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第四十一回　揚州城府憲銷案　金華府天子救民(2)

李慕義聞言，抖聲大氣，張員外反吃了一驚。忙問曰：「吾兄有何事故，如此愁煩，乞即明白示知，或可分憂一二。」李慕義曰：「弟因一時立心太高，欲發大財，是以承充洋商。不料一連兩年，洋貨滯銷，兼無市道，惟有入口，並無辦出。而且兩年之內，積貨太多，不能轉動，不得已賤價而沽，以致耗拆本銀數十萬兩。倘再如此，猶恐傾家難抵，所以愁煩也。」張員外曰：「這事非同小可！若再耽延，恐防遺累不淺。趁勢計清所欠餉項，具呈繳納，然後稟請告退，另招承充，免致拖累，方為上策。千萬早早為之。所目下雖耗多全，猶望再展鴻圖，重興駿業，始為妙算也。弟意如此，未知尊意若何？」 　　李慕義道：「方寸已亂，無可為謀。祈兄代弟善籌良法為幸。況弟刻下銀兩未便，焉能清繳餉銀？還求仁兄暫為挪借幫助，感恩不盡也。」張員外曰：「此事倒易商量，惟是兄既告退洋商，此後有何事謀生，倒要算定。因弟有知交陳景升，廣東南海縣人，與兄同鄉，在此承充鹽商發財，目下欲領總埠承辦所，因獨力難支，故欲覓伴入股同辦，系官紳交處，大有體面商人，似于閣下甚為相配，更勝過別行生意一籌。弟因分身不開，所以不能合股，故特與你商量。如果合意，待我明日帶同陳景升到來，與你當面訂明各項章程，明白妥當，兩家允肯，然後合股開辦。若系兄台貲本未便，待我處移轉過來就是。未知尊意如何？還祈早為定奪。」 　　李慕義曰：「好極，好極！弟一生事未成俱，藉貴人指引，此次洋商幾乎身家不保！幸賴仁兄指點迷律，脫離苦海，已自感恩殊多。況複薦拔提攜，代創生財之業，此恩此德，沒齒難忘。而且人非草木，豈有不遵台命之理？」張員外聞言，答曰：「好話咯！我與你知己相交，信義相友，雖雲異姓，更勝同胞，何必多言說謝也！總之急緩相通，患難相顧，免被外人笑話就是了。又因見你洋商耗折大本，從何處賺回？故此薦你入股鹽商，想你藉此再發大財，複還舊業，方酬吾願也。」說完，起身辭別，訂期明日與陳景升再來面敘各情，再酌道理。李慕義連聲唯唯，隨即送至門口，一拱而別。 　　原來那張員外名祿成，系金華府人氏，家財數百萬，向做京幫匯兌銀號生理，與李慕義交處十餘年，成為知己。兩相敬重，並無閑言。正是情同管鮑，氣若藺廉，若遇急需，挪借無不應手。因有這個緣故，是以情願借銀與李慕義再做鹽商，想他充複前業，乃是張祿成一片真心扶持於他。閒話少提，再說張員外，次日即與陳景升同到李府相會，敘談些寒暄之事，梓裡鄉情，然後說及鹽埠一事。 　　二人談論多時，憎投意合，李慕義即著人備辦酒席款待張陳二客。三人抱杯談心，直飲至日落西山，方才分別。從此日夕往來，商量告退洋商、承辦鹽埠各事。李慕義通盤計算，必費銀五十萬兩方足資用，隨對張員外說明，每百兩每月行息三毛算，立回揭單，交與李慕義收用。果然財可通神，不上半月，竟將洋關商名告退，又充回總埠，鹽商開辦，暫且擱過慢表。 　　再言李景字慕義，生有一子一女。子名流芳，居長，年方三七，平日隨父在金華府貿易。其女適司馬瑞龍為妻，亦系武舉。那流芳正當年富力強，習得一身武藝，適值大科之年，因此別父親回去廣東鄉試。三場完滿，那主試見流芳人材出眾，武藝超群，竟然中了第十三名武舉。報捷家中，母子十分歡喜，隨即賞了報子，回身便寫家書，並報紅，著家人李興立刻趕去浙江金華府報喜。