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第七卷 才郎脫難逢故友　奸党冒名賺美姝(1)

　　詩曰：
　　武士當年曾學文，相逢知己樂同群。
　　宵人何事謀偏險，欲竊襄王夢裡雲。

　　話說梁生要尋官塘大路，依著人聲熱鬧處走將去。走勾多時，漸覺那嘶喝之聲近了。信步走出村口，果見一條沿河的大官塘，河裡有無數兵船從上流而來，塘岸上都是些民夫在那裡掌號扯纖，又有許多帶刀的兵丁，拿著鞭子趕打那走得慢的，因此喧鬧。

　　梁生正待上前問路，只見一個兵丁看著梁生叫道：「好了，又有一個扯纖的人在此了。」

　　說罷，搶將過來，把梁生劈胸揪住。原來，這些兵丁乃是征西都督李茂貞發回去的客兵。初時，茂貞奉詔征討楊守亮，朝廷恐他本部兵少，聽許調用別鎮客兵，他因在荊南鎮上調兵五千去助戰。誰想軍餉不給，糧少兵多，茂貞只得仍將這五千兵發回荊南，一路著落所過州縣，給與船隻人夫應用。州縣官奉了都督將令，便捉拿民船與他，又派每鄙各出民夫幾名，替他撐船扯纖，百姓們也有自去當差的，也有雇人去當差的，直要送過本地界口，才有別州縣的民夫來交換。這些兵丁又去搜奪民夫身邊所帶的盤纏。民夫于路要錢買飯吃，又饑又渴，走得慢了，又要打，熬苦不過，多致身死。有乖覺的，捉空逃走了。兵丁見缺少了民夫，船行不快，又亂拿行路人來頂代，十分肆橫。彼時，有古風幾句，單道那唐末以兵役民之苦。其詩曰：

　　自昔兵民未始分，籲嗟此日分兵民。
　　分兵兵既奪民食，分民民又為兵役。
　　以民養兵民已勞，以兵役民兵太驕。
　　民役於官猶可說，民役於兵不可活。
　　民為役死役之常，役為兵死尤堪傷。

　　當下，梁生不知高低，只顧走上前去，被這廝們拿住要他扯纖。梁生嚷道：「我是個秀才，如何替你扯纖？」

　　那兵丁笑道：「不妨事，便算你是秀才相公，今且權替我們扯了纖去，回來原是個相公。」

　　梁生待要掙脫時，那裡掙得脫，早被他把纖索拴在腰裡，不由分說，扯著要走，不走時，便要打。梁生沒奈何，只得隨著眾民夫一齊走動。有幾句口號笑扯纖的秀才道：

　　白面書生知一舟，常橫一笏在心頭。
　　迢迢去路前程遠，還看收繩向後投。

　　可恨這夥客兵，不但虐使民夫，又淩辱士子。梁生此時勉強走了幾步，早走不動了。正沒法處，只見遠遠地一個軍官模樣的人，手執令旗，一面騎著馬，引著百十個軍漢，飛也似跑將來。這些兵丁相顧驚訝道：「想是防禦老爺有令旗來了，我們不要去惹他。」

　　說罷，都四散去開走了。那軍官跑馬近前，一眼看見梁生頭戴著巾，混在眾民夫中扯纖，便指著喝道：「這戴巾的，像一位相公，如何也在此扯纖。」

　　梁生聽說忙嚷道：「我是襄州學裡秀才，在此經過，被他們拿住的。」

　　那軍官聽得說是襄州秀才，即喝教隨來的軍漢，把梁生解放了，請過來相見。梁生放了纖索，整一整衣冠，走到他馬前稱謝。那軍官在馬上仔細看了梁生一看，慌忙滾鞍下馬，納頭便拜。梁生愕然，待要答禮，那軍官抱住梁生說道：「官人不認得小人了麼？」

　　梁生也仔細看了那軍官一看，說道：「足下其實是誰？我卻一時認不出。」

　　那軍官道：「小人就是愛童，官人如何不認得了？」

　　梁生聽罷，驚訝道：「原來是你！你如今長成得這般模樣，教我那裡認得？我問你，幾時在這裡做了武官？」

　　愛童道：「小人自蒙官人打發出來後，便投靠本州島欒家，恰好賴官人在欒家處館，小人指望求他在欒家主人面前說些好話，誰想賴官人到不知去說了什麼，攛掇他把小人逐出。小人沒處投奔，只得瞞著調糧船上人，在船上做了水手。路經鄖陽鎮上，適值本鎮防禦使老爺新到任，出榜召募丁壯。小人便去投充營兵，官名叫做鍾愛。蒙防禦爺抬舉，參做帳前提轄。今防禦爺又新奉敕兼鎮勳襄兩郡，駐節均州界上。近聞這些過往兵丁騷擾地方，因差小人傳令來禁約，不想官人被這廝們所辱。不知官人為甚獨自一個來到這裡？」

