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一九〇

　　「可不是嗎！李鴻藻的話，就是應驗。」

　　「你是說皇帝愛做風花雪月的詩？」慈安太后緊皺著眉：「這樣子下去，念書可真要分心了。」

　　「已經分心了！」慈禧太后的神色，異常不愉，「前些日子讓他念個奏摺，結結巴巴，念不成句，這，怎麼得了呢？」

　　慈安太后不響，站起身來，走了幾步，又回轉身來，扶著椅背沉吟。

　　慈禧太后也不作聲，看出她已落入自己所安排的圈套中，落得不作表示。

　　「我得問一問這回事兒！」

　　「問誰啊？」慈禧太后說，「問她自己？」

　　「不！我叫玉子問她。」

　　「問明白了怎麼著？」

　　「真要有這回事兒，可就留不得了！」

　　「哼！」慈禧太后又微微冷笑，「只怕問也是白問。」

　　「不會！」慈安太后很有把握地說，「戒指的事，大概玉子也不知道，不然，定會告訴我。」

　　「這就可想而知了！」慈禧太后說，「連玉子都不知道，那不是私情表記是什麼？」

　　「啊！我倒想起來了。如果真的有了『私情』怎麼辦？那決沒有再打發出去的道理！」

　　這確是個疑問，也是個麻煩。照規矩來說，宮女如曾被雨露之恩，就決不能再放出宮去。那一來就得有封號，最起碼是個「常在」或「答應」，既然如此，也就不能禁止皇帝與桂連「常在」，或者不准桂連「答應」皇帝的宣召，反倒是由暗化明，正如皇帝所願。

　　於是慈禧太后想了一會，徐徐說道：「就有這回事，也算不了什麼！」

　　「這不能這麼說，也得替人家女孩子想一想。」慈安太后聽出她有置之不理的打算，忍不住不平，「我聽先帝告訴過我，康熙爺手裡就有這麼回事，有個宮女也就是在康熙爺十四、五歲的時候，伺候過他老人家，一直到雍正爺即位，問出來有這麼個人，才給了封號。你想想，那五六十年在冷宮裡的日子，是怎麼個過法？」

　　「當然羅，」慈禧太后很見機地說：「真的有那麼回事，咱們也不能虧待人家。不過，我想不至於。」

　　「好了，等我好好兒問一問再說。」

　　※　※　※

　　慈安太后回到長春宮，顧不得先坐下來息一息，先就把玉子找來，屏人密詢。問起寶石戒指的事，玉子的回答，大出她的意外。

　　「是有這回事。」

　　「啊！」慈安太后迫不及待地問，而且大表不滿：「你怎麼瞞著我不說呢？」

　　「這不是什麼要緊的事，奴才不敢胡亂奏報，惹主子心煩。」

　　「還說不要緊！」慈安太后皺起了眉，顯得有些煩惱，「據說桂連拿這個戒指，當做私情表記。」

　　「這……」玉子不免詫異：「誰說的？」

　　「你別問誰說的，你只說有這回事沒有？」

　　「大概不會。」玉子也有些疑疑惑惑了，「等奴才仔細去問一問桂連。」

　　「對了！你都問清楚了來告訴我。還有，」慈安太后想了一下又說，「有一件事非弄明白不可，桂連到底在別的地方伺候過皇上沒有？你……懂我的意思嗎？」

　　玉子怎麼不懂？不過這話要問桂連，卻有些說不出口，見了面反倒是桂連很關切地問皇帝的傷勢。

　　「你少問吧！」玉子有些責怪她，「外面已經有許多閒話了。」

　　「說我嗎？」桂連睜大了一雙眼，天真地問：「說我什麼？」

　　「說你……，」玉子忽然想到，不妨詐她一詐，「說萬歲爺叫小李偷偷兒把你帶了出去，也不知在什麼地方過了一宵。」

　　「那有這回事？」桂連氣得眼圈都紅了，「誰在那兒嚼舌頭？」

　　「真的沒有？」

　　「我發誓！」

　　桂連真的要跪向窗前起誓。玉子趕緊攔住她說：「我信，我信。我再問你，皇上賞的那個戒指，你當它是什麼？」

　　「當它什麼？這話我不懂。」

　　「我是說，你可覺得皇上賞這個戒指，有什麼意思在裡頭？」

　　那還用說嗎？當然是皇帝喜歡這個人，才有珍賞。不過桂連害羞，這話說不出口，只這樣答道：「這我可不知道了！」

　　「戒指不是你跟萬歲爺討的嗎？」

　　「那是說著好玩兒的。」桂連笑道，「誰知道萬歲爺真的賞下來了。」

　　「那麼你呢？」玉子毫不放鬆地追著問：「萬歲爺賞你這個戒指，你心裡不能不想一想，是怎麼個想法？」

　　這想的可多了！尤其是半夜裡醒來，伸手到枕頭下面，摸著那個用新棉花包裹的戒指，心裡有種說不出的熨貼舒服，什麼憂慮都能棄在九霄雲外。她總是這樣在想：天下只有一位皇上，而八旗的女孩子成千上萬，單單就是自己得了賞！光是這一點，就讓她有獨一無二，誰也比不了的驕傲與得意。然而這些話，跟玉子也是說不出口的，不過她也不願意騙她，明明是騙不過的，偏要說假話，顯得對玉子太不夠意思了！所以她只是笑笑不響。