家人領命去了，即有諸親戚到來賀喜。於是忙忙碌碌，足鬧了十餘天方才了事。連忙打蠢進京會試，並順道到金華府問候父安。隨即約齊 　　妹婿司馬瑞龍，一同入京，放下慢提。 　　回言李慕義、陳景升二人同辦總埠，滿望暢銷鹽引，富比陶朱，不想私梟日多，正引反淡，銷路更不如常。及至年底，清算報銷，比常減銷三分之一，僅敷盤費，並無溢息。連長年老本息亦無著落，倒要納息出門。一連數載，一年望歸一年，依然如此。 　　陳李二人見這個情形，料無起色，十分焦燥愁煩，因此二人商量道：「我等合理數十萬本銀承辦總埠，實欲發達興家，光耀門牆，不想年復一年，仍然缺本。即使在家閒居，賣銀出門以救利息，亦有盈餘可積，不致有缺無盈，耗入貲本。況埠內經費浩繁，所有客息人工，衙規節禮統計，每年需數萬兩始足敷支。若系銷路稍淡，所入不敷所出，反致耗折本銀。此生意甚為不值。正如俗語所雲：貼錢買罪受，不如早些罷手，趁勢收兵。雖然耗缺些須，不致大傷元氣；倘若狐疑不決，猶恐將來受累不淺。你道如何？」陳景升曰：「此說甚合道理。但我自承商以來，所遇皆獲厚利，未有如此次之虧折也。今既如此，必須退手為高。」於是二人商酌妥當，將埠內數目通盤計算明白，約共缺去老本銀十萬有餘。現在所存若干，均派清楚，各自回家而去。 　　正值李景退股回家，恰遇李興家人到來報喜，說公子高中鄉科十三名武舉，並將家書呈上，李景看了家書，忽然心內一喜一憂。喜的是流芳幸中鄉科，光宗耀祖；憂的是所謀不遂，耗缺多金，以致家業陵替，且欠下張祿成之項。自忖傾家未夠償還，不知何日方能歸款。同心良不自安。心中喜憂交集，越想越煩，況李景年屆古稀之人，如何當得許多憂慮？因此優思過度，飲食不安，竟成了怔仲之症，眠床不起，日夕盼望流芳，又不見到，思思意意，病態越加沉重，只得著家人李興趕緊回粵催促公子刻即赴浙看視父病，著伊切勿延遲耽擱，致誤大事也。李興領命，連夜起身望廣東進發。日夜兼程行走，不敢停留。 　　不一日，行至廣東省城，連忙回府呈上家書，並說家主抱病在床，現下十分沉重，特著小的趕急回來報知，並著公子刻即赴浙相會。那時流芳母子看了家書，吃了一大驚，急忙著李興收拾行李，雇便船隻而去。於是流芳與母親妻子各人數口，趕緊下船開行，前往金華府，以便早日夫妻父子相會，免致兩地懸懸掛望。隨又囑咐船家水手，務須謹慎，早行夜宿，更宜加意提防，用心護衛，他日平安到岸，我把多些酒錢賞你就是。船家聞言歡喜，領命開船長行。正是有話則長，無話則短。不一日，船到金華府碼頭，灣泊停當，流芳即命李興押住行李，先到報信。 　　李景得聞舉家齊到，心中大悅，即時病減三分，似覺精神略好，急忙起身坐在廳上，聽候妻子相會。不一刻，車馬臨門，合家老少俱到。流芳入門，一見父親，即時跪下稟道：「不孝流芳，久別親顏，有缺晨昏侍奉，致累父親遠念，抱病不安，皆兒之罪也。」 　　李景此時見一家完聚，正是久別相逢，悲喜交集，急忙著兒子起來，說道：「我自聞你中武舉，甚是歡喜。惟是所謀不遂，洋鹽兩商，耗缺本銀數十萬兩，以致欠下張姓銀兩，未足償還，因此心中一喜一憂，焦思成病，至今不能痊癒。今日得聞合家全來，骨肉完聚，即時病態若失，胸膈暢然，真乃托天福蔭也。」說完，著家人備辦酒席為團圓之會，共慶家庭樂事，歡呼暢聚，直飲至日落西山，方才席散，各歸寢所，不提。

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