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一一七

　　兩名差役已經趕了上來，一左一右扶掖著他。把他攙到院子裡，就在火微的青石板上，撳著他跪下，聽宣旨意。

　　這時的勝保，雖已臉色大變，但似乎有所警覺，不能倒了「大將」的威風，所以雙臂掙扎了一下，意思是不要差役扶持。果然，等他們放開了手，他把身子挺了挺，跪得象個樣子了。

　　綿森從司官手裡接過上諭，站在正中。等他從「前因中外諸臣，交章奏參勝保貪污欺罔各款」念起，一直念到「姑念其從前剿辦發撚有年，尚有戰功足錄，勝保著從寬賜令自盡，即派周祖培、綿森前往監視」為止，勝保背上的汗，把他那件「臥龍袋」都已濕透。

　　「勝保！」綿森又說，「這是兩宮太后和皇上賞你的恩典。

　　還不叩頭謝恩？」

　　「不！」勝保氣急敗壞地喊道：「這不能算完！」

　　「什麼？」綿森厲聲責問：「你要抗旨嗎？」

　　「我有冤屈，何以不能申訴？」

　　不等勝保把話說完，伺候在周祖培和綿森左右的司官，已揮手命令差役把勝保扶了起來，兩個人掖著他，半推半拉地，弄入後院中梁上懸著白綾的那間空屋。

　　勝保似乎意有所待，一面扶著窗戶喘氣，一面雙眼亂轉著，仿佛急於要找什麼人，或是尋一樣什麼東西。等周祖培和綿森踱了進來，他拔腳迎了出去，守在門口的差役想阻攔，無奈他身軀臃腫，而且是不顧一切地直沖，所以沒有能攔得住。

　　一見他這神氣，監視的兩大臣，不由得都站住了腳，往後一縮，神色緊張地看著，那些司官和差役，自然更加著忙，紛紛趕了上來，團團把他圍住。

　　「周中堂！」勝保也站住了，高聲叫道，「我有冤狀，請中堂代遞兩宮太后。」

　　周祖培微閉著眼使勁搖頭，慢吞吞地答了四個字：「天意難回。」

　　勝保好象氣餒了，把個頭垂了下來。差役們更不怠慢，依舊象原來那樣，一左一右掖著他進了屋。

　　一個端張方凳，擺在白綾下面，讓他墊腳，一個便半跪著腿說道：「請勝大人升天。」

　　勝保呆了半晌，一步一步走向白綾下麵，兩名差役扶著他踏上方凳，看他踮起腳把頭套了進去。那個圈套做得恰到好處，一套進去便不用再想退出來，只見他腳一蹬，踢翻了方凳，胖胖一個身子晃蕩了一下，兩隻手微微抽搐了一陣，便不再動。

　　兩名差役交換著眼色，年紀輕的那個說：「行了！」

　　「等一等！」年紀大的那個說，「你再去找兩個人。他的身坯重，咱們倆弄不下來他。」

　　等他喚了人來，勝保左手大拇指上的那個白玉扳指，已經不翼而飛。年紀輕的那差役不作聲，扶起方凳，站了上去，探手摸一摸屍身的胸口，回頭說道：「來吧！」

　　解下屍身，放平在地上，照例要請監視的大臣親臨察看，周祖培和綿森自然也不會去看，只吩咐司官好好料理，隨即相偕踱了出去。

　　一路走，一路談，周祖培不勝感慨地說：「勝保事事要學年大將軍，下場也跟年羹堯一樣。」

　　【十五】

　　從上年臘月中回南以後，不過一個多月的工夫，吳守備又到了京城。吳棠在年底送了一批「炭敬」，開年又有饋贈，但都是些「土儀」，其中自然有安德海的一份，跟送部院大臣的一樣，只是沒有問候的私函。吳守備是去過安德海家的，親自把禮物送交他的家人，還留下一張吳棠的名片。

　　另有一份送給軍機章京方鼎銳。禮沒有送給安德海的那份厚，卻有厚甸甸的一封信。這封信中附著安德海交給吳守備的，關於趙開榜的「節略」，信上敘了始末經過，最後道出他的本意，說趙開榜在江蘇候補、奉委稅差，因為劣跡昭彰，由他奏報革職查辦。如今懸案尚無歸宿，忽又報請開複，出爾反爾，甚難措詞，字裡行間又隱約指出，此是安德海奉懿旨交辦的案件，更覺為難，特意向方鼎銳請教，如何處置？同時一再叮囑，無論如何，請守秘密。

　　方鼎銳看了信，大為詫異。在江南的大員，都跟他有交情，他知道吳棠的困擾，不能替他解決難題，至少不能替他惹是非，添麻煩，所以特加慎重，悄悄派人把吳守備請了來，一問經過，他明白了！

