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第九回 費功夫嚴於擇婿　空跋涉只是投詩(1)

　　詩曰：

　　學力文宗巨，群英靡時風。
　　才憑八句錦，緣結寸香紅。
　　舊韻妝台遝，新題繡閣通。
　　奪標雖入手，猶恨未乘龍。

　　楚卿聽得路旁樓上有人叫他，回頭一看卻是吳子剛，下了牲口。子剛迎著道：「一別五月，不勝夢想。」

　　楚卿道：「不見兄回，特來汪家問信。」

　　兩個上樓，各敘別後事情。子剛道：「兄正要來報弟喜信。愚兄出京時，聞得福閩倭寇已平，北直山西一帶，土賊猖獗，欽召沈長卿鎮撫。我想這幾個月，行了幾千里路，上任未久，那有功夫擇婿？如今轉來，攜家眷到任。賢弟來歲中了鄉科，到京又是順路，豈不是個喜信？」

　　楚卿道：「但願如此。」

　　子剛道：「如今喜信既報，即要回鄉。移居之事，約在來春二月到宅。」

　　楚卿道：「專候伯母魚軒。」

　　就同到子剛寓處住了，明日分別不題。

　　且說沈長卿同夫人小姐，于四月二十八日起身，直至六月中方到任所。沿海一帶，關津嚴守。倭寇屢戰不利，竟退去了。馳表進京，八月二十六日旨下，欽差鎮撫冀州、真定、河間等處。既已走馬上任，家眷陸續起程。十二月初六才到冀州，家眷正月十二方到。彼時流寇竊發，不意二月中，打破了沙河、廣昌、長垣。長卿日夜設禦，流寇方退長卿遂回冀州。時沈夫人見若素年長，欲擇婿。即與長卿商議。長卿道：「我久有此意。因宦途跋涉，只得丟下。今幸地方稍平，正該留心訪擇。」

　　這話一出，那些公子鄉紳，個個央媒說合，每日有幾個來說，你講那個強，我說這個好，長卿竟沒主意。倒是夫人說：「門樓好，不如對頭好。效蘇小妹故事，令女兒出題，選詩擇婿。」

　　長卿道：「有理。」

　　及至詩題一出，門上紛紛投詩不絕，一應著家人傳進，並無可取，若素一概貼出。有幾個央有才的代筆，取中了。發帖請到後堂，不是年長，定是貌醜；或有俊雅的，當面再出題一試，竟終日不成一字。一概將原詩封還。如此月餘，漸漸疏了。

　　再說楚卿，當日別了子剛回家，過了殘冬，至正月服滿，見過府縣學官。三月初，宗師考歸德，楚卿進考正出場來，聽得三個少年秀才說：「考一個科舉易，做一個丈夫難。」

　　那個道：「沈小姐比宗師轉惡些，如今做身份，只怕再有兩年熬不過，挨上門的日子。」

　　又有一個道：「我們往來千餘裡，空費了盤纏，不曾吃得他一杯茶。待他白了頭，與我甚麼相干？」

　　大家都笑。楚卿心中疑惑，就問道：「列位兄講的甚事，恁般好笑？」

　　一個二十多歲、有幾莖髭須的道：「冀州沈兵備有個小姐，帶在任上，要自己檢老公，出題選詩。多少選過，並沒中意的。小弟選中了，又嫌我這幾莖髭須，恐怕觸痛了小姐的櫻唇，仍複回了。」

　　楚卿忙問：「如今有選中的麼？」

　　答道：「他到八十歲也不要選中了。」

　　遂一拱而別。

　　楚卿聞此信，又驚又喜。喜的是有擇婿門路，驚的是路遠，恐怕去又有人取中了。來到下處，躊躇不決。又想道：我為他費過多少心，小姐在我面上又有情，我若不去，難道送上門來？遂急急回家，也不管有科舉沒科舉，仍喚蔡德、清書跟隨，連夜趕來。

　　不日，已到冀州地面，逢人訪問，都說：「小姐眼力高，那裡有人選得中？」

　　楚卿聽了，大喜，急急趕進冀州，尋下處歇宿。問于店主，店主道：「以前亂選，每日投詩有上百，俱被貼出。後來每日還有幾十，有選進去的，或老或醜，或當面複試不出，回了出去。末後一日，只有幾個。近來夫人新設一法，不用投詩，求選者俱至迎賓館，先將家世、年貌、名帖寫定，管家傳進，然後出題。恐人同謀代筆，卻是一個另有一題，一人另設一桌，不許交頭接耳，著管家監著。香點完不就，一概不收。或有完的，詩內寫現寓處，以備邀請。如今，或三兩日只有一個。」

　　楚卿大喜。

　　明日，早飯後，喚蔡德、清書跟著，備個紅柬，進迎賓館來。管家問道：「相公是考詩還是拜見老爺？」

　　楚卿道：「考詩。」

　　管家把楚卿一相，口中贊道：「好。」

　　即去拂桌擺椅，磨墨濡毫，請楚卿坐。袖中取出一幅格式來。上寫著十五歲以下，二十歲以上，俱不入格。楚卿看了，喚清書取一個紅柬來，上寫著：

　　河南歸德府鹿邑縣，胡瑋字楚卿，年一十八歲，面白，系生員。祖廷衡，官拜左諫議。父文彬，官至禮部郎中。

　　寫完，管家拿進去。少頃，見一個披髮童子，托一盞茶送上。清書在旁，掩口而笑。楚卿看見，想著上年自己扮書童在他家，今日他家書童來托茶，也忍笑不住。茶完，管家出來，手拿紅柬，上寫詩題。一個題是「花魂」，一個題是「鳥夢」，下邊注著細字：「韻不拘」。又見一個童子拿安息香，把火點了兩枝。留一枝不點，放在案上，取一枝點的進去。楚卿問是何意，管家道：「小姐吩咐，香完詩繳，又恐我們受賄作弊，不完報完，香完報不完。故同點兩枝進去。如裡邊將熄，即著人出來邀詩，遲半刻即不收。」

　　楚卿問：「留一枝不點是何故？」

　　管家道：「小姐定例，點香一炷，要詩一首。題是兩個，故香有兩炷，逐首去繳。」

　　楚卿又問：「這詩題是那人出的？那個寫的？」

　　管家道：「題是小姐出的，字是侍女衾兒寫的。但是完不完，要原帖繳進，不許人帶去。」

　　楚卿又問：「衾兒曾嫁人否？」
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