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第十四回 老知縣性傲一朝歸　小榜眼才高三及第(1)

　　詞曰：

　　心似桂，性如薑，到老未移常。
　　一官落落不貪贓，歸去又何妨。
　　才水湧，學山長，下筆自成章。
　　萬言立就獻明光，安得不名揚。

　　——右調《喜遷鶯令》

　　卻說端居別了王成美，回到私衙，遂將柳刑尊托王生員為媒，欲要孩兒為婿，我已推辭，只說等你成名之後，方可議及之話，細細說了一遍。端昌聽了心下暗吃一驚，因想道：「我與鳳小姐已有生死之約，只望功名成就，即覓行蹤，以完樂昌破鏡。怎許他成名之後議親？」因連忙說道：「父親何不竟說孩兒已有鳳婚，絕其妄念？」端居道：「柳刑尊愛汝聯姻，乃一團美意。況於我又有統屬之尊，豈可便遽拂其意？推說成名之後再議，已是不辭之辭。彼若會意丟開，豈不兩無形跡？倘若成名之後再來說起，那時直說已聘，便不嫌唐突了。」端昌聽了，怏怏不快。遂題詩一首以明己志。其詩曰：

　　拆散名花恨不勝，忍牽野蔓與閑藤。
　　分悲月夜和誰說，獨傍春風祛自憎。
　　信杳音沈徒有淚，魂來夢去總無憑。
　　非關意馬牢拴定，久矣心窩系赤繩。

　　不一日宗師錄科，端昌早有了科舉。又過些時，場期已促，端居遂叫李氏與孩兒收拾行囊，差人服事，前去赴試。端昌遂辭別父母，到了湖廣省城住下。不幾日，已是初八頭場。端昌隨眾入去，候得題目下來，真是才高不讓，早已風雨驟至般落稿，兔起鶻落樣謄真。他人尚攢眉執筆，端昌早交卷出場。甚是得意。二場、三場也是如此。場完即同家人回到宜城。

　　端居叫他寫出場中文字看了，果是篇篇氣滿神足，歡喜不勝。端昌只在衙中靜聽消息。過不得數日，早鬧哄哄報到宜城縣來，見端知縣道：「老爺恭喜，大相公已高中了！」端居見報，忙討報條來看。看見兒子已中了第二名經魁，不勝大喜，遂賞了報人，命端昌仍帶了家人，到省拜謁主考房師。俱見他年才十七八歲，又生得美如冠玉，又中得高，拜見時相待甚優。端昌又會了同年，在省忙了數日，方才回來。

　　卻說柳星自從王成美議親之後，便安心等場後消息。到了八月初，忽報他入簾閱卷，他便歡喜欲中端昌，成婚更易。不期到場分房，他卻分在外簾，大失所望。今見端昌中了第二名舉人，心中大喜，遂著人請了王成美來，說道：「端新貴已躍龍門。賢契前言，正此時矣。」

　　王成美便不敢怠慢，遂備了一副盛禮，來見端縣尊作賀。端居再三謙謝，只得收了。王成美說道：「生員今日之來，一為拜賀，一為令公子親事。向日曾蒙老父母大人金允。今令公郎先生既已成名，生員今日踐約，願為柯斧。」端居聽了愕然道：「柳刑尊之命，豈敢不遵？奈小兒緣慳，前已有聘矣。辜負刑尊美意，乞賢契為我一辭。」

　　王成美聽了大驚，因問道：「今春柳老師，深知令公子未歸玉鏡，私相愛慕，故托生員以結兩姓之好。複蒙老父母大人定約，成名方議。今老父母忽言有聘，毋乃戲耶？」端居道：「婚姻大事，刑尊上臺，一時不便直言，故借場後成名緩複之，何言戲也？」王成美又說道：「且請問令公郎之姻，還是在柳公之先，還是在柳公之後？又不知所定者何姓？作合者何人？乞老父母大人細言，以便生員轉達。」端知縣道：「小兒自幼已蒙鳳禦史不棄，將令愛許配與他。已請媒作合久矣。只因本縣待罪於此，鳳公又遠謫邊庭，故尚未受室。」王成美聽見端知縣說得鑿鑿有據，只得別過去回復柳星，且按下不題。