　　已有八分把握，是安德海搞的把戲，但此事對吳棠關係重大，半點都錯不得，對安德海是不是假傳懿旨這一點，非把它弄得明明白白不可。想來想去，只有去跟曹毓瑛商量。

　　「琢公，你看！」他把吳棠的信攤開在他面前，苦笑著說：「怪事年年有，沒有今年多。」

　　看不到幾行，曹毓瑛的臉色，馬上換了一換樣子，顯得極為重視的神氣。等把信看完，他一拍桌子說：「這非辦不可！」

　　看到是這樣的結果，方鼎銳相當失悔，趕緊問道：「辦誰啊？」

　　「都要辦！第一小安子，第二趙開榜。」

　　方鼎銳大吃一驚！要照這樣子做，大非吳棠的本意，也就是自己負了別人的重托，所以呆在那裡，半晌作聲不得。

　　「你把信交給我。」曹毓瑛站起身來，是準備出門的神情。

　　「琢公！」方鼎銳一把拉住他問，「去那裡？」

　　「我去拜恭王。」

　　「琢公！」他一揖到地。「乞賜成全。」

　　「咦！」曹毓瑛驚疑地問：「這是怎麼說？」

　　「信中的意思，瞞不過法眼。吳仲宣只求公私兩全，原想辦得圓到些才托了我，結果比不托還要壞。琢公，你留一個將來讓我跟吳仲宣見面的餘地，行不行？」

　　這一說，讓曹毓瑛歎了口氣，廢然坐下，把吳棠的信往前推了推說：「你自己去料理吧！一切都不用我多說了。」

　　於是，方鼎銳回了吳棠一封信，告訴他決無此事，不必理睬。同時又告訴他一個消息，說兩廣總督毛鴻賓降調，已成定局，吳棠由漕督調署粵督，大致亦已內定，總在十天半個月內就有好音。

　　安德海和德祿，卻不知這事已經擱淺，先找著吳守備去問。他是曾受了吳棠囑咐的，如果安德海來問，只這樣告訴他：太后交下來的，採辦「蘇繡新樣衣料」的單子，正在趕辦，趙開榜開複一案，已經另外委託妥當的人代為辦理。德祿聽得吳守備這樣說，還不覺得什麼。轉到安德海那裡，他比德祿在行，聽出話風不妙，更不明白他是托了什麼人「代為辦理」，難道是在京找個人，就近替他辦一個奏摺？沒有這個規矩啊！

　　不多幾天，倒是德祿打聽到了消息，把安德海約了出來，告報他說，吳棠是托的方鼎銳，方鼎銳跟曹毓瑛商量，不知怎麼回了吳棠一封信。「安二爺！」最後他說，「我看，八成兒吹了！」

　　照這情形看，安德海心裡明白，自然是吹了！吹了不要緊，第一，已知他假傳懿旨；第二，趙開榜的行跡已露，這兩件事要追究起來，可是個絕大麻煩。所以當時的神色就顯得異樣，青紅不定地好一會，也沒有聽清德祿再說些什麼。

　　直到德祿大聲喊了句：「安二爺！」他才能勉強定定神去聽他的話。德祿愁眉苦臉地說道：「這下子，我跟趙四不好交代。」

　　「怎麼不好交代？你不是說，年下收的銀子不算定錢，既不是定錢，就不欠他什麼，有什麼不好交代。」

　　「不是這個。我是說，吳棠那兒，還有軍機處，都知道趙四露面兒了，一查問，著落在我身上要趙開榜那麼個人，我可跟人家怎麼交代？」

　　「這個……，」安德海嘴還硬：「不要緊，有我！」

　　話是這麼說，心裡卻是七上八下，片刻不得妥帖。別的事都不要緊，總可以想辦法鼓動「主子」出來做擋箭牌，偏偏這件事就不能在她面前露一點風聲。想到慈禧太后翻臉不認人的威嚴，安德海驀地裡打個寒噤，這一夜就沒有能睡著。

　　苦思焦慮，總覺得先要把情況弄清楚了再說，那就只有去問方鼎銳了。於是抽個空，想好一個藉口去看方鼎銳。門上一報到裡面，方鼎銳便知他的來意，吩咐請在小書房坐。

　　平時，安德海見了軍機章京就仿佛熟不拘禮的朋友似的，態度極其隨便，這天有求於人，便謹守規矩，一見方鼎銳揭簾進門，立即請了個安，恭恭敬敬地叫一聲：「方老爺！」

　　「不敢當，不敢當，請坐。」

　　等聽差獻茶奉煙，兩個人寒暄過一陣，安德海提到來意：「我接到漕運總督吳大人的信，說讓我來看方老爺，有話跟我說。」

　　這小子！方鼎銳在心裡罵，當面撒謊！外官結交太監，大幹禁例，吳棠怎麼會有信給他？但轉念想一想，他不如此措詞，又如何啟齒？不過諒解是諒解了，卻不能太便宜他。所以裝作訝然地問：「啊！我倒還想不起來有這回事。」

　　不說「不知道」，說「想不起來」，安德海也明白，是有意作難，只得紅著臉說：「就為趙開榜那一案。方老爺想必知道？」

　　「喔，這一案。對了，」方鼎銳慢條斯理地說，「吳大人托了我，我得替他好好兒辦。不過，有一層難處，這裡面的情節，似乎不大相符。」

　　說著，方鼎銳很冷靜地盯著他看，安德海不由得低下頭去，避開了他的視線。心裡在想那「情節不大相符」是指的那一點？是趙開榜的節略中所敘的情節，還是指自己假傳懿旨？
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