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第七卷 才郎脫難逢故友　奸党冒名賺美姝(2)

　　梁生垂淚道：「先父、先母相繼棄世，已將三年矣。」

　　薛尚武道：「原來姨夫、母姨俱已仙逝，不才因路途迢隔，失於吊奠，深為有罪。」

　　梁生道：「小弟亦不知尊大人與尊夫人之變，甚是失禮，彼此疏闊。今日幸遇鍾愛，遂得望見顏色。」

　　尚武道：「賢弟為甚身冒兵險來至此處？」

　　梁生道：「只為自己婚姻之事，故冒險而來。」

　　尚武道：「賢弟已聯過姻了麼？」

　　梁生歎道：「甫能聯得轉一頭姻事，不想又有許多周折。」

　　尚武叩問其故。

　　梁生先把賴本初忘恩負義，遷移去後不相往來，忽地為欒雲來求買半錦，並不提起桑家姻事，直待張養娘報知，方得聯姻的話說了一遍。尚武道：「賢弟一向難於擇配，今幸遇文才相匹的佳偶，又且兩錦配合，天然湊巧，最是難得。可恨賴本初那廝，受了賢弟大恩，偏不肯玉成好事，反替他人使奸細，天下有這等喪心的禽獸，我恨不當時一拳打死了他。」

　　說罷，氣得咬牙切齒，怒髮衝冠。梁生道：「這還不足為奇，更有極可駭的事。」

　　因又把夢蘭小姐被逐，自己與梁忠買舟追來，于路遇了反人，失卻半錦，主僕分散的情由細細說了。尚武道：「此必賴本初因欒雲謀姻不成，指唆他趕逐桑小姐。那中途騙錦的人，也定是本初所使。但可疑者，不是那人到你船裡來騙你，到是你去乘他的船，因而被騙，這便或者不幹本初之事。如今也不難處，我既移鎮此處，襄州也是我統轄之地，待我行文到彼，著落該州官吏查捉姓景的公差來拷問，便知端的。」

　　梁生道：「多承美意，但今騙去小姐所贈之錦還不打緊，只不知小姐被逐到那裡去了，小弟一路尋來，並無蹤影。」

　　尚武道：「賢弟若尋到這裡，卻是走差了路了。這裡一路兵丁充斥，男人尚且難行，女子如何去得？」

　　梁生道：「小弟正恐他女子家不知利害，貿貿而來，故特地要追他轉去。不想竟無下落。」

　　尚武道：「這不難，待我替你尋訪一個的實便了。」

　　遂喚提轄鍾愛付與令箭一枝道：「你去查點那些過往兵船，可有女婦夾帶。如有夾帶都著留下，以便給還原主。並催促他們作速趕行，不得遲延停泊。」

　　又喚兩個牙將，各黷令箭分頭前去查問沿塘附近的民居，可有別處女子流寓在此。若有時，都報名來。又把令箭一枝付與一個軍官，教他往襄州查捉本州島姓景的公差，解赴軍前聽審。一面探問梁相公家老蒼頭梁忠可曾回來，一面私訪欒雲、賴本初近日作何勾當。鍾愛與牙將軍官各各領命去了。尚武置酒內堂，請梁生飲宴。梁生想著夢蘭，那裡飲酒得下。因尚武殷勤相勸，只得勉飲幾杯，不覺沉醉。尚武命左右打掃一間臥房，請梁生安歇。梁生有事在心，如何睡得著。因見案上有文房四寶，遂題詞一首，調《二郎神慢》：

　　心驚悸，問王女飄流何地？恨臨去，曾無一語寄。前途遠，風波足懼。只愁你，遇強暴，弱質怎生回避？肝腸碎，天涯一望，徒積滿襟珠淚。

　　題畢，伏枕而臥，翻來覆去，一夜不曾合眼。等到天明起來，梳洗罷，尚武請到內堂相陪早膳。只見鍾愛進來稟道：「昨奉老爺將令，查點過往兵船，並無婦女夾帶。」

　　梁生聽說，心上略放寬了些，想道：「且喜小姐不曾遇著兵丁，或者在半途避入民家去了。只等那兩個牙將回報，便知分曉。」

　　過了幾日，先有一個牙將聞來稟覆道：「奉令查訪民居，並無女子流寓。近因兵丁過往本處，婦女兀自躲開了，那有別處女子流寓在此。」

　　梁生聞言方分愁悶。

　　次日，那一個牙將回來報說：「小將奉令分頭查訪流寓女子，直查至二十裡外一個荒僻所在，有一華州人桑繼虛，同一中年婦人， 與一女子流寓在彼。 婦人姓趙氏，女子名夢蕙。」