　　梁生道：「我的事一言難盡。我且問你這防禦使是誰，方才那些兵了見他有令旗來，好不畏避。」

　　鍾愛道：「官人還不曉得，這防禦爺就是當年在官人家裡讀書的薛相公。他原有世襲武爵，今他太老爺死了，他便襲了職，移鎮此處。」

　　梁生道：「原來就是薛表兄，怪道他便肯抬舉你。」

　　正是：

　　昔被賴子侮後庭，今事薛郎為前部。
　　人生何處不相逢，忽合萍蹤在中路。

　　當下，鍾愛對梁生道：「薛爺時常思念官人，近日移駐均州，與襄州不遠，正想要來奉候。今喜得官人到此，可即往一見。」

　　梁生道：「我也正要見他，訴說心中之事。」

　　鍾愛便把自己所乘之馬請梁生騎坐。喚過一個隨來的軍士，將手中令旗付與他，吩咐道：「你去傳諭這些過往兵丁說，防禦老爺有令：不許虐使民夫，不許搶奪東西，不許捉拿行人。如有不遵約束者，綁赴轅門，軍法從事。」

　　那軍士領命，引著眾軍士向前去了。梁生恰待與鍾愛行動，只見又有一簇軍漢，抬著許多飯食飛奔前來。鍾愛又喚來吩咐道：「這是防禦老爺的好意，恐民夫路上饑餒，故把這飯食給與充饑，你等須要好生給散，休被兵丁奪吃了。」

　　眾人亦各領命而去。鍾愛吩咐畢， 轉身替梁生牽著馬， 望均州鎮上行來。行路之時，鍾愛又叩問梁生：「為甚至此？」

　　梁生把上項事細述了一遍。鍾愛聽說老主人、老主母都死了，欷歔流涕。又聞賴本初這般負心，十分忿恨。

　　說話間，早望見兩面大旗在空中招展。鍾愛指道：「這便是防禦衙門了。待小人先去通報，好教薛爺出來迎接。」

　　說罷，正要向前奔去，只聽得鼓角齊鳴，遠遠地一簇旗幡，許多儀從擁著一個少年將軍，頭戴紅纓，金兜鍪身，穿繡花錦征袍，揚鞭躍馬而來。鍾愛道：「原來老爺恰好出來了。」

　　便跑向馬前跪稟了幾句話，那將軍滿面笑容，勒馬向前，望著梁生，拱手道：「賢弟別來無恙。」

　　梁生看時，正是薛尚文，慌忙也在馬上欠身道：「恭喜表兄榮任在此，小弟今日幸得相會。」

　　兩個並馬至府門下馬，揖讓而入。梁生看那軍中氣象，十分雄壯。但見：

　　兵威整肅，軍令森嚴。轅門左右，明晃晃列幾對纓槍；大寨東西，雄赳赳排兩行畫戟。建牙吹角，依稀光弼旌旗，喝號提鈴，仿佛亞夫壁壘。守衛的，一個個弓上弦，刀出鞘，非此河上翱翔；防護的，一個個人裹甲，馬加鞍，豈似軍中作好。滿營如荼，總奉元戎驅遣。班聲動而北風起，誠堪令川嶽崩頹；劍氣沖而南斗平，洵足使雲霞變色。真個寧為百夫長，果然勝作一書生。

　　二人遜入後堂，講禮敘坐。尚文道：「不才自與表弟相別之後，即至先君任所，依舊棄文就武。先君為我聯下一頭姻事，乃同僚巫總兵之女。迎取過門不上半年，巫氏病故。先君、先母亦相繼棄世。不才終制之後，便改名叫做薛尚武，襲了世爵，仍為興安守將。適直彼處土賊竊發，不才設法剿平。朝廷錄此微功，升為防禦使之職，移鎮鄖陽。近又奉敕兼鎮襄郡，故駐紮於此。襄州去此不遠，正擬躬候，只因到任未幾，恰值征西都督李茂貞發回荊南的兵丁在此經過，茂貞約束不嚴，軍無紀律，不才保護地方，不敢輕離孤守，又恐這廝們騷擾不便，特遣鍾愛傳令禁約。方才更欲親往督促他們起身，不想卻得與賢弟相見。請問賢弟為何來到這裡，姨夫、母姨一向好麼？」
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