　　卻說端昌自中了舉人，心中甚是快活，恨不能即刻起身進京，以便尋問消息。不期終日被這些同年往還，竟無一刻之閑，只得對父母說道：「孩兒幸叨一第，少不得要進京會試。孩兒在家應接甚煩，莫若早進京去，潛居寺院，清清閒閑，也可溫習書史，以圖上進。若臨期才去，倉卒奔走，非所宜也。」

　　端居、李氏見他說得有理，只得料理停當，打發家人端敬、端勤，路上服侍。端昌遂拜辭父母，帶領家人起身。一路由長江進發，端昌心中想道：「我如今進京，少不得路過臨清，便好訪問唐家父母。但間別數年，不知二人如何光景？只怕見面時還記不起我舊時的模樣哩！待我細細說明，定有一番驚喜。」想到此處，便恨不得一時飛到。遂吩咐船上道：「我有急事，要早到臨清。可與我努力兼程。」船家見公子吩咐，不敢遲延。

　　不一日到了山東碼頭，家人早雇下轎馬，望北京而來。又行了數日，端公子問道：「前去臨清還有多遠？」端敬道：「前去只有一日路了。」到了次日，端公子在轎中，眼巴巴恨不得立刻就到。遂不坐轎，倒騎了端敬的馬，雖比不得轎中安穩，卻喜馬上還可眺望，將心事散散。怎奈愈行愈遠，直到日落銜山，方才到了臨清。因不便去尋問，只得歇在店中。端昌一夜無眠。

　　到了次早，也等不得吃飯，就叫端勤在店看守行李，自己即帶了端敬，出門一路找來。怎奈臨清地廣人稠，街道冗雜。端昌雖離此地也只數年，且他在臨清時年又小，又不甚出門，那裡還記得當時的門面路徑？遂疑疑惑惑，只管走來走去。端敬因問道：「相公走來走去，不知尋誰？」端昌道：「我有一個至親在此，急要見他一面。」端敬道：「相公既要尋親，豈無姓名住處？」端昌道：「我小時曾在此住過，論起來門巷也還該記得，不料東不是、西不是，竟忘記了。」端敬道：「相公既不認得住處，只要記了姓名，就好尋了。」端昌道：「我這親姓唐。」端敬道：「這就好問了。」便逢人就問，也有人說在前邊的，也有人指說在後邊的。二人及至尋到，卻又別是一個唐。

　　端昌急得沒法，只見街旁一個老人家，向著日色在那裡打草鞋。因近前問道：「請問老丈，這邊有一位姓唐的，住在那裡？」那老兒只是低著頭做他的草鞋，全不答應。端敬道：「想是這老兒有些耳聾。相公可問高些。」端昌沒法，只得又走上一步，將手輕輕的撲著他的背，道：「我是過路的，要尋問一個唐家，你可認得嗎？」

　　那老兒忽見有人問他，方停了手中的草鞋，抬頭一看，見是一位相公，連忙立起身來道：「不敢不敢，姓湯的就在前面，是我的親戚。」端昌見他果然是個聾子，只得又問道：「我問的是唐不是湯。」那老兒笑嘻嘻的指著道：「這邊轉彎去第三家就是郎家了。」端昌也忍不住笑起來，大聲說道：「我問的是唐不是郎！」

　　那老兒方才明白，因笑嘻嘻的說道：「原來是唐。但我這所在，姓唐的頗多。不知還是問那一唐？」端昌道：「我問的是行醫的唐希堯！」那老兒聽見，連忙問道：「小相公，你問這唐希堯怎麼？」端昌道：「他是我的至親，數年不會，故此要問他。」那老兒道：「這唐希堯不在了。」
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