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一一三

　　其實他身邊就多的是狐假虎威的勢利小人，只是看他的老虎皮將被剝奪，紛紛四散，各奔生路。象吳台朗和蔡壽祺這班人，只是無路可投而已。不過既然還有倚附勝保之心，自然休戚相關，所以盡這一日逗留的機會，自早盤桓到晚，也談了許多知心話。

　　這三個人都是滿腹的牢騷，吳台朗是軍前被革的道員，把湘軍的首腦，恨如刺骨；蔡壽祺與劉蓉結了怨家，而劉蓉與曾國藩的關係不同泛泛，所以也大罵湘軍。勝保當然更不用說，他始終輕視湘軍，以為他們的聲名震動朝野，東南仰望曾、李、左、彭等人如長城，無非因為他們善結黨援，互相標榜。

　　「著啊！」吳台朗連連拍著自己的腿說，「克帥的話，真是一針見血。即以眼前而論，克帥文武兼資，『三十入詞林，四十為大將』，一向獨往獨來，此雖是豪傑之士的作為，到底吃虧。」

　　「也不見得，走著瞧吧！」勝保說了這一句，又扯開他自己，「你再往下說！」

　　「再說梅老。」吳台朗手指點點蔡壽祺，「梅老，你那一科得人不盛，吃誇最大。」

　　「就是這話羅，『科運』不好。」

　　「梅庵是那一科？」勝保問。

　　「道光二十年庚子恩科。」

　　「這一科，怕就只出了一個貴同鄉萬藕老？」吳台朗是指也是江西德化人的萬青藜。

　　「是啊！」勝保也替他們這一科嘆息：「二十年了，就出一個尚書，科運是不好。」

　　眼光都落在蔡壽祺臉上，而他搖搖頭不願作答，獨自引杯，大有借他人的酒澆自己的塊壘的意味。他內心也是如此，這兩年秋風打下來，他才真正知道一榜及第的那「同年」二字的可貴。道光二十年的進士，論年資早就應該出督撫了，有督撫做同年，何致於在四川鎩羽而歸？

　　於是由於各人所同感的孤獨，對於勝保今後為求脫罪的做法，便集中在援結黨羽，多方呼應這個宗旨上，商定了應該去活動的地區和人物。直到天色微明，方始散去。

　　勝保睡到近午方起身，慢慢漱洗飲食，想多挨些時刻，這天便好不走，誰知那押解武官，毫不容情，早就備好了車馬，一遍一遍來催，一交未初時分，硬逼著上路，往東而去。

　　走了十幾裡路，但見前面塵頭大起，好幾匹騾子駝著箱籠，迎面而來。走近了互相問訊，才知道那正是多隆阿派人從德興阿那裡，替勝保要回來的行李。

　　於是雙方都停了下來。勝保手下的一個親信，保升到正三品參領銜，而實際上等於馬弁的護軍校，名叫拉達哈的旗人，原來奉派護眷進京的，這時一起押運行李而來，走到勝保轎前來請安回話。

　　少不得要報告一些當時被劫的經過，話說得很嚕蘇，勝保不耐煩了，「反正你當的好差使；」他冷笑著打斷他的話，「這會兒我也沒工夫聽你的！你倒是說吧，現在怎麼樣了？」

　　「多大人派了人去，辦了好大的交涉，把八駝行李拿回來了。」

　　「東西少不少啊？」

　　「大概不少什麼。」

　　「怎麼叫『大概』？到底少了什麼？」

　　「就一口箱子動了。其餘的，封條都還貼得好好的。」

　　「那一口箱子？」勝保急急問道：「箱子不編了號了嗎？」

　　「是第一號那一口。」

　　還好！勝保頗感安慰。第一號箱子裡的東西，不值什麼錢。裝箱的時候有意使其名實不符，號碼越前越是不關緊要，這小小的一番心思，還真收了大效用。但是，再值錢也不過身外之物，所以他緊接著又問：「人呢？」

