　到得僻靜之處，他吐露了本意，說是已經學會了梳頭的「手藝」，有多少種新樣可以伺候「上頭」，要求沈蘭玉為他舉薦。

　　沈蘭玉大為詫異，「兄弟，」他問，「你今年多大？」

　　「三十剛過。」

　　「我的媽！」沈蘭玉直搖頭，「你不是玩兒命嗎？」

　　「我知道！我想了三天三夜，都想透了。大叔，『吃得苦中苦，方為人上人』。」

　　「唉！」沈蘭玉頓足，「不是吃苦不吃苦，那一刀下去，割了你的『命根子』你的若是白吃。」

　　李蓮英也知道，割那「命根子」，最好是十歲左右，年紀越大越危險，然而危險管危險，卻不見得不成功，還是要試一試。

　　於是他問：「大叔，到了我這個歲數，就不能動刀了？」

　　「動是能動，十個當中活一個。」

　　「活的一個就是我。」

　　沈蘭玉默然半晌，臉色凝重地問道：「你不悔？」

　　「死而無悔。」

　　「好吧！既然你一片誠心，我成全你。」

　　於是沈蘭玉替他作了安排，報明瞭敬事房，然後替他引見一個六十多歲的老太監。李蓮英跟著沈蘭玉叫他「張大爺」，恭恭敬敬地磕了三個頭，站起來聽候問話。

　　「你這麼大歲數了，我勸你還是息了心吧！」張大爺說，「這份罪，可不好受啊！」

　　「我都知道。」李蓮英平靜地答道：「只求張大爺成全。」

　　「那麼，」張大爺轉臉來說：「蘭玉，你再說句。」

　　「他的心倒是挺誠的。你老就成全了他吧。」

　　「我……，年紀大了，手上欠俐落。」張大爺吸著氣說，「還真有點兒……」

　　「張大爺！」李蓮英毫不含糊地，「我也知道這事兒不保險，死生有命，壞了事，我決不怨你老。」

　　「話說到這兒，我可沒轍了！」張大爺說：「你今兒回去，就得挨餓，也不能喝水，把肚子裡都弄乾淨了，咱們三天以後動手。」

　　閹割太監的手法，出於古代的腐刑，兩千多年來宮禁秘傳的心法，幾乎毫無改變，受腐刑須避風而溫暖，就象養蠶須密不通風一樣，所以要下「蠶室」。如今亦複相同，閹割是在地窖中，有張特製的木炕，人一躺下，縛緊兩手，吊起雙足，然後用極鋒利的剃刀，割去那「命根子」，創口插一根鵝毛管，抹上秘制的刀創藥。這樣子日夜不斷地慘呼號叫，起碼有五六天不能動彈，更莫論大解小溲，所以張大爺關照李蓮英，必得挨餓忍渴，「把肚子裡都弄乾淨了」，才能動手。

　　一動上手，當然疼得昏死過去，但危險不在那一刻，是以後的五六天，不腫不潰，慢慢長肉收口，最後拔掉那根鵝毛管，小溲如常，才算大功告成。

　　李蓮英總算逃過了這一關，但是不能進宮當差，「早得很呢！」沈玉蘭向他說：「你得先把你心裡那一點兒彆扭勁兒給去掉。」

　　果然是有那麼一點「彆扭勁兒」，燈前枕上，奔來心底，頓時冷汗淋漓，就只為身上少了那麼一點東西，喪魂落魄，自覺非複為人，一生的樂趣都被斷送了似的。

　　又過了個把月，心境才得平復，於是開始學宮裡的規矩，怎麼走路怎麼站，一板一眼都不能錯，最要緊的是，識得忌諱，不能錯說一句話，不然輕則杖責，重就很難說了。

　　李蓮英的記性好，悟性更高，舉一反三，很快地熟悉了宮裡的規矩，「到別處地方行了，伺候西佛爺還不行。」沈蘭玉提醒他說：「伺候這位主子，光是謹慎小心還不夠，得碰運氣。」

　　這一說，李蓮英倒有些擔心了，「怎麼呢？」他急急地問。沈蘭玉將他拉到一邊，悄悄說道：「西佛爺有『被頭風』，不定那一天起了床不高興，誰碰上誰倒楣，不知道她為什麼發脾氣，也不知道她什麼時候才能把脾氣發夠。」

　　「噢！」李蓮英放心了，點點頭說：「我懂。」

　　「你懂？」沈蘭玉詫異不信，「你倒說我聽聽！」

　　這是不能說的，說了，沈蘭玉也未見得懂，因為他從小入宮，對於外面的世故人情，不甚瞭解。李蓮英卻不同，常見居孀的婦人，早年苦節，操持門戶，到得中年，兒女也長成了，家道也興隆了，在旁人看，她算是苦出了頭，往後都是安閒稱心的日子，誰知不然，只見她無事生非，百不如意，尤其是娶了兒媳婦，鬧得更厲害，清早起來就會無緣無故發脾氣——這就叫「被頭風」，必是前一天晚上，想那不能跟晚輩，下人說的心事，一夜失眠，肝火太旺之故。慈禧太后必也是如此這般，這個緣由，只可意會，不可言傳，李蓮英唯有自承失言。
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