　　梁生聽說喜道：「此必夢蘭也，他改名避難，故易蘭為意，托言是華州人，那趙氏想就是錢乳娘，這桑繼虛或即桑家戚屬，護送小姐至此。吾當親往訪之，」

　　尚武便教備馬與梁生騎去。

　　梁生出了衙署，跨上馬，叫牙將領著，徑望那所在。才行了半日，牙將遙指道：「前面樹林中隱隱露出這幾間茅屋，便是那桑家的寓所了。」

　　梁生加鞭策馬而進。到得林中，下了馬，至茅屋前探望，只見繞屋松陰柴扉半掩，連叩數下並沒人應。梁生喚牙將看著馬，自己款款啟扉而入，到草堂上揚聲問道：「這裡是桑家麼？小生梁棟材特來探候。」

　　叫了幾聲，只是沒人應。梁生心疑，再走進一步張看時，只見裡面門戶洞開，寂然無人。梁生一頭叫，一頭直步進內裡，卻原來是一所空屋，並無一個人影。梁生驚訝，轉身出外，問牙將道：「莫非不是此間，你領差路了？」

　　牙將道：「小將昨日親來過的，如何會差？」

　　梁生道：「既如此，怎麼並沒一人在內？」

　　牙將道：「昨日明明在此的，怎麼今日就不見起來？莫非到因小將來查訪了，他恐有什麼擾累，故躲開去麼？」

　　梁生跌足道：「是了，是了，你昨日不要驚動他便好。」

　　牙將道：「小將不曾驚動他，原對他說明的。」

　　梁生道：「說什麼？」

　　牙將道：「說是老爺的內親梁相公要尋一流寓的女子，故來查訪，並無擾累。不知他怎生又躲了去。」

　　梁生沉吟道：「若是夢蘭，他曉得我來尋，他決不到躲去。今既躲去，定不是夢蘭了。想又另是個桑夢蕙，真個從華州來的。」

　　徘徊了半響，沒處根尋，荒僻所在，又無鄰里可問，只得悵然而返。

　　看官聽說：那桑夢蕙不是別人，就是夢蘭母舅劉虛齋之女劉夢蕙。這桑繼虛即乃兄劉繼虛也。繼虛在華州為賦役所苦，遂棄卻田產，與妻子趙氏、妹子夢蕙一同逃避。這夢蕙生得聰明美麗，才貌也竟與表姊桑夢蘭仿佛。年方十五，尚未予人。因父母早亡，隨著兄嫂度日。當下繼虛夫婦挈了他逃離華州，意欲至襄州桑公任所暫住，一則脫避役累，二來就要桑公替夢蕙尋頭好親事。計算定了，竟望襄州進發。又恐華州有人來追趕，他乃迂道而行，不想行至均州，問知桑公已沒于任所，一時進退無路，只得就在均州賃屋居住。後因兵丁過往，又徒避荒僻之所。那一日忽見有防禦使標下牙將黷著令箭來查訪流寓女子，說要開報姓名去聽憑什麼梁相公識認。繼虛恐有擾累，不敢說出真姓，因本意原為欲投桑公而來，故即假說姓桑。一等牙將報名去後，便連夜領了妻子、妹子另投別村暫寓，以避纏擾。梁生不知其中就裡，聽得牙將回報，只道夢蕙真個姓桑，桑夢蕙即是桑夢蘭，遂空自奔訪這一遭。不惟真桑夢蘭不曾尋見，連那假桑夢蕙也無影無蹤，但聞其名，未見其面。正是：

　　夢蘭夢蕙名相似，未知是一還是二。
　　縱然尋著也差訛，何況根尋無覓處。

　　梁生當日尋訪桑家寓所，卻尋了一個空。躊躇瞻望了一回，只得仍舊上馬，同著牙將緩轡而歸。真個乘興而來，敗興而返。一路上，不住聲的長籲短歎。到了衙署中，尚武接著問道：「有好音否？」

　　梁生把上項事述了一遍，諮嗟不已。尚武道：「賢弟不必愁煩，我料桑小姐決不到這裡來。他向以歸途難阻，故久居襄中，豈有今日忽欲冒險而歸之理。吾聞桑老先生一向僑寓長安，今小姐一定仍往長安去了。賢弟若要尋他，須往長安去尋。況今當大比之年，賢弟正該上京應舉，不但訪問鳳鸞消息，並可遂你鵬程鶚薦之志。」
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