　　「幾位姨太太帶著丫頭，都還住在蒲州城裡，等大帥到了一起走。」

　　「喔！」勝保終於把最要緊的一句話問了出來：「呂姨太還好吧？」

　　問到這一句，拉達哈的臉色，比死了父母還難看，只動著嘴唇，不知在說些什麼？

　　「怎麼啦？」勝保大聲喝問，「沒有聽見我的話？我問呂姨太！」

　　「叫，叫德大人給留下了。」

　　「啊！」勝保在轎子裡跳腳，摘下大墨鏡，氣急敗壞地指著拉達哈問：「他怎麼說？」

　　「德大人的話很難聽。」拉達哈囁嚅著，「大帥還，還是不要問的好。」

　　「混帳！我怎麼能不問。」

　　「德大人說……，」拉達哈把頭低著，也放低了聲音，「他說，呂姨太是逆犯的老婆，他得公事公辦！」

　　這「公事公辦」四個字，擊中了勝保的要害。明知德興阿會假「公」濟「私」，也拿他無可如何。於是頹然往後一靠，什麼事都懶得問了。

　　這樣，過了好幾天，才能把想念呂姨太的心思，略略放開。在山西過了年，本想多留幾日，經不住朝廷一再催促，過了年初七只得動身。正月底到京，隨即送入刑部。主辦司官接收了多隆阿奉旨拿問解京的諮文，把勝保交給了「提牢廳」，暫且在「火房」安頓。關門下鎖，已有牢獄之實，這下勝保才真的著慌了。

　　這一關關了好幾天也沒有人來問，只教他「遞親供」，在無數被參劾的罪名中，他只承認了一條：隨帶營妓。

　　「親供」是遞上來了，而且軍機處已根據刑部的奏報擬旨「派議政王、軍機大臣、大學士會同刑部審訊，按律定擬具奏」，但恭王遲遲未有行動，因為投鼠忌器，顧慮甚多。

　　在勝保未到京以前，他們預定的營救計畫，即已發動。一馬當先的是西安將軍穆騰阿和陝西巡撫瑛棨會銜的奏摺，用六百里加緊飛遞。奏摺送到，慈禧太后已經歸寢。因為在傳遞順序上，屬於第一等緊急，內奏事處絲毫不敢耽擱，夜叩宮門，由安德海接了折，再去敲開慈禧太后的寢宮，把黃匣子送了進去。

　　這時慈禧太后，雖只有一年兩個多月的聽政經驗，可是對內外辦事的程式，已經非常熟悉。看到是穆騰阿和瑛棨會銜，並用六百里加緊呈遞的奏摺，不由得大吃一驚，失聲而呼：「莫非多隆阿陣亡了？」

　　這不怪她如此想，因為倘是緊急軍報，則應由主持軍務的欽差大臣多隆阿奏報，駐防將軍和督撫會銜的奏摺，除非呈報統兵大員或者學政出缺，不得用六百里加緊。因此，她直覺地想到了多隆阿有何不測。那知拆開來一看，說的竟是「直隸軍務吃緊，請飭勝保前往剿辦。」

　　「混帳東西！」慈禧太后氣得把奏摺摔在地上。

　　這種情形，安德海難得見到，但奏摺摔在地上，不能不管，悄悄兒把它拾了起來。正不知如何處置時，慈禧太后有了指示。

　　「拿筆來！」

　　安德海答應著，取來朱筆，她親自批了八個字：「均著傳旨嚴行申飭。」然後命他立即送還給內奏事處。

　　第二天一早，軍機章京接了折回到軍機處，自然先把最緊急的放在上面，送到恭王那裡拿起來一看，也有啼笑皆非之感。不過，他比慈禧太后要冷靜些，得先要跟同僚把穆騰阿和瑛棨會銜上此折的用意，推敲個明白，再作道理。

　　「穆騰阿是勝保的死黨，瑛棨是個糊塗蟲，他必是受了穆騰阿的指使，跟著來碰這個大釘子，何苦？」寶鋆皺著眉說。

　　「我是說上這個摺子的用意。難道他們不知道，這麼荒唐，會得到怎麼樣兒的一個結果？」

　　「那也無非意在報答勝保而已。」

　　「不然！」文祥另有看法，「這是『投石問路』，探測朝廷的意旨。倘或批駁的口氣鬆動，替勝保說話的人，就一個跟著一個都來了。」

　　「不錯，不錯！」在座的人，無不深深點頭。

　　「那就擬旨痛斥吧！」恭王作了決定。

　　這道「嚴行申飭」的上諭，由內閣明發。京裡京外受了勝保活動的人，一看風色不妙，便都觀望不前。可是間接也有消息傳到恭王耳朵裡，說是勝保所招降的那批人，不懂得什麼為國為民的大義，只知道對勝保感恩圖報，倘或處置失宜，操之過急，只怕會激出變故，那一來，大局就更棘手了。

　　掌權一年多以來，恭王的宗旨依然是穩定局勢為第一，對於苗沛霖尚且可以委屈求全，只要他能受羈縻，那怕就在壽州一帶做「土皇帝」，也可以容忍，然則因為勝保而激起意外的變故，自然是他所引以為切戒的。
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