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第十四回 老知縣性傲一朝歸　小榜眼才高三及第(2)

　　端昌聽說不在，吃了一嚇，因驚問道：「他為何不在？莫非死了嗎？」那老兒道：「阿彌陀佛，怎麼就咒起人來！不當人子。相公若問別人，也不曉得。我老兒與這唐希堯自幼相知，只可憐他無子，剛剛繼得一個兒子，又被人算計死了。」端昌忙問道：「你可曉得為甚麼被人算計死了？」老兒道：「只因他有個侄兒，叫做唐塗，要謀占叔子的產業。見叔子過繼的這個兒子甚是聰明，府、縣俱考了案首，犯了侄兒之忌。守到進場這日，天還未明，唐塗父子行兇，竟抬出城外打死了。唐希堯家中竟不曉得。可憐他夫妻兩口，日夜想念，七八想死、哭死。」

　　端昌道：「唐塗謀死事情，他如何肯對你說？」那老兒道：「他如何肯對人說？只因後來騙了唐家的銀子，兩個兒子分不勻，吵鬧說出來。是我居間調停，故此曉得。」端昌又問道：「這都罷了。但不知如今唐希堯怎樣了？」那老兒道：「後來被侄兒串通光棍，將人命賴他，把一個好好的家私弄得精光，無處存身，近聞得他往下路依傍親戚去了。」

　　端昌又問道：「可知他如今在甚麼地方？」那老兒道：「他要避這侄兒，是悄悄去的。如何肯說出地方？」端昌又問道：「他這侄兒如今怎麼了？」那老兒道：「惡人自有天報，他竟全家害瘟病死了。」端昌又問道：「你這邊原有一位鳳禦史老爺，如今可在家嗎？」那老兒說道：「這鳳老爺數年前被仇家陷害，已降了邊外驛丞，同了家眷去了。」端昌又問道：「他家還有人嗎？」那老兒道：「自從鳳老爺去後，家人無主，各自四散，房產俱被人占去了。」

　　端昌聽見兩家俱是如此，真正是哭不得、笑不得，只得歎了數聲。因見這老兒說了半日的話，遂叫家人取了五錢銀子賞他。那老兒接了銀子，滿心歡喜，因作下半個揖去道：「多謝相公賞賜。下次若要問親戚，只來問我。」端昌空訪了一場，無可奈何，惟暗暗啼噓。只得回到店中，又過了一夜。這一夜在店中，正是：

　　重來指望說從前，不道重來是枉然。
　　想想思思心欲碎，那能魂夢得安然。

　　次日，端昌只得起身。不日到了長安，叫人尋了寓所，安頓行李。心上雖繫念希堯，悶悶不悅，卻因場期在邇，只得藏修守候不題。

　　卻說這王成美受了端知縣這些說話，連忙來見柳刑尊，細細述知。柳星見說，大怒道：「端知縣甚是無禮！我一個刑廳，與你知縣聯姻，也不為辱你。我一個進士的千金小姐，與你這老貢生的兒子成親，孰輕孰重？怎一毫世務也不知？我所愛者，止不過犁牛之子耳。他說鳳儀有約，況這鳳儀忤觸朝廷，流貶關外數年，這段姻事從何結起？既是鳳儀有約，當日初議時何不明言？今日又朦朧推託？此不過見兒子新中，不屑與我聯姻，故此推三阻四，奚落於我。你今尚在我屬下，怎這等可惡？也罷，今日再煩賢契去對他說，無論鳳家親事有無，即使果有這鳳儀之女，已在關外多年，存亡未卜。近來也不知嫁與那個驛丞的公子了，即使此女尚在，塞外風霜，花容憔悴，也不堪作玉堂金馬之配了。」

　　王成美無法，只得又來見端知縣，細細述了一遍，道：「這段姻親，實是門當戶對。況柳老師令愛貌美而賢，足堪為公子之配。」端知縣道：「小兒臨去時，曾說鳳家姻事，一絲已定，生死不移。決不以富貴易念。此乃小兒敦義之處，本縣亦不能強。何柳刑尊不察，強使退婚、就婚？風化所關，非所宜出。即使可強，亦要男貪女愛。若逼迫而成，恐亦非父母之教也。」王成美只得說道：「老父母大人與令公郎所見，自是不差。但生員想來，仕途窄狹，誠恐好事不成。柳老師惱羞變怒，未免于老父母大人有礙。」端居大笑道：「居官賢否，自有公論。賢契倒不消為我慮得。」

　　王成美見端知縣迂腐固執，只得回來細細告知柳星。柳星勃然大怒道：「我將好意待他，他反無禮待我！他一個貢生，多大腳力？虧得上臺抬舉他，故此一向安然。」因說道：「賢契且回，我自有處。少不得他有求我之處。只怕他自來求親，也不可知。這也且慢說。」王成美見兩邊參差，甚覺無趣。只得告辭。柳星便暗暗尋思，要捉弄端知縣一番，使他知悔。