　　看到她那掩抑不住的笑容，發亮的眼睛，以及那些莫名其原因而起的小小的動作，一會兒輕輕咬著嘴唇，一會兒亂眨一陣眼，一會兒又摸臉，又撚耳垂，仿佛那只手擺在什麼地方也不合適似的神態，玉子心裡在想：說她把那個戒指當作「私情表記」，這話倒真也不假。

　　「唉！」她歎口氣：「是非真多！」

　　「怎麼啦？」桂連最靈敏，一聽這語氣，頓時驚疑不定，臉上的笑容，消失得乾乾淨淨。

　　看她這害怕的樣，玉子卻又於心不忍，搖搖頭說：「跟你不相干。你不必多問，只小心一點兒好了！」

　　說完她轉身就要走，桂連急忙一把拉住：「什麼事小心？

　　怎麼小心啊？」

　　「少亂走！少提萬歲爺！還有，你把你那個戒指給我，我替你收看。」

　　這又為的是什麼？桂連越發驚疑，但她不敢再問，怕問下去還有許多她不敢聽的話，就這幾句話已夠她想好半天的了。

　　從桂聯手裡接過了戒指，玉子隨即回到慈安太后那裡去覆命。她的回奏，跟慈禧太后所說所想的一樣，那可就真的「留不得了」！

　　這句話是慈安太后自己所說的，說時容易做時難，她從來沒有攆過宮女，尤其是這個宮女。一攆，不但桂連會哭得淚人兒似的，也傷了皇帝的心。不攆呢，還真怕皇帝會因此分心，不好好念書，這關係實在不輕！

　　一個人在燈下想了半天，始終覺得左右為難，委決不下。

　　於是她重新叫人開了殿門，召玉子來商量這件事。

　　玉子比慈安太后有決斷，「看樣子，不攆也不行，」她說，「西邊既然有這個意思，主子把她留著，往後挑眼兒的事一定很多，桂連那日子也不好過。」

　　「對了！」慈安太后馬上被說動了，「替桂連想一想，也還是出去的好。」

　　「桂連伺候了主子一場，也沒有犯什麼錯，總得求主子恩典。」說著，玉子跪下來為桂連乞恩。

　　「起來，起來！」慈安太后很快地說，「當然得好好打發她出去。」

　　於是慈安太后決定為桂連「指婚」。一時雖不知道把她嫁給什麼人，但商量好了，要挑這樣一個人：年輕有出息，家世相當而有錢，婆婆脾氣好，免得桂連嫁過去吃苦。同時最好不在京城裡，嫁得遠遠地，省得有人知道了，當作一件新聞，傳來傳去，令人難堪。

　　桂連的出處倒商議停當了，但還有皇帝這一面，讓他知道了怎麼辦？他一定會尋根問底地追索遣嫁桂連的原因，那時又何詞以答？慈安太后覺得這才是最大的難題。

　　「當然得瞞著萬歲爺。」玉子答道，「就怕瞞不住。」

　　「瞞是瞞得住的。誰要走漏了消息，我決不輕饒！看誰敢多嘴？」慈安太后又說，「可是，桂連這個人到那兒去了呢？得編一套說詞，能教皇帝相信，不怎麼傷心才好。」

　　「傷心是免不了的。」玉子接口，「就說桂連得了急病，死了！萬歲爺傷心也就是這一回。」

　　慈安太后接納了她的意見。第二天朝罷，跟慈禧太后商量，自然同意。當時召見敬事房總管太監，秘密地作了指示，讓他到內務府傳旨明善，為桂連找適當的婆家，密奏取旨。

　　「這件事，當然不是三兩天辦得了的，得先把桂連挪出去。」慈禧太后問道：「你跟內務府商量，看挪到什麼隱秘一點兒的地方？」

　　「這樣，」慈安太后深怕桂連受委屈，很快地說，「就挪到明善家。你告訴他，我說的，桂連是他家的貴客，好好兒接待。」

　　「是！奉懿旨交下去的人，明大臣決不敢疏忽。」敬事房總管又說：「奴才請旨，桂連那兒，是不是讓玉子去傳諭，比較合適？」

　　「可以。你就聽我那兒的招呼，到時候把她接出去好了。另外傳旨各處，不准提這件事！誰要是說一句，活活打死！」

　　慈安太后從未說過如此嚴厲的話，所以敬事房總管，懍然領旨，退了出去，立即召集各宮首領太監，很鄭重地交代了下去。但要太監宮女守口如瓶，就象瓷瓶摔在磚地上能不碎一樣地難，所以當天就有人去告訴桂連，說她要被「攆出去了」！

　　這是為了什麼？桂連不能相信，卻不能置之度外，她心裡在想，果有此事，玉子一定知道，不妨到她那裡去探探口氣。

　　「嗨，你來得正好！」玉子顯得特別親熱，也特別客氣，從來當她小妹妹看待，總是大模大樣地坐在那裡說話，這時卻破例站起身迎接。
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