　　過不得月餘，恰好按院到省，眾刑官進見，即當面發下許多已結、未結、積年的疑難文書與各刑官，叫他一一審明回報。眾刑官俱吃了一驚，皆面面相覷，不敢則聲。早有柳刑官上前跪稟道：「宜城縣知縣端居，素稱折獄。容刑官帶回，使他審定回報，無不合宜矣。」

　　按院聽了，即發與柳星帶回。柳星歸到衙中，只將容易留下自己審錄，揀那些疑惑難審之事，俱著仰宜城縣知縣審明，詳院定奪。端居只得逐件細審，及送到柳刑廳處，柳星又駁下來。審不得三五件，尚未結局。柳星又發下數十件來，不幾日案積如山。端居只得慢慢審去。怎當得柳星動不動說是按台事情，不可遲延，火速著人來催。弄得個端居日不安、夜不寧，審了月餘，漸漸有些頭緒。

　　不期柳星又發下許多來，端居想道：「按台審錄，原是刑尊之事，與知縣何涉？如此發來，不過刑尊為姻事不諧，故借此來奈何我。我若再不知機，只消他撿出一些不到之處，在按君面前撥弄是非，豈不將我名聲壞了？況我孩兒，鳳家這頭親事是他心中所慕，經過幾番垂死，而猶念念不忘，堅守其義。我為父的，豈可一旦畏勢變常，使他終身抱恨，豈非我為父的陷之於不義了？我在此為官，雖略略有些名望，怎當得理刑與我為難？他是上臺耳目，若墮其術中，非削即貶，豈不出醜？且我年已望六，何苦戀此浮名？況我孩兒又能繼我之業，何不乘其未動之時，告病回去，優閑林下，以樂天年。」

　　主意定了，遂吩咐掩門，連夜做成文書，到上司去告病。喜得上司一向知其清廉，遂准他回籍養病。病好再補原官。不一日文書下來，端居大喜，遂將一應事情，留與後官。柳星忽曉得端居告病，還打帳到按院處留他，怎奈各上司俱批准回籍。見事不能挽回，只得罷了。端居遂辭了各官，竟同夫人，帶了僕從，起身回去。宜城縣百姓俱焚香遠送。端居此時，真是無官一身輕，竟自自在在一路回來，不題。正是：

　　涉世難逃是與非，為人只合要知機。
　　一朝脫卻樊籠去，好似高天鴻鵠飛。

　　卻說端昌在京住下，細細訪問，方知鳳儀降在榆林驛做驛丞。心中想道：「既然鳳老伯尚在，則小姐自然無恙。小姐無恙，定然為我堅守。我若再能僥倖，則見小姐之面，尚有可望。」遂將一切外念放下，自在下處揣摹。到了場期，依舊入場文戰。只因胸藏錦繡，筆帶風雲，早三場得意。到了揭曉之日，竟高高中了第六名會魁。

　　到了殿試，對策詳明，言多剴切，龍顏大悅。又見他年少，遂賜端昌榜眼及第。端昌得中之後，十分榮耀，在京中遊街三日，即選入翰林院編修。就有在京多官，見他少年高中，凡有女兒之家，人人羡慕，俱著人來求親。端昌俱一力以有聘辭了。怎當得回了這家，又是那家來求。端昌見瑣碎得不耐煩，只得在齒錄中填了娶妻鳳氏，眾人看見，方才住了。

　　此時，曹、石等終日驕功恣意，驅逐大臣，天子亦甚薄之。眾臣雖有章疏，不敢明言，虛應故事，俱留中不發。端昌因想道：「鳳儀當時降削，使我與小姐不得團圓。曹吉祥、石亨二人實罪之魁也。我何不參他一本，倘蒙聖上垂憐，一則為國，一則為私，放回鳳儀，則我那表妹隨父回京，相逢有日矣。若空空妄想，一毫無益。」即將二人惡跡，細細草成一疏上了。

　　天子大喜道：「不意新進小臣，倒有如此膽量。不避權奸，深為可嘉。」遂將二奸即日削職，鳳儀欽賜還朝，官原舊職。聖旨下了，誰敢不遵！端昌見了，不勝大喜道：「不意聖上憐准除奸，又蒙賜歸岳父。這段姻親，皆出之聖恩矣！」遂望闕拜謝。

　　方欲差端勤馳書告知父母，忽見湖廣報到，說端知縣告病致仕。端昌吃了一驚，道：「別來不久，父親雖然有年，尚還筋力未衰。為何忽然有病，以致解任？今既聞知，豈有不歸省之理。」遂要打點上疏歸家省親。又想道：「既然父親患病，為何不有家書？莫非其中尚有委曲？」又想道：「目今鳳老伯已是賜回，大約不久可到。他來我去，豈不又是一番錯誤？不如且候候家書，並見見老伯與伯母、小姐，說明婚姻，然後省親歸娶，豈不一舉而兩得？」端昌因在京中等候。只因這一守候，有分教：

　　想望無限歡欣，見面俱成惆悵。

　　不知後事如何？且看下回分解。
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